¿Por qué suena y se bloquea la articulación de la mandíbula?

La articulación temporomandibular, situada justo un centímetro por delante del conducto del oído, es una de las dos articulaciones que unen la mandíbula al cráneo. El nombre común de los problemas que afectan a esta articulación y a los músculos de la masticación que la mueven es trastorno temporomandibular (TTM). El ruido, el dolor y la limitación son síntomas distintos de este grupo; no siempre aparecen juntos y cada uno tiene una gravedad diferente.

El clic o el crujido se produce en el momento en que el disco del interior de la articulación y la cabeza de la articulación (cóndilo) se deslizan uno respecto al otro durante el movimiento. Si no hay dolor, la boca se abre con normalidad y la mandíbula no se desvía hacia un lado, los dentistas no suelen considerar este ruido señal de un problema urgente; en muchas personas persiste durante años sin causar ningún otro problema. Lo que hay que vigilar no es el ruido en sí, sino si se le suman dolor o limitación.

El bloqueo puede presentarse de dos formas distintas. En algunos casos, el disco del interior de la articulación se desplaza hacia delante e impide que la mandíbula se abra; a partir de cierto punto no puede abrir más la boca. En otros casos ocurre justo lo contrario: tras abrir mucho, la mandíbula no puede cerrarse; es una forma de luxación mandibular. Si ninguno de los dos se resuelve solo en unos minutos, es una situación que hay que valorar ese mismo día.

La causa más conocida del dolor de mandíbula por la mañana es la costumbre de apretar o rechinar los dientes durante el sueño sin darse cuenta. A lo largo de la noche, los músculos de la masticación soportan una y otra vez una carga que nunca soportan al masticar con normalidad; al levantarse, la mandíbula está cansada, las sienes sensibles y a veces hay dolor de cabeza. A medida que avanza el día y los músculos se relajan, el dolor suele aliviarse. Las superficies de los dientes aplanadas y los empastes y coronas que se rompen sin motivo aparente son las huellas de esta costumbre en la boca.

Los dientes que faltan o están muy desgastados contribuyen a este cuadro por otra vía. Cuando faltan dientes posteriores o el desgaste avanza, la altura de la mordida disminuye y, al cerrar, la mandíbula tiene que desplazarse hacia arriba y hacia atrás más de lo que debería. Esta posición alterada añade carga a la articulación y a los músculos que la rodean; con el tiempo, el ruido y el dolor pueden agravar el cuadro.

El error más frecuente en casa es intentar hacer crujir la mandíbula a propósito o mascar chicle constantemente para aliviar la articulación; ambas cosas, en lugar de reducir la carga sobre la articulación, la aumentan. Otro error es intentar abrir a la fuerza una mandíbula bloqueada; eso puede empujar el disco a una posición aún más adelantada.

La mayor parte de este cuadro mejora solo, con paciencia y medidas sencillas. Sin embargo, si el bloqueo se repite, si la mandíbula se desvía de forma permanente hacia un lado o si el dolor persiste a pesar de que pasan las semanas, hacen falta pruebas de imagen y la valoración de un especialista; aplazar este paso no aporta nada.

Los puntos de la primera lista describen un cuadro que suele mejorar solo o con una medida sencilla; los de la segunda, un cuadro que hay que valorar ese mismo día o en poco tiempo.

Para el ruido y el bloqueo de la articulación de la mandíbula, debe acudir a su dentista, que si hace falta le derivará a cirugía maxilofacial o a fisioterapia. Esta página no sustituye a la exploración.

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   Historia clínica

   Se pregunta cuándo empezó el ruido, si hay dolor, si aumenta por la mañana o por la tarde, si está pasando una época de estrés y si tiene la costumbre de apretar los dientes.

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   Medición de la apertura de la boca y palpación

   Se mide cuántos milímetros abre la boca y se buscan puntos sensibles presionando con los dedos sobre la articulación y sobre los músculos de la sien y de la mejilla.

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   Valoración de la mordida y del desgaste

   Se observa cómo contactan los dientes al cerrar, las superficies de masticación aplanadas y los dientes que faltan; todo ello indica si la altura de la mordida ha cambiado.

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   Pruebas de imagen, si hace falta

   Si el bloqueo se repite o los hallazgos no están claros, puede valorarse la posición del disco dentro de la articulación con una resonancia magnética; la radiografía simple o la panorámica solo muestran la estructura ósea.

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   Conclusión y derivación

   Según los hallazgos, pueden plantearse una férula de descarga, fisioterapia, manejo del estrés o la reposición de los dientes que faltan. La cirugía solo se plantea cuando los demás métodos no bastan.

Este problema no tiene un tratamiento único; lo que se hace depende de si predomina el ruido, el bloqueo o el apretamiento.

Los puntos siguientes muestran qué empeoran en realidad los errores frecuentes en esta situación.

Según el cuadro, el tiempo no suele medirse en días, sino en semanas.

1. Primeras dos semanas

   Una dieta blanda, evitar abrir demasiado la boca (bostezos, bocados grandes) y aplicar calor pueden reducir claramente el dolor en este tiempo. Si en este plazo no nota suficiente alivio, deben valorarle.

2. Unas semanas con férula de descarga

   El dolor matutino por apretar los dientes se alivia claramente en unas semanas usando la férula de descarga; el cansancio de la mandíbula por la mañana suele ser el síntoma que más tarda en mejorar.

3. Después de un bloqueo cerrado

   Tras la apertura manual, el dolor y la sensibilidad pueden durar unos días; seguir con una dieta blanda durante ese tiempo reduce el riesgo de que vuelva a bloquearse.

4. Después de reponer los dientes que faltan

   Que disminuya la carga sobre la articulación al recuperar la altura de la mordida lleva tiempo; el cambio en el ruido y el dolor se observa de forma gradual a lo largo de semanas.

Como la mayoría de los casos se resuelven con una férula de descarga y medidas sencillas, el coste suele ser limitado; cuando se plantean pruebas de imagen o reponer los dientes que faltan, el alcance aumenta. Los elementos que determinan el alcance son:

Si hacen falta pruebas de imagen

En los casos sencillos no hacen falta; si el bloqueo se repite, se plantea una resonancia magnética.

El tipo de férula de descarga

Una férula hecha a medida a partir de impresiones y una férula prefabricada tienen un coste y un efecto distintos.

Si faltan dientes o están desgastados

Si hay que recuperar la altura de la mordida, eso supone un plan más amplio que una férula de descarga sola.

Si hace falta fisioterapia

En algunos pacientes, además del tratamiento dental, se suman sesiones de fisioterapia.