Mancha roja en la boca: ¿cuándo es inofensiva y cuándo hay que explorarla?

El interior de la boca es un tejido fino y muy vascularizado. Cuando se inflama, se adelgaza o se irrita, se ve rojo. Por eso una mancha roja no es la imagen de una sola enfermedad, sino la imagen común de muchas situaciones distintas. Entre las causas de inflamación de la boca (estomatitis), MSD Manuals enumera las dentaduras postizas que no ajustan bien, los dientes rotos o afilados, la costumbre de morderse las mejillas y los labios, los alimentos ácidos, la hipersensibilidad a componentes de las pastas de dientes y los enjuagues, las infecciones por hongos y por virus, algunas carencias vitamínicas y ciertos medicamentos.

En quienes llevan dentadura postiza, la causa más frecuente es la estomatitis protésica: el enrojecimiento y la inflamación del paladar que cubre la dentadura superior, relacionados con la capa de microbios, que incluye el hongo Candida, acumulada en la cara interna de la dentadura. Cleveland Clinic indica que, según los estudios, aparece en hasta el 67 % de los portadores de dentadura postiza y que es más frecuente con la dentadura completa que con la parcial o la sujeta sobre implantes. Aquí hay una observación que puede hacer en casa: mírese en el espejo y compare el límite del enrojecimiento con el borde de la dentadura. Si el enrojecimiento coincide exactamente con la zona que cubre la dentadura y no la sobrepasa, lo más probable es que la causa sea la dentadura.

La infección por hongos (candidiasis) no siempre aparece como placas blancas; también puede presentarse como una zona roja que escuece. MSD Manuals menciona como antecedentes que hacen pensar en hongos la diabetes, tener las defensas bajas por VIH o por otra causa y haber tomado antibióticos recientemente. En la candidiasis con placas blancas, al frotar suavemente con una gasa la placa se desprende y debajo queda una superficie roja. En los fumadores, y sobre todo en los fumadores de pipa, puede verse en el paladar una superficie blanquecina engrosada con puntos rojos en la salida de las pequeñas glándulas salivales; MSD Manuals la llama estomatitis nicotínica.

Los traumatismos y las quemaduras forman el tercer gran grupo. Una sopa caliente o un bocado con queso fundido quema el paladar, una patata frita dura araña la mejilla, el borde de un diente roto roza el lateral de la lengua. Lo que tienen en común estos enrojecimientos es que se recuerda la causa y que desaparecen deprisa cuando la causa se elimina. Los puntos rojos del tamaño de una cabeza de alfiler en el paladar o en el velo del paladar indican sangre que sale de vasos pequeños. Los que desaparecen pronto y no vienen con otros síntomas, enséñeselos a su dentista en la próxima cita. Pero si aparecen junto con hematomas o sangrado con facilidad o sin motivo, cansancio marcado, palidez o fiebre, el NHS pide pedir una cita urgente con el médico de cabecera o llamar al 111 (la línea sanitaria no urgente de Inglaterra); en Turquía, eso equivale a acudir el mismo día a su médico de familia, que, si hace falta, pedirá un análisis de sangre urgente.

El cuadro que de verdad exige atención es la eritroplasia. El grupo de expertos del centro colaborador de la Organización Mundial de la Salud para el cáncer oral incluye la eritroplasia entre los cambios precancerosos de la boca (trastornos potencialmente malignos). Por definición, es una zona roja que no se explica por otra enfermedad. Cleveland Clinic indica que estas manchas son zonas rojas planas o ligeramente elevadas y que pueden sangrar al rasparlas. Una revisión dedicada a la eritroplasia señala que el velo del paladar, el suelo de la boca y el interior de la mejilla son localizaciones frecuentes, que las lesiones suelen medir menos de 1,5 centímetros, que aparecen en la mediana edad y en edades avanzadas y que tienen una fuerte relación con el tabaco y el alcohol.

El estudio del tejido muestra por qué la eritroplasia se toma en serio. En los datos recogidos en esa misma revisión, en las eritroplasias rojas, de color uniforme y homogéneas, se encontró cáncer invasivo en el 51 %, cáncer limitado a la superficie (carcinoma in situ) en el 40 % y alteración celular leve o moderada (displasia) solo en el 9 %. En una revisión sistemática que reunió las tasas de malignización, la tasa varió según los estudios en un intervalo muy amplio, del 2,6 al 65 %, con una media calculada en torno al 30 %. Estas cifras proceden de pocos estudios, y los autores de ambas revisiones señalan que hacen falta más; no indican su riesgo personal. Lo que sí indican es esto: ante una zona roja sin causa, tomar una muestra de tejido en lugar de esperar es la decisión correcta.

La buena noticia es que la eritroplasia es poco frecuente. En la misma revisión sistemática, su frecuencia en la población osciló, según los estudios, entre el 0,04 y el 1,14 %. Es decir, en la gran mayoría de las personas que ven una mancha roja en la boca, la causa es uno de los cuadros inofensivos que hemos enumerado. La forma práctica de distinguirlo es el tiempo: Cleveland Clinic recomienda acudir a la consulta por manchas y llagas nuevas en la boca que no desaparecen en dos semanas. Ante un enrojecimiento con una causa clara, primero se elimina la causa y a las dos semanas se vuelve a mirar; si no ha desaparecido, o si nunca tuvo causa, se plantea una muestra de tejido.

Una última nota sobre los dispositivos de cribado. Algunos centros pueden proponer explorar la boca con una luz especial, con tinciones o con una prueba de saliva. La guía de la Asociación Dental Americana (ADA) indica que ninguno de estos métodos complementarios ha mostrado una precisión suficiente para identificar una lesión sospechosa, y que ante una lesión sospechosa la única recomendación importante es la biopsia inmediata o la derivación a un especialista. Que una mancha roja salga limpia en un cribado con luz no significa que no haga falta una biopsia.

En los cuadros de la primera lista la causa es clara y se espera una mejoría en dos semanas tras eliminarla. Si le corresponde un solo punto de la segunda lista, deje de vigilar.

Ante una mancha roja, el primer lugar al que acudir es su dentista. Cuando hace falta una biopsia, intervienen cirugía oral y maxilofacial, medicina oral u otorrinolaringología.

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   Historia: cuándo la notó y si hay una causa

   Se le pregunta por la dentadura postiza, quemaduras, una pasta de dientes o un enjuague nuevos, antibióticos, tabaco y alcohol. Si ha hecho fotos de la mancha desde el día en que la notó, enséñelas; así ve el profesional si ha crecido.

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   Se explora toda la boca y el cuello

   La ADA recomienda en todos los adultos una exploración visual y táctil del interior y el exterior de la boca. Se valoran la localización de la mancha, su color, sus límites, su superficie, su dureza y los ganglios del cuello.

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   Si hay una causa, se elimina

   Se corrige la dentadura postiza o se pide quitarla por la noche, se pule el borde afilado, se tratan los hongos y se deja la pasta de dientes o el enjuague sospechosos.

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   Cita de revisión

   Para las lesiones que no parecen sospechosas, la ADA recomienda volver a ver al paciente a intervalos regulares y, si la lesión no ha desaparecido y no puede descartarse un cambio precanceroso, hacer una biopsia o derivar a un especialista. Salga de la consulta con la fecha de revisión ya fijada.

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   Si hay sospecha, muestra de tejido directamente

   Ante una lesión sin causa o de aspecto sospechoso, la ADA recomienda la biopsia sin esperar o la derivación inmediata a un especialista. Con anestesia local se toma un pequeño fragmento y se envía a anatomía patológica.

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   Plan según el resultado

   Si sale un cuadro inofensivo, vigilancia; si sale alteración celular (displasia), extirpación de la lesión y seguimiento estrecho; si sale cáncer, derivación al equipo de cabeza y cuello.

La mancha roja no tiene un único tratamiento; primero se aclara cuál es la causa.

Estas son las decisiones que más tiempo hacen perder. Las explicamos para que pueda hacer las preguntas adecuadas, acuda al profesional que acuda.

Los plazos siguientes son el marco esperado para los enrojecimientos con una causa clara. El plan del profesional que le explore tiene prioridad.

1. Primeros días

   Las quemaduras y los arañazos mejoran claramente en pocos días. Durante ese tiempo, evite los alimentos ácidos y calientes.

2. Las dos semanas siguientes a eliminar la causa

   Si se ha corregido la dentadura postiza, se ha pulido el borde afilado o se han tratado los hongos, se espera que el enrojecimiento remita en este plazo. Cleveland Clinic recomienda acudir a la consulta por las manchas que no desaparecen en dos semanas.

3. Pasadas dos semanas

   Ante una zona roja que no desaparece, hay que plantear una biopsia o la derivación a un especialista. La ADA recomienda la biopsia si la lesión no ha desaparecido y no puede descartarse un cambio precanceroso.

4. Después de la biopsia y el tratamiento

   Si se ha diagnosticado una alteración celular o una eritroplasia, las citas de revisión continúan durante mucho tiempo.

Aquí no damos una cifra única, porque detrás de una mancha roja en la boca puede haber una inflamación que se cura limpiando la dentadura postiza o una lesión que requiere biopsia y cirugía. Los factores que determinan el alcance son:

La causa

La estomatitis protésica, los hongos, los traumatismos y la eritroplasia siguen caminos totalmente distintos.

Biopsia y anatomía patológica

La toma de la muestra de tejido y su estudio en anatomía patológica son partidas aparte.

Corrección de la dentadura postiza o del diente

Corregir o renovar la dentadura postiza o reparar el borde afilado de un diente son partidas de tratamiento dental aparte.

Duración del tratamiento y del seguimiento

En las lesiones extirpadas, las citas de revisión continúan durante mucho tiempo.