Síntomas del absceso dental: cuáles se quedan en el diente y cuáles son urgentes

El absceso de la punta de la raíz (absceso periapical) empieza dentro del diente. Una caries profunda, una fisura o un golpe permiten que las bacterias lleguen al tejido vivo del centro del diente (la pulpa); MouthHealthy, la web para pacientes de la ADA, explica que este proceso puede llegar hasta la muerte de la pulpa y que, cuando el pus se acumula en el hueso maxilar en la punta de la raíz, recibe el nombre de absceso. Los Manuales MSD lo definen del mismo modo: una acumulación de pus en la punta de la raíz del diente, formada por una infección que por lo general se extiende desde el diente al tejido que lo rodea. El absceso que nace de la propia encía, de una bolsa periodontal profunda, es un cuadro distinto; lo explicamos en la página sobre la encía hinchada y el absceso.

El primer síntoma suele ser el dolor, y su carácter lo delata. MedlinePlus describe como síntoma principal un dolor de muelas intenso, continuo y que no cesa; los Manuales MSD añaden que empeora al masticar. En la sensibilidad corriente, un sorbo frío produce una punzada breve que se pasa enseguida. En el absceso, en cambio, el dolor aparece solo, dura mucho y se agudiza cuando se presiona el diente. Puede notar que el diente toca antes que los demás al cerrar la boca, porque se cree que la inflamación de la punta de la raíz empuja ligeramente el diente hacia fuera de su alveolo.

La lista de síntomas del NHS va más allá del dolor: enrojecimiento dentro de la boca o en la cara o la mandíbula, sensibilidad a las comidas y bebidas calientes o frías en la zona afectada, mal sabor de boca, dificultad para abrir la boca y masticar, hinchazón en la cara o la mandíbula, ganglios inflamados a ambos lados del cuello y fiebre alta. MedlinePlus añade el sabor amargo, el mal aliento y una hinchazón parecida a un grano en la encía; y señala expresamente la hinchazón de la mandíbula como un síntoma muy grave.

Esa pequeña burbuja de la encía es una vía de salida que el absceso se abre (fístula). Cuando el pus hace presión en el hueso, perfora la zona más fina y llega a la encía; la burbuja se llena, revienta, deja un sabor salado o desagradable y al cabo de un tiempo vuelve a llenarse. Como el pus sale al exterior, el dolor suele disminuir. Eso no significa que la infección haya terminado; mientras el diente de origen siga ahí, el conducto también sigue abierto. MedlinePlus indica además que acuda al dentista si nota una burbuja o un grano en la encía.

A veces esa misma vía de salida no se abre dentro de la boca, sino en la piel de la cara. Su imagen típica es un punto en el mentón, en el borde de la mandíbula o en la mejilla, que parece un grano o una pequeña herida, se cura y vuelve a supurar. Una revisión de 42 publicaciones sobre las fístulas cutáneas de origen dental señala que estas lesiones se toman a menudo por una infección de la piel, un quiste o un tumor, que los pacientes van al dermatólogo, al médico de familia o al cirujano antes de llegar al dentista y que la mediana del retraso diagnóstico es de 12 meses. Una serie de cuatro casos de Corea muestra también que las molestias dentales suelen ser mínimas y que todas las fístulas se cerraron al tratar el diente de origen.

Notar qué diente da los síntomas no es tan fácil como parece. En un estudio realizado en la India con 114 pacientes con inflamación del nervio e infección de la punta de la raíz en el primer molar inferior, al golpear ligeramente los dientes (prueba de percusión), el 57 % de los dientes sanos vecinos al diente enfermo también respondió con dolor; en los dientes sanos simétricos del lado opuesto, la proporción fue del 10,5 %, y cuanto más intenso era el dolor espontáneo, más frecuente era esta sensibilidad engañosa. Es decir, intentar encontrar al culpable mirándose en el espejo y tocándose los dientes puede llevarle al diente equivocado. El diente correcto lo encuentran la prueba de frío, la prueba de percusión y la radiografía interpretadas juntas.

El verdadero peligro del absceso no está en el diente, sino a su alrededor. Los Manuales MSD explican que la infección puede extenderse a la mandíbula, al suelo de la boca o a la zona de la mejilla, y que las infecciones que se extienden hasta afectar a la vía respiratoria pueden ser graves y poner en peligro la vida. En un estudio del Hospital Universitario de Jena, en Alemania, que analizó a 997 pacientes ingresados y operados en 12 años, las complicaciones sistémicas aparecieron en el 3,8 %; que la infección se hubiera extendido a más de un espacio de los tejidos se asoció de forma independiente y fuerte a este riesgo (razón de probabilidades de 5,5, con un intervalo de confianza amplio, entre 2,4 y 12,7), y la edad avanzada, la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) y la dependencia crónica del alcohol también fueron factores de riesgo.

En una muestra de 2.530 personas que acudieron a urgencias en Estados Unidos en 2022 con el diagnóstico de infección de origen dental, la frecuencia de complicaciones graves fue del 9,8 %: infección alrededor de la órbita (celulitis orbitaria) el 3,1 %, muerte de tejido que avanza rápidamente por los tejidos blandos (fascitis necrotizante) el 2,8 % y absceso cerebral el 1,2 %. El 69 % de estas personas fue ingresado en el hospital. Estas cifras reflejan un grupo que ya había llegado a urgencias, es decir, un grupo grave de por sí; no significan que todo absceso que se trata a tiempo en el dentista evolucione así. Pero muestran con claridad por qué la hinchazón que se extiende al ojo y al cuello se considera urgente.

En los cuadros de la primera lista debe acudir al dentista el mismo día o, como muy tarde, en la primera oportunidad; un absceso no es nunca algo para esperar en casa. Si tiene alguna de las señales de la segunda lista, no espere a una cita.

El orden de la exploración se basa en distinguir primero si hay extensión, después qué diente es el origen y, por último, si el diente se puede salvar.

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   Primero, las señales de extensión

   Se pregunta y se comprueba si hay fiebre, hinchazón en la cara y el cuello o en el párpado, cómo abre la boca, cómo traga y cómo está la voz. Si hay alguna de las señales de la lista de urgencias del NHS, el tratamiento no se planifica en el sillón dental, sino en el hospital; si hace falta, se determina con pruebas de imagen avanzadas a qué espacios de los tejidos se ha extendido la infección.

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   La historia del dolor

   Se pregunta cuándo empezó el dolor, si aparece solo, si le despierta por la noche, si aumenta al morder y si ha disminuido de golpe en los últimos días. Un dolor que disminuye de golpe puede indicar que el pus ha encontrado una vía de salida o que el nervio ha muerto por completo; ninguna de las dos cosas es una curación.

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   Pruebas de los dientes

   Se golpean ligeramente el diente sospechoso y sus vecinos, se comprueba con la prueba de frío si el nervio está vivo y se buscan en la encía una burbuja o una bolsa profunda. MedlinePlus indica que el diente con absceso duele al golpearlo; pero, como se sabe que los dientes sanos vecinos también responden a menudo con dolor a la percusión, la decisión no se deja en manos de una sola prueba.

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   Radiografía y, si hace falta, TAC

   Se busca una zona oscura en la punta de la raíz, una raíz fracturada o la pérdida de hueso alrededor de una endodoncia antigua. Si hay una fístula, puede introducirse en ella un trazador fino y hacerse una radiografía para mostrar a qué diente lleva el conducto; en las fístulas cutáneas, las revisiones señalan este método o el CBCT (tomografía computarizada de haz cónico) como la prueba de elección.

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   Drenaje del pus

   El NHS describe el drenaje del pus como el primer paso del tratamiento. Se hace con anestesia local, abriendo un conducto a través del diente o haciendo una pequeña incisión en la hinchazón, y como baja la presión, el dolor suele disminuir rápidamente.

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   Eliminar el origen

   Si el diente se puede salvar, se hace una endodoncia; si no, una extracción. Los Manuales MSD señalan que retirar la pulpa enferma y drenar el pus es más importante que el antibiótico.

La lógica de todos es la misma: se drena el pus y se elimina el origen. Cuál se elige lo decide el tejido sano que le queda al diente y el estado de la raíz.

Estas son las decisiones que hacen que el absceso crezca o que se trate el diente equivocado.

Lo que sigue corresponde a la evolución habitual cuando el dentista drena el absceso periapical y trata el origen. Manda el plan del profesional que le trata.

1. Justo después del drenaje

   Al drenar el pus baja la presión, y el dolor pulsátil suele disminuir de forma notable. El NHS explica que tras el tratamiento pueden recomendarse analgésicos durante unos días y que a veces también se da un antibiótico.

2. Los primeros días

   La hinchazón de la cara debe ir reduciéndose día a día, no crecer. Durante este tiempo, como recomienda el NHS, la comida blanda, un cepillo de dientes suave y evitar lo muy caliente o muy frío facilitan las cosas.

3. Si hay una fístula

   La vía de salida de la encía o de la piel se cierra una vez tratado el diente de origen. La marca que queda en la piel se va aclarando con el tiempo; si no se cierra, hay que revisar de nuevo el diente tratado o el origen.

4. En unos meses

   Con radiografías de control se vigila si se rellena la pérdida de hueso de la punta de la raíz. En los casos de fístula cutánea, la curación también se confirmó con radiografías en las que el hueso se había vuelto a formar en la punta de la raíz.

No damos una cifra única, porque de dos abscesos con el mismo nombre uno se resuelve con una endodoncia en una sesión y el otro con un drenaje en el hospital. Los factores que determinan el alcance son:

Si la infección se ha extendido o no

El absceso limitado a la punta de la raíz se trata en el dentista; la infección que se extiende a los espacios profundos de los tejidos, en el hospital.

Si el diente se puede salvar

La endodoncia con el empaste o la corona posterior y la extracción son trabajos totalmente distintos.

Si el diente ya estaba endodonciado

Repetir una endodoncia o hacer una cirugía de la punta de la raíz puede requerir más trabajo que una primera endodoncia.

Las pruebas de imagen necesarias

La mayoría de los abscesos se aclaran con la exploración y una radiografía; en una fístula cutánea o cuando el origen no está claro puede hacer falta un TAC.