Hinchazón e infección

Sensación de bulto en la garganta: por qué ocurre y cuándo es peligrosa

La pregunta que lo distingue: ¿la sensación aumenta al comer o aparece al tragar en vacío?

Nota en la garganta un bulto, como si tuviera algo atascado, que va y viene al tragar, pero cuando se mira al espejo no ve nada. En medicina esto se llama globo faríngeo (globus). Aproximadamente el 4 % de las derivaciones que hacen los médicos de familia al otorrinolaringólogo se deben a esta molestia, y la pregunta que tienen en mente suele ser la misma: ¿será un tumor? A continuación encontrará las señales que distinguen el globo de un problema real para tragar, lo que han encontrado los estudios de seguimiento a largo plazo y qué síntomas, si lo acompañan, exigen una revisión sin esperar.

Respuesta breve

La sensación de bulto en la garganta suele ser el llamado globo faríngeo, una sensación inofensiva pero persistente: parece que hay algo en la garganta, pero no impide tragar, no duele y suele disminuir al comer. La tensión de los músculos de la garganta, el reflujo, el goteo posnasal, el estrés y la ansiedad son causas que lo acompañan a menudo. Si la comida se atasca de verdad, duele al tragar, tiene una ronquera que no se va, un bulto palpable en el cuello o pierde peso sin querer, no es globo; acuda al otorrino. Si le cuesta respirar, oye un pitido al respirar, se ahoga o no puede hablar, llame al 112.

Nombre médico: Globo faríngeo (globus pharyngeus)
La señal que lo distingue en casa: Si la sensación aparece en vacío entre comidas o si la comida se atasca de verdad
Cáncer en el seguimiento a largo plazo: 1 % en 4 años en 377 pacientes
Señal de urgencia: Dificultad para respirar, pitido, ahogo, no poder hablar

Por qué aparece la sensación de bulto en la garganta

El globo faríngeo consiste en notar un bulto, un bocado o una opresión en la garganta cuando en realidad no hay ninguna masa. La Cleveland Clinic lo define como «sentir que tiene un bulto en la garganta cuando no hay nada»; en las definiciones médicas, además, esta sensación no duele. Su antiguo nombre, globus hystericus, pertenece a la época en que se atribuía solo a un problema psicológico. Hoy se usa el nombre globus pharyngeus (globo faríngeo), y se cree que la causa no está en un solo lugar, sino en la interacción entre los músculos de la garganta, su mucosa y la forma en que el sistema nervioso percibe los estímulos que llegan de esa zona.

La propia definición le da una distinción que puede usar en casa. Los criterios que la literatura médica aplica al globo son estos: sensación de bulto o de cuerpo extraño en la garganta, continua o intermitente, que dura al menos 12 semanas; que aparezca entre las comidas; que no haya dificultad para tragar (disfagia) ni dolor al tragar (odinofagia); y que no exista una enfermedad por reflujo ni un trastorno muscular del esófago que la expliquen. En resumen, el globo es una sensación que se nota al tragar en vacío, no que la comida se atasque de verdad.

Puede comprobarlo así. Primero trague saliva en vacío y fíjese en dónde nota la sensación. Después beba un sorbo de agua y, a continuación, trague un bocado blando bien masticado. En el globo, la sensación suele notarse más al tragar en vacío, y el bocado o el agua pasan sin atascarse. Si el bocado se le queda de verdad en la garganta o en el pecho, si la comida le vuelve después de comer o si tose al tragar, el cuadro ya no es un globo, sino una dificultad para tragar. Esta prueba no da un diagnóstico; le ayuda a elegir qué camino seguir.

La Cleveland Clinic enumera así las causas que lo acompañan con frecuencia: el paso del ácido del estómago al esófago o a la laringe (reflujo), la tensión de los músculos de la garganta, las alergias y las infecciones, el goteo posnasal que baja de la nariz a la garganta, la inflamación de las amígdalas y de los senos, los cambios en las vértebras del cuello, el tabaco y el cigarrillo electrónico, forzar la voz, el estrés y la ansiedad, y las enfermedades o los nódulos de tiroides. Ninguno de estos factores es por sí solo la causa; en la mayoría de las personas influyen varios a la vez.

El papel del estrés y la ansiedad no debe subestimarse, pero tampoco tomarse como única explicación. En una encuesta por internet de la Fundación Roma con 54.127 personas de todo el mundo, la frecuencia del globo que cumplía criterios estrictos fue del 0,75 %. El 60,5 % de estas personas tenía síntomas de ansiedad o depresión; en cambio, la proporción de quienes tenían ardor de estómago varios días a la semana se quedó en el 17,4 %. El mismo estudio mostró que el globo es algo más frecuente en las mujeres y que el grupo más numeroso de afectados tenía entre 40 y 64 años. Es decir, no sorprende un globo que no se va solo con medicación para el reflujo.

Que ese 0,75 % no le confunda: los criterios estrictos solo cuentan el cuadro que dura tres meses y no tiene otra explicación. Son muchas más las personas que tienen esta sensación en algún momento de su vida. Una revisión en una revista australiana de medicina de familia señala que el globo aparece en la población en proporciones de hasta el 45 % a lo largo de la vida y que supone aproximadamente el 4 % de las derivaciones de los médicos de familia al otorrino. La misma revisión indica que la mayoría de las causas son inofensivas, pero que los médicos deben tener presente la posibilidad de un cáncer, porque a menudo es lo que más preocupa al paciente.

¿Puede ser un cáncer? El mayor estudio de seguimiento procede de dos hospitales universitarios de Estados Unidos. Se siguió durante al menos 4 años a 377 pacientes diagnosticados de globo por primera vez en 2015 y sin antecedentes de cáncer de cabeza y cuello; en ese tiempo, 4 pacientes desarrollaron un cáncer de cabeza y cuello, es decir, el 1 % en 4 años. Los autores consideran baja esta proporción y afirman que se puede tranquilizar al paciente cuya exploración, revisión de la garganta con cámara flexible y pruebas dirigidas son normales. La condición es clara: la tranquilidad viene de que se haya hecho la exploración.

La evolución del globo es lenta. En Irlanda, de 79 pacientes con globo a los que se hizo un estudio con bario de la garganta y una endoscopia del esófago, se pudo contactar con 55 al cabo de una media de 5 años y 3 meses. En 31 de ellos (56 %) la molestia había desaparecido, y la mejoría había tardado una media de 13 meses; en cambio, 24 de los 55 (44 %) seguían con molestias. Durante el seguimiento, ningún paciente desarrolló una enfermedad maligna. La Cleveland Clinic señala también que el globo suele desaparecer solo o aparecer de forma intermitente, pero que en algunas personas puede durar meses e incluso años.

Qué sensación de bulto puede vigilarse y cuál requiere una revisión

La primera lista describe el comportamiento típico del globo; en este cuadro, su médico de familia o su otorrino lo valoran con cita. Si se da aunque sea un solo punto de la segunda lista, no espere pensando que es un globo.

Cuándo está indicado

Si la sensación aparece al tragar en vacío y disminuye al comerLa definición de globo exige una sensación que se nota entre comidas y que no impide tragar. Si el bocado y el agua pasan bien y la sensación se nota más al tragar saliva, el cuadro encaja.
Si aumenta en épocas de estrés y se suaviza en los días tranquilosLos síntomas de ansiedad y depresión acompañan a la mayoría de las personas con globo. Que la sensación se note más en épocas de exámenes, de mucho trabajo o de pérdidas hace pensar en esa relación.
Si además tiene ardor de estómago, sabor ácido en la boca o carraspea a menudoEl NHS explica que el reflujo, además del ardor y el sabor ácido, también puede causar tos repetida y ronquera. El reflujo es una de las causas que pueden acompañar al globo.
Si tiene goteo posnasal o alergia o ha estado resfriado hace pocoLa mucosidad que baja de la nariz a la garganta y la inflamación de la garganta figuran entre las causas que cita la Cleveland Clinic. Cuando pasa la infección, la sensación también suele disminuir.

Cuándo no está indicado

Si la comida se atasca de verdad, le vuelve o tose al comerEsto es una dificultad para tragar. El NHS pide una cita médica rápida cuando la comida se queda atascada en la garganta o en el pecho, vuelve, o se tose o atraganta al comer.
Si la ronquera no se vaEl NHS cita como síntomas más frecuentes del cáncer de laringe la ronquera que no se va, un bulto en el cuello, el dolor al tragar y la falta de aire. Su página sobre el cáncer de tiroides pide acudir al médico si la ronquera, el dolor de garganta o la tos duran más de 3 semanas.
Si se nota un bulto en el cuelloLa página del NHS sobre el cáncer de tiroides cita el bulto en la parte anterior e inferior del cuello como primer síntoma y pide acudir al médico si el bulto es nuevo o crece. Aunque ya se haya revisado antes, un bulto que crece exige una nueva exploración.
Si le cuesta respirar u oye un pitido al respirarEl NHS indica que, en el aumento de tamaño de la tiroides (bocio), si cuesta respirar o se oye un pitido al respirar hay que llamar al 999 o ir a urgencias. En Turquía, eso significa llamar al 112.

Cómo se desarrolla la exploración

El orden empieza a propósito por lo peligroso. El diagnóstico de globo se hace después de descartar otras causas.

1
Primero, la respiración: si cuesta respirar o hay pitido, a urgencias
Si le cuesta respirar, oye un pitido al respirar, se ahoga o no puede hablar, la valoración no se hace en la consulta, sino en urgencias. La página del NHS sobre el bocio indica llamar al 999 o ir a urgencias si cuesta respirar o hay pitido al respirar; en Turquía, llame al 112. No vaya a urgencias conduciendo usted mismo y lleve consigo los medicamentos que toma.
2
La historia: ¿sensación o atasco?
El médico le pregunta desde cuándo nota la sensación, si aparece entre comidas o mientras come, si la comida se atasca, si le duele al tragar, si ha cambiado su voz, si ha perdido peso y si fuma o bebe alcohol. Las respuestas a estas preguntas distinguen el globo de la dificultad para tragar.
3
Exploración del cuello y de la boca
Se palpan los ganglios del cuello y la glándula tiroides y se examinan el interior de la boca, la base de la lengua y las amígdalas. El NHS explica que, ante la sospecha de cáncer de laringe o de tiroides, el médico mira el interior de la boca y palpa el cuello.
4
Revisión de la garganta con cámara flexible
El otorrino introduce por la nariz una cámara fina y flexible (nasofaringolaringoscopia) y ve la base de la lengua, la laringe y las cuerdas vocales. Se hace en la consulta. Los autores del estudio de seguimiento a largo plazo afirman que se puede tranquilizar al paciente precisamente cuando esta exploración es normal.
5
Si hace falta, pruebas dirigidas
Si hay un bulto en el cuello, se piden una ecografía y análisis de tiroides; si hay dificultad para tragar o pérdida de peso, una endoscopia del esófago o un estudio con bario. Las pruebas se eligen según la molestia; no se hacen todas de rutina a cada paciente con globo.
6
Diagnóstico de globo y plan de tratamiento
Si la exploración y las pruebas necesarias son normales, el diagnóstico es globo. El plan se basa en la causa acompañante: tratamiento del reflujo si sus síntomas son claros, tratamiento nasal si hay goteo posnasal, terapia de voz y deglución si hay tensión muscular y apoyo psicológico si predomina la ansiedad.

Qué se hace según la causa

No hay un único tratamiento para el globo. Lo que se hace depende de lo que predomine detrás de la sensación.

Si hay síntomas de reflujo: hábitos de vida y medicamento para el estómago

El NHS recomienda comer poco y a menudo, dejar de comer 3–4 horas antes de acostarse, evitar la ropa que aprieta la cintura, el tabaco y el exceso de alcohol, y elevar 10–20 centímetros la cabecera de la cama. Si hace falta, su médico puede pautar un medicamento que reduce el ácido del estómago durante 4–8 semanas.

Goteo posnasal y alergia: tratamiento nasal

La Cleveland Clinic incluye los espráis nasales entre las opciones de tratamiento del globo asociado al goteo posnasal. Si hay sinusitis crónica o alergia, tratarlas también puede aliviar la sensación en la garganta.

Tensión muscular: terapia de voz y deglución

Los ejercicios para relajar la garganta y el cuello que enseñan los logopedas figuran entre los tratamientos que cita la Cleveland Clinic. En quienes usan mucho la voz, como docentes o teleoperadores, la higiene vocal también entra en el plan.

Si predominan el estrés y la ansiedad: apoyo psicológico

En un pequeño estudio aleatorizado, la información basada en la terapia cognitivo-conductual redujo la molestia y tuvo menos efectos secundarios que los medicamentos. La Cleveland Clinic incluye también entre las opciones los métodos para reducir el estrés y, si hace falta, los medicamentos que pauta el médico.

Lo que puede hacer en casa

La Cleveland Clinic recomienda beber agua a sorbos pequeños, bostezar, inhalar vapor y evitar carraspear. Dejar el tabaco y el cigarrillo electrónico elimina también una de las causas de la lista.

Si se encuentra un problema de tiroides u otra causa estructural

Si hay un hallazgo como un bocio o un nódulo tiroideo, el tratamiento lo llevan medicina interna, endocrinología o cirugía. El NHS explica que la mayoría de los bocios son pequeños y no siempre necesitan tratamiento, y que la cirugía se plantea en los que dificultan la respiración o la deglución.

Errores frecuentes ante la sensación de bulto en la garganta

Estas son decisiones equivocadas que se ven a menudo con esta molestia. Las contamos para que, vaya al especialista que vaya, pueda hacer las preguntas adecuadas.

Confundir la dificultad para tragar con un globo

Por definición, el globo no impide tragar. Si la comida se atasca, le vuelve o está perdiendo peso, no se diagnostique usted mismo un globo; la página del NHS sobre el reflujo también considera motivo para acudir al médico que la comida se quede atascada en la garganta y la pérdida de peso sin causa.

Tranquilizarse sin haberse hecho una revisión

Que la proporción de cáncer en el seguimiento a largo plazo sea baja vale para pacientes a los que se les ha explorado la garganta y el cuello. Si fuma y bebe alcohol, si le ha cambiado la voz o si tiene un bulto en el cuello, los textos tranquilizadores de internet no sustituyen a la exploración.

Carraspear sin parar y tragar para comprobar

Tragar en seco y carraspear a menudo para ver si la sensación sigue ahí irrita todavía más los músculos y la mucosa de la garganta. La Cleveland Clinic recomienda evitar carraspear y, en su lugar, beber agua a sorbos pequeños.

Pensar que, si el medicamento para el reflujo no funcionó, ya no hay nada que hacer

En un pequeño estudio aleatorizado realizado en Tailandia con 40 pacientes con globo, 4 semanas de información basada en un enfoque cognitivo-conductual y los medicamentos que actúan sobre el sistema nervioso redujeron la molestia de garganta más que el medicamento que disminuye el ácido del estómago. El estudio es pequeño, pero muestra que hay otros caminos cuando el medicamento para el reflujo no basta.

Cuánto tarda en desaparecer

El globo no suele desaparecer rápido, sino poco a poco. Lo que sigue vale para un globo con una exploración normal; manda el plan del profesional que le sigue.

Las primeras semanas tras la exploración
Saber que no hay una causa grave hace que muchas personas presten menos atención a la sensación. Dejar de carraspear, beber agua a sorbos a menudo y reducir irritantes como el tabaco es lo que toca en esta fase.
Si se ha empezado un tratamiento para el reflujo
El NHS explica que el medicamento que reduce el ácido del estómago suele darse durante 4–8 semanas. Al final de ese plazo, se valora con su médico si la sensación ha disminuido o no.
En unos meses
En el estudio de seguimiento a largo plazo, los pacientes que mejoraron refirieron que sus molestias disminuyeron al cabo de una media de 13 meses. La sensación puede volver en algunas épocas; la Cleveland Clinic señala que en algunas personas puede durar meses o incluso años.
Años después
En un seguimiento medio de 5 años, más de la mitad de los pacientes había mejorado, pero una parte considerable seguía con molestias. Mientras no se añada un síntoma nuevo, eso no significa que el diagnóstico sea erróneo.

No espere en estos casos

Si le cuesta respirar, oye un pitido al respirar, se ahoga o no puede hablar. No espere: llame al 112. Este cuadro no es un globo.
Si la comida empieza a atascarse, le vuelve o tose al comer. Pida una cita médica rápida. La dificultad para tragar requiere una valoración aparte.
Si le ha cambiado la voz o la ronquera no se va. Acuda al otorrino; el NHS pide consultar al médico si la ronquera dura más de 3 semanas.
Si nota un bulto nuevo en el cuello o uno conocido está creciendo. Pida cita. Aunque ya se haya revisado antes, un bulto que crece debe volver a examinarse.
Si se añaden una pérdida de peso sin causa o un dolor que irradia al oído y no se va. Son síntomas menos frecuentes que el NHS cita para el cáncer de laringe. Comuníqueselo a su médico para revisar de nuevo el diagnóstico.

Qué determina el coste

Aquí no damos una cifra única, porque detrás de la sensación de bulto en la garganta puede haber un globo que solo requiere exploración y tranquilidad, pero también un problema para tragar o un hallazgo en la tiroides que necesitan pruebas detalladas. Los factores que determinan el alcance son:

Los síntomas acompañantes: La sensación sola y la sensación con ronquera, dificultad para tragar o un bulto en el cuello suponen listas de pruebas completamente distintas.
La necesidad de pruebas de imagen y endoscopia: En la mayoría de los casos de globo bastan la exploración y la revisión con cámara flexible; la ecografía, la endoscopia del esófago o el estudio con bario se añaden según la molestia.
El tipo de tratamiento: El medicamento para el reflujo, el tratamiento nasal, la terapia de voz y deglución o el apoyo psicológico requieren duraciones y números de sesiones distintos.
La duración del seguimiento: Como el globo desaparece lentamente a lo largo de meses, el número de revisiones varía de una persona a otra.

Preguntas frecuentes

¿Por qué noto un bulto en la garganta?

Casi siempre se trata del llamado globo faríngeo: la sensación de tener un bulto en la garganta cuando en realidad no hay ninguna masa. La tensión de los músculos de la garganta, el reflujo, el goteo posnasal, forzar la voz, el tabaco, el estrés y la ansiedad son causas que lo acompañan con frecuencia. Las enfermedades de la tiroides también están en la lista; por eso, la exploración del cuello forma parte de la valoración.

¿La sensación de bulto en la garganta es un síntoma de cáncer?

En un globo aislado y con una exploración normal, la probabilidad es baja. En un estudio que siguió durante al menos 4 años a 377 pacientes con globo, 4 (el 1 %) desarrollaron un cáncer de cabeza y cuello; en otra serie de 55 pacientes seguidos una media de 5 años no apareció ninguno. Si hay ronquera que no se va, dolor al tragar, comida que se atasca, un bulto en el cuello o pérdida de peso, la situación cambia; acuda al otorrino.

¿Cómo distingo el globo de la dificultad para tragar?

En el globo, la sensación se nota sobre todo al tragar en vacío y entre comidas; el bocado y el agua pasan bien y tragar no duele. Si la comida se le atasca en la garganta o en el pecho, le vuelve o tose al comer, se trata de una dificultad para tragar y requiere la valoración de un médico.

¿El estrés puede causar sensación de bulto en la garganta?

Sí, puede. En una encuesta internacional con 54.127 personas, el 60,5 % de quienes tenían globo presentaba síntomas de ansiedad o depresión. Se cree que el estrés agranda la sensación al tensar los músculos de la garganta y del cuello y al aumentar la sensibilidad a los estímulos de esa zona. Pero el diagnóstico de estrés debe hacerse después de descartar otras causas.

¿El reflujo puede dar sensación de algo atascado en la garganta?

El reflujo es una de las causas que pueden acompañar al globo. El NHS explica que el reflujo, además del ardor y el sabor ácido, también puede causar ronquera y tos repetida. Sin embargo, la mayoría de las personas con globo no tiene un ardor claro; en un estudio pequeño, el medicamento para el estómago solo fue menos útil que el enfoque psicológico.

¿Cuánto dura la sensación de bulto en la garganta?

Normalmente, meses. En el seguimiento a largo plazo, los pacientes que mejoraron refirieron que sus molestias disminuyeron al cabo de una media de 13 meses, y en una media de 5 años más de la mitad había mejorado. La Cleveland Clinic señala que en algunas personas puede durar meses o años, pero que a menudo desaparece sola o aparece de forma intermitente.

¿A qué especialista debo ir?

El primer paso es el otorrino, que es quien puede ver la garganta con una cámara flexible. Si hay un ardor claro y dificultad para tragar, interviene el digestivo; si hay un bulto en la zona de la tiroides, el endocrinólogo. Antes de la consulta, apunte desde cuándo nota la sensación, qué relación tiene con las comidas y qué otros síntomas la acompañan.

¿Qué puedo hacer en casa?

Carraspee menos, deje de tragar en seco para comprobar la sensación y beba agua a sorbos pequeños. La Cleveland Clinic recomienda también bostezar e inhalar vapor. Si tiene síntomas de reflujo, dejar de comer 3–4 horas antes de acostarse y elevar la cabecera de la cama figuran entre las recomendaciones del NHS.

Fuentes

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