¿La enfermedad de las encías aumenta el riesgo de demencia? Qué encontró un estudio japonés de diez años

La investigación procede de la cohorte de Hisayama, dirigida por un equipo de la Universidad de Kyushu, y se publicó en agosto de 2026 en el Journal of Clinical Periodontology. Se siguió durante diez años a 1.396 personas de 60 años o más que al inicio no tenían demencia. El estado de las encías se midió tanto al inicio como al quinto año con tres parámetros: la profundidad media de bolsa, la pérdida de inserción y el porcentaje de zonas que sangran al sondaje.

Al cabo de diez años, 267 de las 1.396 personas desarrollaron demencia. De ellas, 194 tenían demencia de tipo Alzheimer y 51, demencia de origen vascular. Es decir, alrededor de una quinta parte del grupo recibió el diagnóstico en ese periodo; el estudio, al fin y al cabo, seguía a una población mayor.

Para cada uno de los tres parámetros, los participantes se dividieron en cuatro grupos, del mejor al peor. Al comparar el peor grupo con el mejor, el riesgo de demencia fue 1,72 veces mayor en profundidad de bolsa (intervalo de confianza del 95 %: 1,18 a 2,46), 1,59 veces en pérdida de inserción (1,07 a 2,38) y 1,56 veces en sangrado (1,09 a 2,22). Para la demencia de tipo Alzheimer, solo se vio una asociación significativa con el parámetro de sangrado. En la demencia vascular había una tendencia con la profundidad de bolsa, pero ese resultado no alcanzó significación estadística.

Estos tres parámetros no son cosas que el paciente note, sino cosas que mide el profesional. La profundidad de bolsa son los milímetros del espacio entre la encía y el diente. La pérdida de inserción indica cuánto se ha perdido del tejido que sujeta el diente al maxilar. El sangrado al sondaje es el porcentaje de zonas que sangran al tocarlas durante la exploración, es decir, lo activa que está la inflamación en ese momento. El sangrado que usted nota en casa puede ser una señal aproximada de esto, pero no es lo mismo.

«1,72 veces» es una cifra relativa y, leída sola, parece mayor de lo que es. La probabilidad de que una persona desarrolle demencia en diez años varía según su edad, su familia y sus otras enfermedades; este estudio no le permite recalcular esa probabilidad en función de sus encías. Lo que dice es más modesto: en el mismo grupo de edad, el diagnóstico fue más frecuente en quienes tenían peores mediciones de las encías.

Tampoco es un estudio aislado. Una revisión paraguas publicada en 2026, al reunir los metaanálisis sobre el tema, encontró que en las personas con enfermedad de las encías el riesgo de deterioro cognitivo leve era 1,65 veces mayor, el de alzhéimer 1,53 veces y el de demencia 1,54 veces. La misma revisión situó la evidencia en el nivel más bajo (Clase IV) y calificó su certeza como «muy baja» en la escala GRADE. Es decir, la dirección es coherente, pero la confianza es baja.

Como comparación: el informe de 2024 de la Comisión Lancet sobre prevención de la demencia indica que alrededor del 45 % de los casos en el mundo se relacionan con 14 factores modificables. Entre esos 14 factores están la pérdida de audición, la tensión arterial, la diabetes, el tabaco, el sedentarismo, el aislamiento social y la contaminación del aire. La enfermedad de las encías no figura en esa lista. Aunque crece la literatura que estudia la asociación, la lista de prevención más consultada del campo todavía no la considera un factor demostrado.

Tampoco se sabe cómo se produce la asociación. Hay explicaciones propuestas: la huella que deja en todo el organismo una inflamación mantenida, el paso a la circulación de bacterias de la boca y de sus productos, las dificultades para masticar que alteran la alimentación, y causas comunes que afectan a ambos lados, como el tabaco y la diabetes. También es posible lo contrario: la fase inicial de la demencia dificulta cepillarse los dientes e ir a las citas, de modo que unas encías en mal estado podrían ser no la causa, sino un aviso. El estudio no puede separar estas posibilidades.

La distinción siguiente muestra en qué situaciones esta noticia cambia algo en la práctica y en cuáles no. Nada de esto sustituye a una valoración personal.

Los tres parámetros que usó el estudio son también los tres parámetros de una exploración periodontal rutinaria. Saber qué se hace en la cita facilita entender el informe que le entregan.

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   Sondaje

   Se introduce un instrumento fino, de punta roma y marcado en milímetros, en el espacio entre el diente y la encía, y se mide la profundidad. En cada diente se mira en varios puntos. En las zonas sanas este espacio es poco profundo; que se haga más profundo significa que la inflamación ha hecho avanzar el tejido hacia abajo.

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   Registro del sangrado

   Durante el mismo sondaje se marcan los puntos que sangran y se anota el porcentaje. Esta cifra muestra lo activa que está la inflamación ese día y es el parámetro que cambia más rápido tras el tratamiento.

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   Medición de la recesión

   Se mide hasta dónde ha bajado el borde de la encía sobre la raíz. Sumado a la profundidad de bolsa, da la pérdida de inserción, es decir, cuánto se ha perdido del tejido que sujeta el diente. Este fue el segundo parámetro del estudio.

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   Radiografía

   La medición de la bolsa describe el tejido blando; la radiografía muestra hasta dónde llega el hueso. Ambas se leen juntas, porque debajo de dos bolsas de la misma profundidad puede haber cantidades de hueso distintas.

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   Tratamiento y nueva medición

   La eliminación del sarro y la limpieza de la superficie de la raíz pueden repartirse en varias sesiones. Después se repiten las mismas mediciones; el objetivo es que el sangrado disminuya y que las bolsas profundas se hagan menos profundas. Si tras un tratamiento no se vuelve a medir, no se sabe cuál ha sido el resultado.

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   Fijación del intervalo de mantenimiento

   La enfermedad de las encías no se da por terminada, se sigue. El intervalo se fija según la persona y las mediciones se repiten en cada control. Cuando no se respeta ese intervalo, lo ganado suele perderse.

La mayoría de lo que se puede hacer tras leer este tema son cosas que ya se recomiendan con independencia de la literatura sobre demencia. El orden sigue la solidez de la evidencia.

La diferencia entre el estudio y la noticia sobre él es lo que más se malinterpreta en este tema. Lo hemos reunido en cinco apartados.

La secuencia siguiente describe la evolución general tras un tratamiento de las encías que no requiere cirugía. Varía de una persona a otra.

1. Primeros días

   Tras la limpieza puede haber sensibilidad, también al frío y al calor. Los primeros días, el borde de la encía puede sangrar con más facilidad; esto suele disminuir a medida que remite la inflamación.

2. Entre la segunda y la cuarta semana

   Lo esperable es que sangre menos al cepillarse. Al retraerse la encía, puede quedar a la vista una superficie de la raíz que antes cubría la bolsa; no es un empeoramiento, sino la recuperación del tejido inflamado.

3. Entre la sexta y la octava semana

   Se repiten las mediciones. Se busca que baje el porcentaje de sangrado y que las bolsas profundas se hagan menos profundas. Si algunas zonas no han respondido, en esta fase se habla de un tratamiento adicional.

4. Después

   El intervalo de seguimiento se fija según la persona y en cada control se hacen las mismas mediciones. La enfermedad de las encías no es algo del pasado, sino una situación que se vigila.

Aquí no encontrará cifras. Estos son los apartados en los que conviene fijarse al leer el presupuesto:

Cuántas sesiones

Si toda la boca se limpia en una sola sesión o por zonas. El número de sesiones determina tanto la duración como el total.

Si hay cirugía

Parte de las bolsas profundas puede no responder a la limpieza cerrada. Si desde el principio se habla de una posible cirugía, el presupuesto se lee en consecuencia.

Si incluye la nueva medición

Lo que muestra el resultado del tratamiento es la medición que se repite. Si no figura en el presupuesto, hay que hablar aparte del control.

Intervalo de mantenimiento

El tratamiento de las encías no es algo que se haga una sola vez. La frecuencia de las citas de seguimiento y lo que incluyen deben quedar claros desde el principio.