¿Por qué se desgastan los dientes y tiene vuelta atrás?

El desgaste dental no es una enfermedad única, sino el resultado común de tres mecanismos distintos: el roce de diente contra diente, la disolución del esmalte por el ácido y el desgaste del esmalte por una superficie mecánica. Los tres llevan al mismo resultado, dientes más cortos y más finos, pero sus causas y sus tratamientos son diferentes. El tratamiento correcto empieza por averiguar qué mecanismo, y a veces más de uno, está actuando.

El primer mecanismo es el roce de diente contra diente, cuya causa más frecuente es apretar y rechinar los dientes por la noche. Este movimiento, que se produce de forma inconsciente durante el sueño, ejerce una fuerza mucho mayor de la que normalmente se puede aplicar estando despierto. Sus señales son el cansancio en la mandíbula por la mañana, el dolor de cabeza y el aplanamiento de las superficies de mordida de los dientes. El estrés, los hábitos de sueño y algunos medicamentos pueden desencadenar este cuadro. Un hábito de apretar que pasa desapercibido mucho tiempo no solo afecta a los dientes: también puede ir acumulando cansancio y dolor en la articulación temporomandibular y en los músculos que la rodean.

El segundo mecanismo es la erosión ácida, cuyo origen puede estar fuera o dentro de la boca. El reflujo, en el que el ácido del estómago sube por el esófago hasta la boca, produce un desgaste característico sobre todo en las caras internas de los dientes posteriores. Las bebidas ácidas y los cítricos, en cambio, afectan más a los dientes anteriores y a las caras externas. El diente desgastado por erosión suele volverse translúcido en los bordes y su superficie se ahueca.

El tercer mecanismo es la abrasión, que se produce por una acción mecánica externa, como un cepillo de cerdas duras, un cepillado demasiado fuerte o morderse las uñas. Su huella característica son unas muescas en forma de V en el cuerpo del diente, cerca de la encía. La abrasión suele ir acompañada de recesión de las encías, porque el mismo hábito de cepillado fuerte provoca ambas.

A medida que avanza el desgaste, disminuye la altura de la mordida, es decir, la distancia entre el maxilar superior y el inferior cuando se cierra la boca. Esta altura no solo influye en la masticación, sino también en el aspecto de la mitad inferior de la cara: los labios pueden verse más hundidos, las arrugas alrededor de la boca pueden marcarse más y la barbilla puede parecer más adelantada. Como este cambio avanza despacio, el paciente no suele notar primero que sus dientes se han acortado, sino la diferencia en su cara. Algunos pacientes que, en el espejo o en las fotos, creen que empiezan a parecer «más cansados» o «más mayores» solo descubren en la consulta que el origen del problema es la pérdida de estructura en sus dientes.

En la fase inicial del desgaste, la pérdida es solo mineral, es decir, a nivel microscópico; en esta fase, la saliva, el flúor y unos cuidados adecuados pueden restablecer el equilibrio. Pero cuando la superficie del esmalte se desgasta físicamente y desaparece, esa pérdida es permanente; el diente no recupera por sí solo su tamaño anterior. Por eso, un desgaste detectado a tiempo y uno avanzado no requieren la misma conversación.

Las causas pueden darse por separado, pero también juntas; por ejemplo, en un paciente con reflujo y bruxismo nocturno a la vez, el desgaste avanza mucho más deprisa, porque el esmalte reblandecido por el ácido está más indefenso frente a la fuerza de apretar. Cuando el desgaste avanza así y la altura de la mordida disminuye de forma notable, puede ser necesario abordarlo no con empastes o coronas aislados, sino reconstruyendo la mordida de toda la boca.

La siguiente lista le ayuda a distinguir si los mecanismos de desgaste descritos coinciden con su situación y en qué casos hay que investigar otra cosa.

La siguiente secuencia muestra de qué hay que hablar y qué hay que mirar en una consulta.

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   La historia

   Se pregunta por antecedentes de bruxismo nocturno, diagnóstico de reflujo, hábitos alimentarios, técnica de cepillado y tipo de cepillo. Esta información revela en gran medida qué mecanismo predomina.

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   Estudio del patrón de desgaste

   Se valora a simple vista en qué dientes, en qué superficie y de qué forma hay desgaste. El desgaste en las caras internas de los dientes posteriores hace pensar en reflujo; las muescas en el borde de la encía, en abrasión; y las superficies de mordida aplanadas, en bruxismo; pero los tres mecanismos aparecen a menudo juntos en la misma boca, y la distinción definitiva la da la exploración.

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   Medición de la altura de la mordida

   Se valora la distancia de cierre entre el maxilar superior y el inferior; esto determina cuánto ha avanzado el desgaste y el alcance del tratamiento.

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   Derivación, si hace falta

   Si la sospecha de reflujo es fuerte, puede plantearse una valoración por gastroenterología; si predomina el bruxismo, cuando sea necesario, una valoración del sueño. La odontología es aquí el punto de partida.

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   Inicio de la protección

   Sea cual sea la causa, el primer paso para frenar el avance es una férula de descarga, la corrección de la técnica de cepillado o un cambio en la dieta.

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   Planificación restauradora en los casos avanzados

   Si la altura de la mordida ha disminuido de forma notable, se planifica aparte cómo y en qué orden se reconstruirá la parte perdida. Esta planificación no parte de un solo diente, sino de cómo cierran juntos el maxilar superior y el inferior; una corona hecha en un solo diente sin valorar la mordida puede volver a fallar en poco tiempo.

Los pasos varían según la causa y el grado del desgaste; el orden va de lo menos invasivo a lo más amplio.

No se trata de asustarle, sino de mostrarle por qué el desgaste se maneja mejor cuando se detecta pronto.

La siguiente evolución corresponde al camino que empieza con la protección y, si hace falta, continúa con pasos restauradores.

1. Los primeros días

   Acostumbrarse a la férula de descarga puede llevar unos días; es normal una ligera tensión en la mandíbula. Llevar la férula con regularidad es el paso más importante para el resultado.

2. Las primeras semanas

   La sensibilidad empieza a disminuir con la férula de descarga y un cepillado correcto. Si se ha iniciado el tratamiento del reflujo, su efecto suele notarse en este periodo.

3. Los primeros meses, si se ha hecho un paso restaurador

   Los músculos de la mandíbula tardan en adaptarse a la nueva altura de la mordida; en esta etapa, las citas de revisión pueden ser más frecuentes.

4. Revisiones periódicas a largo plazo

   Mientras la causa se mantenga bajo control, el desgaste se detiene; las revisiones sirven para detectar pronto si vuelve a empezar. La férula de descarga se adelgaza con el tiempo y hay que cambiarla; esto también forma parte de las revisiones.

Aquí no damos una única cifra, porque la diferencia entre un camino que termina con una férula de descarga y uno que llega a una rehabilitación de la boca completa es grande. Podemos darle la cifra correcta una vez aclarados el mecanismo y el grado del desgaste. Los factores son:

El mecanismo del desgaste

La férula de descarga, el control del reflujo y la corrección del cepillado son procedimientos de alcance distinto; a veces hace falta más de uno a la vez.

Cuántos dientes y superficies están afectados

Un desgaste limitado a un solo diente y un cuadro extendido a toda la boca no se calculan igual.

Si hace falta o no reconstruir la altura de la mordida

Es una decisión que cambia directamente el alcance del tratamiento y el número de sesiones.

El material restaurador que se utilice

El tipo de material usado en la resina compuesta, las coronas o la rehabilitación de la boca completa influye en el total.