¿Por qué se produce la sequedad de boca y daña los dientes?

La saliva hace en la boca mucho más de lo que parece. Neutraliza los ácidos de lo que come, fortalece el esmalte aportando calcio y fosfato a los dientes, facilita la masticación y la deglución y reduce las bacterias de la boca lavándolas de forma continua. Cuando las glándulas salivales funcionan menos de lo normal, todas estas funciones fallan a la vez; el resultado no es solo una sequedad molesta, sino que queda fuera de juego un sistema que protege los dientes y las encías.

La causa más habitual son los medicamentos. Algunos antidepresivos, los fármacos para bajar la tensión arterial, los antihistamínicos, los diuréticos y algunos analgésicos ralentizan el funcionamiento de las glándulas salivales. La mayoría de estos medicamentos no se dan para reducir la saliva, sino con otro fin; la sequedad es un efecto secundario. Si la boca empezó a secársele poco después de comenzar un medicamento nuevo, lo más probable es que esa sea la relación; no deje el medicamento por su cuenta, dígaselo a su médico y consulte el prospecto.

La radioterapia dirigida a la cabeza y el cuello daña directamente el tejido de las glándulas salivales. Incluso cuando termina el tratamiento, la producción de saliva puede no recuperar su nivel anterior; en ese caso la sequedad se vuelve permanente y la rutina de cuidado diario también cambia de forma permanente. En los pacientes que reciben quimioterapia, en cambio, la sequedad suele aparecer durante el tratamiento y remitir cuando este termina.

El síndrome de Sjögren es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca las glándulas salivales y lagrimales. La sequedad de boca suele acompañarse de sequedad ocular; si se dan las dos a la vez y no hay otra causa, debe hablarlo con su médico. No es un cuadro que un dentista pueda diagnosticar por sí solo; requiere una valoración de reumatología.

El azúcar en sangre mal controlado también seca la boca: al eliminar el exceso de azúcar por la orina, el cuerpo pierde más agua y eso se refleja también en la saliva. Si tiene diabetes y en los últimos tiempos ha empezado a notar la boca seca, cuéntele a su profesional cómo van sus valores de azúcar; la sequedad es a veces una de las primeras señales de que el control se ha descompensado.

Dormir con la boca abierta, la congestión nasal o los ronquidos también son causas frecuentes de sequedad por la mañana. Este cuadro suele limitarse a la noche y mejora a lo largo del día; es distinto de un problema permanente de las glándulas salivales. Si la congestión nasal es continua, puede ser necesaria una valoración de otorrinolaringología.

El envejecimiento en sí no seca las glándulas salivales; la sequedad que se observa en pacientes mayores se debe sobre todo al aumento del número de medicamentos que toman. En los pacientes que toman varios medicamentos a la vez, la sequedad no se debe al efecto de cada uno por separado, sino a que se suman fármacos con el mismo efecto secundario. Beber poca agua y el exceso de cafeína también acentúan la sequedad, pero no tienen fuerza suficiente para causar por sí solos una sequedad continua; si la sequedad es continua, hay que pensar en alguna de las causas anteriores.

La lista siguiente distingue en qué situaciones la sequedad coincide con las causas descritas arriba y en cuáles hay que buscar otra cosa.

Para la sequedad de boca debe acudir a su dentista; en algunos casos intervienen también su médico de familia o el especialista correspondiente. La secuencia siguiente muestra de qué hay que hablar en la consulta.

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   Haga la lista de sus medicamentos

   Anote todos los medicamentos y suplementos que toma y cuándo empezó cada uno. Si la sequedad es reciente, el primer paso es ver qué medicamento se ha añadido.

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   Observe cómo se comporta la sequedad

   Anote si se nota solo por la mañana, durante todo el día o al comer. Una sequedad limitada a la mañana hace pensar en la respiración nocturna; una sequedad continua, en un medicamento o una causa general.

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   Dígaselo a su dentista y a su médico

   Tiene que decírselo a los dos; el dentista valora el daño en la boca y su médico, la causa de fondo o las alternativas de medicación. Uno no sustituye al otro.

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   Exploración de la boca

   Se revisan los inicios de caries, el estado de las encías, el ajuste de la prótesis si la hay y los signos de infección por hongos. En una boca seca, la caries suele empezar cerca de la encía y entre los dientes.

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   Pruebas adicionales si hace falta

   Si hay sequedad ocular y dolor articular, se plantea la derivación a reumatología; si se sospecha un problema de azúcar, a medicina interna. La odontología es el punto de partida de este estudio, no el final.

Estas medidas no tratan la causa de fondo de la sequedad, pero reducen las molestias diarias y protegen sus dientes.

No pretendemos asustarle, sino dejar claro qué debe tomarse en serio.

Que la sequedad desaparezca o no depende de su causa; por eso aquí no hay un único calendario, sino una evolución que cambia según la causa.

1. Los primeros días

   Con productos hidratantes y beber agua a menudo, las molestias diarias disminuyen. Esto no trata la causa de fondo; solo alivia el síntoma.

2. Unas semanas, si se ha probado un cambio de medicación

   Si su médico ha cambiado el medicamento, verá el efecto en unas semanas. Si no cambia nada, puede indicar que ese medicamento no es la única causa.

3. Las revisiones dentales se hacen más frecuentes

   En los pacientes con sequedad crónica, el dentista acorta el intervalo entre revisiones de seis meses a tres o cuatro; así la caries y la enfermedad de las encías se detectan pronto.

4. Si es permanente tras la radioterapia

   Si el daño de las glándulas salivales es permanente, la sequedad también lo es; aquí el objetivo no es esperar a que desaparezca, sino proteger los dientes con cuidados con flúor y revisiones periódicas.

La sequedad de boca en sí no es un procedimiento; lo que determina el coste es el alcance del daño que la sequedad deja en sus dientes y encías. Las partidas:

El alcance de la revisión de caries y encías

Cuanto más dura la sequedad, más zonas puede haber que revisar; en los casos detectados pronto, el alcance es más limitado.

El reajuste de la prótesis

En quienes llevan prótesis, la pérdida de ajuste puede repetirse a menudo mientras dura la sequedad; estos ajustes son una partida aparte.

Los productos protectores

Los geles y aerosoles sustitutos de la saliva o las pastas dentífricas especiales pueden ser con o sin receta; la elección depende del grado de sequedad.

La frecuencia de las revisiones

En los pacientes con sequedad crónica, como las revisiones son más frecuentes, el total anual se calcula aparte.