Tengo mal aliento y un sabor raro en la boca: ¿a qué se debe?

El olor lo producen las bacterias. Al descomponer las proteínas de los restos de comida y de las células muertas, liberan gases sulfurados. Estas bacterias trabajan en rincones sin oxígeno: en los surcos del dorso de la lengua, en el fondo de la bolsa de la encía, entre dos dientes, dentro de la cavidad de una caries y bajo la prótesis. Los cinco tienen algo en común: ni el cepillo ni el enjuague llegan allí. Por eso el olor no desaparece.

El origen aislado más frecuente es el dorso de la lengua. El tercio posterior de la lengua es rugoso; allí se acumulan bacterias, células muertas y restos de comida formando una capa blanquecina. Como por la noche la saliva se reduce, el olor es más intenso por la mañana. En una persona que se cepilla los dientes pero nunca se limpia la lengua, el origen es este.

Desde el punto de vista médico, el origen más importante son las bolsas de las encías. En una boca sana, el espacio entre la encía y el diente es de uno a tres milímetros. Cuando la inflamación llega al hueso, ese espacio se hace más profundo y su fondo se convierte en un nicho sin oxígeno; ahí es justo donde viven las bacterias que producen el olor. El patrón es claro: disminuye unas horas con el cepillado, vuelve a lo largo del día y nunca desaparece del todo. Si además sangran las encías, el origen está claro. Esta enfermedad avanza sin dolor; el olor es su primer aviso y el diente que se mueve, el último.

El tercer origen son los dientes con caries, los empastes con el borde abierto y el espacio bajo la prótesis. En un diente con una cavidad se queda comida dentro y el cepillo no puede vaciar ese hueco. Cuando la caries llega al nervio y mata el tejido, dentro del conducto aparece el olor propio del tejido que se descompone. La prótesis acrílica es porosa; si no se retira por la noche, debajo se forma una superficie cerrada en la que crecen bacterias y hongos. El póntico de un puente fijo también se apoya en la encía y, si no se limpia por debajo con hilo para puentes, huele. Este olor es de un solo lado, sale siempre de la misma zona y no desaparece por mucho que se cuide la boca.

La base de todo esto la prepara la sequedad de boca. La saliva lava la boca y neutraliza el ácido; cuando disminuye, la boca no puede limpiarse sola. Cientos de medicamentos reducen la saliva, sobre todo los de la tensión arterial, los antidepresivos y los de la vejiga. Las causas de fuera de la boca vienen después: con el goteo posnasal y la sinusitis, la secreción que baja a la garganta ofrece a las bacterias un terreno en la parte posterior de la lengua; el reflujo deja un sabor ácido en la boca, y en la diabetes mal controlada la boca se seca y la inflamación de las encías se acelera. La señal que los distingue es esta: el olor de origen bucal disminuye un tiempo después de limpiar los dientes; el que procede de los senos o del estómago no cambia en absoluto con la higiene oral.

El sabor es una señal aparte. La causa más frecuente de un sabor metálico que se extiende por la boca es una encía que sangra; el hierro de la sangre da ese sabor. El sabor al que hay que prestar verdadera atención es otro: un sabor persistente que sale de un solo punto, que se describe como salado o a pus y que aumenta al tocar la zona con la lengua. Es la inflamación de la punta de la raíz que drena a la boca por un pequeño orificio que abre en la encía. Que el dolor haya cesado no significa que se haya curado; ha cesado porque la presión se ha liberado. El aliento con olor dulzón parecido a la acetona es otro cuadro. Ayunar o seguir una dieta muy baja en hidratos de carbono también lo produce; pero si usted tiene diabetes y el olor se acompaña de náuseas, vómitos, respiración rápida o mucha sed, el azúcar en sangre puede haber subido de forma peligrosa. Ese cuadro avanza en cuestión de horas: acuda a urgencias.

Esta distinción se aclara tras la exploración, la medición de las bolsas y la radiografía. Verse reflejado en la segunda lista no significa que ese diente vaya a perderse hoy; solo cambia la opción de la que hablaremos.

Esta secuencia es para el diagnóstico, no para el tratamiento. Al final sabrá de qué punto sale el olor, si hay algo urgente y qué paso lo eliminará de verdad.

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   Primero separamos lo urgente

   Si junto con el olor hay hinchazón en la cara o bajo el ojo, fiebre, dificultad para abrir la boca o para respirar, la inflamación se ha extendido fuera del diente; acuda a urgencias el mismo día. Si su aliento tiene un olor dulzón parecido a la acetona y se acompaña de náuseas, vómitos, respiración rápida o mucha sed, el lugar al que debe ir no es el dentista, sino urgencias. Si no hay ninguno de estos cuadros, el olor no es urgente, pero tampoco desaparece solo. Un sabor salado o a pus que sale de un solo punto no es cosa de urgencias, pero no admite demora; ese diente debe verse en unos días.

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   Hablamos de la historia del olor

   Desde cuándo lo tiene, si cambia después de cepillarse y si sale de un solo punto o de toda la boca son datos que acotan el origen. La lista de medicamentos que toma, el goteo posnasal, el reflujo, el tabaco y sus valores de azúcar en sangre son igual de determinantes.

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   Hacemos el mapa de la boca

   Revisamos la capa del dorso de la lengua, la medición de las bolsas en seis puntos alrededor de cada diente, el sangrado, los bordes de los empastes antiguos, la zona bajo la prótesis y cualquier bultito en la encía. Una bolsa profunda y estrecha alrededor de un solo diente es el primer signo de una fractura de raíz.

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   Radiografía y, si hace falta, CBCT

   La radiografía panorámica muestra el nivel del hueso, la zona bajo los pilares de los puentes y la zona oscura que indica inflamación en la punta de la raíz. Las caries entre dientes a menudo no se distinguen en la panorámica; para ellas hacemos una radiografía de aleta de mordida (bitewing). Para las fracturas de raíz que no se ven en una radiografía convencional usamos un CBCT (tomografía computarizada de haz cónico).

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   Envíe su radiografía

   Si tiene una radiografía panorámica o un CBCT, envíe su radiografía a través del formulario; en 24 horas le respondemos por escrito si se ve el origen del olor y qué opciones hay sobre la mesa. La decisión definitiva se toma tras la exploración y la medición de las bolsas.

No son opciones que compitan entre sí, sino pasos que se dan en orden, empezando por el más sencillo. Lo importante es esto: cada paso solo elimina su propio origen; no hace el trabajo de los demás.

No lo escribimos para asustarle, sino para que pueda hacer las preguntas correctas vaya al profesional que vaya. Si un profesional no se lo explica por iniciativa propia, pregúntelo usted.

La secuencia siguiente vale para el camino que empieza con la limpieza de la lengua y entre los dientes y sigue, si hace falta, con el tratamiento de las encías y los implantes. Si el origen es una sola caries, el proceso es mucho más corto.

1. Los tres primeros días

   Si se limpia la lengua y entre los dientes con regularidad, el olor de la mañana disminuye de forma apreciable. Estos tres días muestran cuánto del olor se resuelve en casa; lo que queda es trabajo del profesional.

2. De dos a tres semanas

   Tras la limpieza de sarro, las encías se tensan, el sangrado cesa y el olor procedente de las bolsas remite. En los primeros días es normal una sensibilidad pasajera al frío; no deje de cepillarse.

3. De seis a ocho semanas

   Volvemos a medir las bolsas. En las bolsas que se han cerrado, el problema del olor está resuelto; en las que no, se habla de una limpieza quirúrgica o del futuro de ese diente. Si el olor continúa con la boca completamente limpia, apunta a una causa de fuera de la boca y le derivamos al otorrinolaringólogo o al médico internista.

4. Si se ha optado por extracción e implante: tres días de clínica

   En el protocolo que aplicamos, los implantes quedan anclados mecánicamente en la capa basal y cortical, dura y profunda, de los maxilares. El implante clásico, en cambio, se coloca en la zona superior que se reabsorbe con la pérdida de los dientes, es decir, en el hueso alveolar; allí, la sujeción capaz de soportar carga solo se consigue tras una integración que dura meses. De ahí sale la diferencia. En la mayoría de los casos no hace falta añadir hueso, y al terminar los tres días de clínica sale con sus dientes fijos definitivos. También lo aplicamos a nuestros pacientes con diabetes. Después, todo depende del cuidado: la zona bajo los dientes fijos, igual que bajo un puente, huele si no se limpia.

En esta página no damos ninguna cifra: en un paciente que acude por mal aliento, el camino puede terminar con una limpieza de una sola sesión o alargarse hasta la extracción y el implante, y la diferencia es grande. La cifra correcta se la damos después de ver su boca y su radiografía. Las partidas que determinan el precio:

Cuál es el origen

La limpieza de sarro, el raspado radicular dentro de la bolsa, el empaste, la endodoncia y el implante son procedimientos distintos, con duraciones y números de sesiones distintos. Una cifra dada sin identificar el origen está condenada a cambiar en la clínica.

Cuántas zonas están afectadas

Un solo diente que huele y una enfermedad de las encías extendida a toda la boca se calculan por separado. En el segundo caso, el tratamiento se planifica zona por zona y aumenta el número de sesiones.

El estado de los trabajos que ya hay en la boca

Los puentes que hay que retirar y renovar, las coronas con caries por debajo y las prótesis que no ajustan amplían el alcance. Cuáles pueden quedarse lo dicen la radiografía y la exploración.

Cirugía adicional y prótesis

Si se opta por extracción e implante, el total lo determinan el material de los dientes fijos que se colocan sobre los implantes y el trabajo del laboratorio. La marca del material que usamos se la indicamos por escrito desde el principio.