¿Por qué el dolor de muelas empeora por la noche?

El diente no es macizo por dentro. En el centro de sus paredes duras de esmalte y dentina hay un tejido blando llamado pulpa: vasos sanguíneos y nervio. Cuando este tejido se inflama, tiende a hincharse, como en cualquier otra parte del cuerpo. Pero la pulpa no puede hincharse, porque las paredes que la rodean no ceden. El líquido que no puede salir genera presión en una cámara cerrada, y esa presión recae directamente sobre las terminaciones nerviosas. De ahí viene el carácter pulsátil, como un latido, del dolor de muelas.

Lo que cambia al acostarse es la propia presión. De pie, la cabeza está por encima del corazón y la gravedad ayuda a que la sangre de la cabeza regrese. Al tumbarse, esa ayuda desaparece y aumenta el volumen de sangre en los vasos de la cabeza y los maxilares. En una pulpa que ya estaba al límite, este pequeño aumento basta para superar el umbral. El mismo diente que molestaba durante el día empieza a latir por la noche.

La segunda causa es la atención. Durante el día, el cerebro está siempre ocupado en otra cosa; la señal de dolor llega con la misma intensidad, pero tiene que esperar su turno. Por la noche esa cola se vacía y, en una habitación en silencio, el único estímulo que queda es el propio dolor. La tercera es la medicación: el efecto del analgésico tomado después de cenar se acaba a mitad de la noche, y usted se despierta justo a esa hora. La cuarta es apretar los dientes por la noche; el apretamiento añade cada noche una carga extra a un diente que ya está inflamado.

Todo esto explica por qué el dolor aumenta por la noche, no por qué existe. Las causas son unas pocas y todas coinciden en un punto: una inflamación que ha llegado a la pulpa. Una caries profunda que alcanza la pulpa, un diente roto o fisurado, un empaste antiguo con caries debajo, una endodoncia que hay que repetir, un absceso asentado en la punta de la raíz. Hay otra posibilidad fuera del diente: en la sinusitis, los dientes posteriores superiores duelen al acostarse, porque la presión en el seno también aumenta al tumbarse.

El tipo de dolor delata el cuadro. Un dolor que empieza al contacto con algo frío y desaparece en segundos al retirar el estímulo indica que el nervio aún está en fase de irritación; ese diente no duele solo por la noche. Un dolor que aparece espontáneamente, dura minutos, aumenta con el calor y se intensifica al acostarse corresponde a una pulpitis irreversible: el tejido nervioso ya no puede soportar la inflamación. Un dolor agudo al morder, la sensación de que el diente está más largo y la hinchazón de la encía indican que la infección ha salido por la punta de la raíz y ha pasado al hueso, es decir, un absceso.

El dolor nocturno en sí no es motivo para ir a urgencias; algunos signos que lo acompañan, sí. Una hinchazón que se extiende hacia el ojo o el cuello, no poder abrir la boca y dificultad para tragar indican que la infección se ha extendido al tejido blando; este cuadro avanza en horas y no puede esperar a la mañana. Una hinchazón que se queda en un punto y la fiebre sola, en cambio, son motivo para ver al dentista ese mismo día. En cualquier otro caso, el plan es el mismo: manejar bien la noche e ir al dentista al día siguiente.

Lo que decide no es la intensidad del dolor, sino hasta dónde ha llegado la inflamación. La diferencia se aclara tras la exploración, la prueba de vitalidad y la radiografía; el diente que más duele puede salvarse, mientras que uno que no duele nada puede estar al borde de la extracción.

Lo que sigue no es un tratamiento. El objetivo es controlar el dolor hasta la mañana sin dañar el diente mientras tanto. Siga el orden tal como está.

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   Eleve la cabeza

   Duerma con dos almohadas o levantando la cabecera de la cama. Cuando la cabeza queda por encima del nivel del corazón, llega menos sangre a la zona y baja la presión dentro del diente. Es el paso que más rápido funciona contra el dolor nocturno y no cuesta nada. Por la misma razón, no se acueste sobre el lado que le duele.

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   Tome el analgésico justo antes de acostarse

   Tome paracetamol o ibuprofeno a la dosis indicada en el prospecto justo antes de meterse en la cama; así el efecto del fármaco coincide con las horas más dolorosas de la noche. Si tiene algún problema de estómago o de riñón o toma anticoagulantes, pregunte a su farmacéutico cuál debe tomar.

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   Aplique frío, no calor

   Póngase hielo envuelto en un paño fino por fuera de la mejilla durante quince minutos y luego haga una pausa. Una compresa caliente, una ducha caliente o una toalla caliente sobre la cara aumentan el flujo de sangre hacia la zona: la hinchazón crece, la presión sube y el dolor se intensifica. Si hay un absceso, el calor acelera su extensión.

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   Trague la aspirina, no la ponga sobre el diente

   Un comprimido de aspirina apretado contra el diente que duele o contra la encía no quita el dolor. El ácido quema la mucosa y deja una llaga blanca y dolorosa; al día siguiente, el dentista tiene que ocuparse del diente y además de esa quemadura. El analgésico solo funciona si se traga. No dé aspirina a nadie menor de 16 años; en este grupo de edad se usa paracetamol o ibuprofeno.

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   Limpie la zona y enjuáguese con agua con sal

   Los restos de comida atrapados bajo la encía o en la cavidad de la caries aumentan la presión. Limpie esa zona con suavidad con un cepillo blando; no use hilo dental alrededor del diente que duele, porque presionar la encía inflamada con el hilo aumenta el dolor y la hinchazón. Si queda un resto entre los dientes que no sale, no insista usted; enséñeselo a su dentista al día siguiente. Después, enjuáguese con un vaso de agua tibia con media cucharadita de sal. Dejar de cepillar esa zona porque duele empeora el cuadro.

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   Por la mañana, lo primero, pida cita

   Cada noche que se pasa a base de analgésicos es tiempo ganado para que la inflamación avance. Aunque por la mañana se le haya pasado el dolor, no anule la cita: que el dolor calle significa con frecuencia que el nervio ha muerto, y en ese periodo silencioso se está formando un absceso.

Lo único que acaba con el dolor nocturno es eliminar la presión en su origen. Las opciones siguientes se ordenan según de dónde venga el dolor, empezando por la menos invasiva.

No lo escribimos para asustarle, sino para que pueda hacer la pregunta adecuada acuda al profesional que acuda. Si un profesional no se lo explica por iniciativa propia, pregúntelo usted.

El recorrido siguiente se aplica al camino de la endodoncia o del drenaje del absceso. Si se extrae el diente, el proceso es más corto y el plan posterior, de más largo recorrido.

1. Las primeras 24 horas

   Cuando se retira el tejido inflamado y desaparece la presión, el dolor nocturno termina; la diferencia más clara es poder dormir la primera noche. El diente sigue sensible al morder unos días, algo que pasa cuando se calma el tejido de la punta de la raíz.

2. La primera semana

   Si hay hinchazón, remite a partir del tercer día y se necesitan menos analgésicos. Si durante esta semana el dolor vuelve a subir, el tratamiento no se ha completado; avise a su dentista sin esperar.

3. Cubrir el diente

   Un diente con la endodoncia terminada no se deja meses con un empaste provisional. El empaste provisional filtra, las bacterias vuelven al conducto y el diente cuya corona se retrasa se fisura. En ese punto se pierde todo el tratamiento y la única opción que queda es la extracción.

4. Si no se ha podido salvar el diente

   En la zona de la extracción, el hueso se reabsorbe deprisa en los primeros meses; por eso, qué se colocará en su lugar se planifica antes de la extracción. En los pacientes a los que les faltan muchos dientes, resolvemos toda la boca en un único plan: los implantes se anclan mecánicamente en la capa basal y cortical, dura y profunda, de los maxilares; la zona superior donde se coloca el implante clásico, es decir, el hueso alveolar que se reabsorbe con la pérdida de los dientes, no se usa como soporte. No se plantea añadir hueso ni esperar meses; al cabo de tres días clínicos sale con sus dientes fijos.

En esta página no damos una cifra única: un diente que duele por la noche puede resolverse con un empaste de una sola sesión o acabar necesitando endodoncia, extracción e implante; la diferencia es grande. La cifra correcta solo se puede dar después de ver la radiografía. Estos son los conceptos que determinan el precio:

El origen del dolor

El empaste, la endodoncia, el drenaje de un absceso y la extracción son procedimientos distintos; también difieren en duración, materiales y número de sesiones. Una cifra dada antes de conocer el origen está condenada a cambiar en la clínica.

La posición del diente en la boca

Un diente anterior tiene un solo conducto; una muela tiene tres o cuatro. Cuantos más conductos, más duración del tratamiento y más material.

Qué se coloca encima

Colocar una corona en el diente con la endodoncia terminada es parte inseparable del tratamiento y un concepto real del coste. El material de la corona y el trabajo de laboratorio influyen directamente en el total.

El plan posterior si el diente no se puede salvar

Un implante unitario y un plan fijo que abarca toda la boca se calculan por separado. En los pacientes que deciden mientras el hueso aún no se ha reabsorbido, la cirugía adicional ni siquiera entra en juego.