¿Qué síntomas da en la boca la falta de B12 y de hierro?

La cara superior de la lengua está cubierta por miles de pequeños relieves llamados papilas; son ellas las que le dan su textura rugosa y su color mate. Este tejido se renueva constantemente y, para hacerlo, necesita vitamina B12, folato y hierro. MSD Manuals indica que la B12, junto con el folato, es necesaria para que las células fabriquen su ADN. Cuando hay carencia, las papilas se adelgazan y desaparecen, y la lengua adquiere un aspecto brillante, rojo y liso; este cuadro se llama glositis atrófica. Una revisión polaca de 2026 subraya que las carencias nutricionales pueden afectar a la mucosa oral antes de que aparezcan otros síntomas y que, por eso, la boca es un lugar importante para el diagnóstico precoz.

Entre los síntomas de la falta de B12 o de folato, el NHS enumera, además del cansancio extremo y la falta de energía, una lengua dolorida y roja, llagas en la boca, hormigueo, debilidad muscular, problemas de visión y dificultades de memoria y de razonamiento. La misma página indica claramente que algunos de estos problemas pueden aparecer sin anemia. En la anemia por falta de hierro, en cambio, el NHS menciona entre los síntomas menos frecuentes el dolor en la lengua, que los alimentos sepan raro, la dificultad para tragar, las llagas dolorosas en las comisuras, las uñas en forma de cuchara y el deseo de comer cosas que no son alimentos, como hielo o papel.

Que la carencia se vea en la boca sin que haya anemia también se ha demostrado con cifras. En un estudio en China que comparó a 236 pacientes con glositis atrófica con 208 personas sanas emparejadas por edad y sexo, se encontró falta de B12 en el 68,22 % de los pacientes y falta de ferritina en el 13,98 %; la anemia, en cambio, solo estaba presente en el 21,61 %. Es decir, la mayoría de estos pacientes no tenía anemia; para encontrar la carencia, el hemograma por sí solo no bastó. En los pacientes en los que la lengua se había alisado por completo y la atrofia cubría más de la mitad de su superficie, la falta de B12 y la anemia eran más frecuentes; los pacientes con falta de B12 respondieron bien al suplemento.

Los síntomas bucales también anuncian la carencia dentro de un cuadro de anemia. En un estudio de Marruecos que revisó de forma retrospectiva a 34 pacientes diagnosticados de falta de B12 por una enfermedad inmunitaria que ataca la mucosa del estómago (anemia perniciosa), el 85,3 % tenía anemia y el 55,9 % síntomas bucales; en los 19 pacientes con síntomas bucales, los más frecuentes eran la glositis atrófica (7 pacientes) y el escozor de boca (2 pacientes). Los autores señalan que estos cambios de la boca pueden aparecer sin una anemia que dé síntomas y que el dentista puede tener un papel en el diagnóstico.

Lo traicionero de la falta de B12 es su momento de aparición. MSD indica que el cuerpo almacena la B12 sobre todo en el hígado, que cuando deja de ingerirse esas reservas suelen tardar entre 3 y 5 años en agotarse y que la anemia puede no desarrollarse hasta 3 a 5 años después de que empiece la carencia. Alguien que pasa a una dieta vegana, que se ha operado del estómago o que toma el mismo medicamento desde hace años puede no relacionar el cambio de su lengua con ese cambio, porque entre uno y otro median años.

La causa más frecuente de la carencia no es una alimentación insuficiente, sino un problema de absorción. MSD indica que la B12 se une a una proteína que se produce en el estómago (factor intrínseco) y se absorbe en la última parte del intestino delgado, y enumera entre las causas que alteran la absorción los medicamentos que reducen el ácido del estómago (antiácidos) y la metformina que se usa en la diabetes, la enfermedad celíaca, la cirugía bariátrica y la disminución del ácido gástrico con la edad. El NHS también incluye los antiepilépticos y los medicamentos para el estómago llamados inhibidores de la bomba de protones entre los que afectan a la absorción de la B12. Según el NHS, la falta de B12 y de folato afecta a alrededor de 1 de cada 10 personas de 75 años o más y a 1 de cada 20 personas de entre 65 y 74 años.

En la falta de hierro, en cambio, la verdadera pregunta es por qué. El NHS indica que la anemia por falta de hierro se debe casi siempre a una pérdida de sangre o al embarazo y que, si la causa no está clara, el médico puede pedir pruebas adicionales, como la de sangre oculta en heces, o derivar a un especialista. Es decir, la grieta de la comisura o la lengua que duele no son el punto de partida para tomar pastillas de hierro, sino para preguntarse por qué falta hierro. El NHS menciona también entre las causas frecuentes el sangrado del estómago y del intestino: analgésicos como el ibuprofeno y la aspirina, la úlcera de estómago, la inflamación del esófago o del intestino, las hemorroides y, con menos frecuencia, el cáncer de estómago o de intestino. En alguien que no tiene la regla, estas posibilidades deben hablarse con el médico.

Las aftas son la parte más discutida de este tema. En un estudio doble ciego en Israel con 58 personas con aftas de repetición, quienes tomaron cada día 1.000 microgramos de B12 bajo la lengua durante 6 meses tuvieron, en los meses 5.º y 6.º, una reducción significativa de la duración de los brotes, del número de llagas y del dolor frente al placebo; el efecto fue independiente del nivel de B12 en sangre al inicio. En cambio, en otro estudio doble ciego en Estados Unidos con 160 personas, un multivitamínico con las cantidades diarias recomendadas no cambió ni el número ni la duración de los brotes de aftas en un año, y los autores concluyeron que no debería recomendarse de forma rutinaria. El primer estudio es pequeño; su resultado no debe leerse como una regla de tratamiento definitiva.

En las situaciones de la primera lista tiene sentido pedir un análisis de sangre a su médico de familia o a su dentista; no son urgentes, pero no deben pasarse por alto. Si tiene alguna de la segunda lista, acuda al médico sin demora.

La secuencia siguiente muestra el camino desde el síntoma bucal hasta encontrar la causa. Quien pedirá los análisis es su médico de familia; su dentista puede hacerle llegar por escrito el hallazgo de la boca.

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   Documente el hallazgo de la boca

   Haga fotos de su lengua, de sus aftas o de la grieta de la comisura; para las aftas, anote cuántas veces al año aparecen y cuántos días duran. Si su dentista ha visto una glositis atrófica o aftas de repetición, pídale que lo ponga por escrito.

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   No se conforme con el hemograma

   Además del hemograma completo, pida los niveles de B12, folato y ferritina. MSD indica que la falta de B12 suele sospecharse cuando el hemograma muestra glóbulos rojos grandes; pero el estudio que demuestra que la mayoría de los pacientes con glositis atrófica no tiene anemia indica que esta pista puede escaparse.

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   Informe de sus medicamentos y de su alimentación

   Comente expresamente al médico si toma metformina, medicamentos para el estómago o antiepilépticos, si sigue una dieta vegana o restrictiva, si se ha operado del estómago o de cirugía bariátrica, y si tiene celiaquía o una enfermedad inflamatoria intestinal. MSD incluye también entre las causas el consumo repetido de gas de la risa (óxido nitroso).

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   Si sale una carencia, pregunte por la causa

   En la falta de B12, MSD indica que en las personas jóvenes se hacen pruebas adicionales para encontrar la causa y, a veces, una endoscopia para ver el estado de las células del estómago. En la falta de hierro, el NHS señala que, si la causa no está clara, puede hacerse una prueba de sangre oculta en heces o derivar a un especialista.

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   Tras el tratamiento, haga revisar de nuevo la boca

   Unos meses después del tratamiento, enseñe a su dentista si han vuelto las papilas de la lengua y si las aftas se han espaciado. Si el síntoma bucal no mejora, hay que buscar la causa en otro sitio.

El tratamiento del síntoma bucal pasa por corregir la carencia en sí y su causa. La forma, la dosis y la duración del suplemento las determina el médico según los valores de la sangre y la causa.

Estas son decisiones que hacen que la carencia pase inadvertida o que se trate de forma equivocada.

Los plazos dependen del grado y de la causa de la carencia. La secuencia siguiente es la evolución general que describen las fuentes; el plan de seguimiento de su médico tiene prioridad.

1. Primeras semanas de tratamiento

   Según MSD, la anemia por falta de B12 suele corregirse en unas 6 semanas. Las fuentes no dan un plazo claro para que remita el cambio de la lengua; el estudio de Cantón (Guangzhou) indica que los pacientes con glositis y falta de B12 respondieron bien al suplemento.

2. Primeros meses

   El tratamiento con ácido fólico suele durar 4 meses, y el de hierro, unos 6 meses. El NHS indica que el análisis de sangre puede repetirse al cabo de unos meses para ver si el nivel de hierro ha vuelto a la normalidad.

3. Para las aftas

   En el estudio de B12 sublingual, la reducción de las aftas solo fue significativa en los meses 5.º y 6.º. Que no se vea resultado en unas semanas no significa necesariamente que el tratamiento no funcione.

4. Síntomas nerviosos

   MSD indica que los síntomas nerviosos graves y prolongados pueden ser permanentes. Cuánto se recuperen el entumecimiento y el hormigueo depende de lo pronto que se empiece el tratamiento.

Aquí no damos cifras, porque detrás del mismo síntoma bucal puede haber una carencia leve que se corrige con la alimentación o una enfermedad de la absorción que requiere seguimiento durante mucho tiempo. Los factores que determinan el alcance son:

Los análisis que se piden

El conjunto básico es hemograma, B12, folato y ferritina; según la causa pueden añadirse otros análisis de sangre, la prueba de sangre oculta en heces o una endoscopia.

La causa de la carencia

Una carencia por la alimentación puede corregirse con suplementos durante poco tiempo, mientras que un trastorno de la absorción puede requerir tratamiento de por vida.

La forma del suplemento

Comprimidos o inyecciones, la frecuencia de los análisis de control y la duración del tratamiento dependen del plan del médico.