Hinchazón delante de la oreja: ¿glándula salival o ganglio linfático?

Los Manuales MSD explican que las parótidas, el par de glándulas salivales más grande, están justo detrás de la mandíbula, debajo y delante de las orejas. El conducto que lleva la saliva de la glándula a la boca atraviesa la mejilla y se abre a la altura de las muelas superiores. La mayoría de las hinchazones delante de la oreja se deben a la inflamación de esta glándula, a su obstrucción o a un bulto que crece en su interior. Encima y dentro de la glándula hay además pequeños ganglios linfáticos, que también pueden hincharse como reacción a una infección cercana.

Las paperas son la hinchazón más conocida de esta zona. El NHS señala que su síntoma principal es una hinchazón dolorosa alrededor de las mejillas y el cuello que aumenta en pocos días, que suele empezar en un lado de la cara y luego pasar al otro, y que a veces se queda en un solo lado. El dolor de cabeza, la fiebre, los dolores musculares y el cansancio pueden aparecer unos días antes. El NHS indica que en quien ha recibido dos dosis de la vacuna triple vírica (sarampión, paperas y rubéola) o ya ha pasado las paperas la probabilidad es muy baja; suelen curarse sin tratamiento en 2 semanas.

El segundo gran grupo es la obstrucción del conducto salival. Los Manuales MSD describen como síntomas típicos la hinchazón y el dolor sobre la glándula, que empeoran después de comer, sobre todo al tomar algo que aumenta la saliva, como encurtidos o zumo de limón; la hinchazón puede bajar en unas horas y la saliva puede salir de golpe por el conducto. El NHS añade que un dolor intenso durante la comida puede indicar que el cálculo obstruye por completo la glándula, y que ese dolor suele durar 1–2 horas.

De aquí sale una observación que puede hacer en casa. Tome una rodaja de limón o un caramelo ácido y fíjese después en la hinchazón. Si se marca más, se pone tensa y duele, aumenta la probabilidad de una obstrucción del conducto; si no cambia nada, la causa puede ser otra. Mírese en el espejo el interior de la mejilla, a la altura de las muelas superiores, y presione suavemente la glándula desde fuera: si por la salida del conducto sale un líquido turbio o con pus en lugar de saliva transparente, es una señal de infección. Estas observaciones no sirven para diagnosticar, pero le ayudan a explicar con claridad al médico lo que le pasa.

La distribución de los cálculos salivales también da pistas. Una revisión publicada en American Family Physician indica que más del 80 % de los cálculos se forman en la glándula salival situada debajo de la mandíbula (la submandibular). En la parótida son menos frecuentes; en cambio, según la misma revisión, la parótida es más propensa a las infecciones y a los tumores. Es decir, ante una hinchazón delante de la oreja el cálculo es una posibilidad, pero no la única.

El cuadro de la infección bacteriana de la glándula (sialoadenitis) es distinto. Los Manuales MSD describen fiebre, escalofríos y una hinchazón dolorosa en un solo lado, con la glándula dura y sensible en toda su superficie y la piel de encima enrojecida y edematosa. Esta infección aparece sobre todo en la parótida y es típica entre los 50 y los 60 años, en enfermos crónicos con sequedad de boca y en personas con síndrome de Sjögren (una enfermedad inmunitaria que afecta a las glándulas salivales y lagrimales). Los medicamentos que secan la boca y beber poco líquido también la favorecen.

Un bulto indoloro que crece despacio sigue otro camino. Los Manuales MSD indican que alrededor del 85 % de los tumores de glándula salival aparecen en la parótida y que entre el 75 y el 80 % son benignos: crecen despacio, se mueven, no duelen y suelen ser un único bulto. El tumor benigno más frecuente es el adenoma pleomorfo; MSD señala que puede volverse maligno, aunque normalmente solo después de que el tumor haya permanecido 15–20 años. Por eso tampoco conviene dejar durante años un bulto que parece benigno.

También están descritas las señales que apuntan a un tumor maligno. MSD considera preocupantes los bultos que crecen rápido o de repente, duros, de bordes irregulares y adheridos a los tejidos de alrededor; cuando los tumores malignos invaden los nervios pueden causar entumecimiento, hormigueo o dificultad para mover parte de la cara. Que el nervio que mueve la cara pase por dentro de la parótida explica por qué se toma tan en serio una parálisis facial acompañada de un bulto delante de la oreja.

Hay además un cuadro en el que no hay hinchazón, sino dolor. En el trastorno de la articulación temporomandibular (ATM), el NHS enumera dolor alrededor de la mandíbula, el oído y la sien, chasquidos o crujidos al mover la mandíbula, no poder abrir del todo la boca y bloqueos. Si siente dolor delante de la oreja pero no hay una hinchazón que se vea o se palpe, y el dolor aumenta al masticar, la causa puede estar en la articulación y no en la glándula.

Los cuadros de la primera lista suelen resolverse con medidas sencillas y una cita programada. Si se da aunque sea un solo punto de la segunda lista, no espere.

Se empieza por el peligro. Antes de pensar qué es la hinchazón, se comprueba que no haya una urgencia relacionada con el nervio facial o con las vías respiratorias.

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   Primero, las señales de urgencia

   Si hay caída de la cara, imposibilidad de cerrar el ojo, dificultad para hablar, debilidad en un brazo o dificultad para tragar o respirar, la valoración se hace en urgencias. Llame al 112; el NHS aconseja no ir a urgencias conduciendo usted mismo.

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   Historia clínica: cuándo empezó y con qué cambia

   Se pregunta desde cuándo está la hinchazón, su relación con las comidas, la fiebre, las vacunas, si hay casos de paperas a su alrededor, los medicamentos que secan la boca y si ha tenido hace poco una infección de garganta, de dientes o de oído. Cuente lo que observó con la prueba del limón.

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   Exploración manual

   Se comprueba si la hinchazón ocupa toda la glándula o si hay un bulto aparte dentro de ella, su dureza, si se mueve y si está adherida a la piel. Se presiona la glándula para ver qué sale por la salida del conducto dentro de la boca; MSD indica que, si sale pus, se envía una muestra a cultivo.

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   Control del nervio facial

   Se comparan las dos mitades de la cara al levantar las cejas, cerrar los ojos con fuerza, sonreír e hinchar las mejillas. Se anota incluso una asimetría leve, porque una pérdida de movimiento facial junto con un bulto cambia la dirección de la valoración.

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   Pruebas de imagen

   MSD indica que la ecografía es la prueba de imagen de primera elección en la inflamación de las glándulas salivales, y que en los niños también se usa en primer lugar. Si hace falta, se añade un TAC o una resonancia magnética.

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   Si hace falta, punción con aguja fina

   Si hay un bulto, MSD explica que el tipo de células se determina con una biopsia por punción-aspiración con aguja fina. Según el resultado se decide entre seguimiento o cirugía.

La hinchazón delante de la oreja no tiene un único tratamiento; lo que se hace depende de su origen.

Estas son decisiones equivocadas que se ven a menudo con este problema. Las explicamos para que pueda hacer las preguntas adecuadas, vaya al médico que vaya.

Los plazos dependen del origen de la hinchazón. Lo que sigue es un marco general; tiene prioridad el plan del médico que le explore.

1. Primera semana

   Se espera que la hinchazón de un ganglio por infección empiece a remitir. El NHS pide acudir al médico si no baja en 1 semana o si crece.

2. Primeras 2 semanas

   El NHS indica que tanto las paperas como la hinchazón de ganglios por infección suelen pasar en 1–2 semanas. Si al final de ese plazo la hinchazón sigue ahí, hay que volver a valorar el cuadro.

3. Cálculos y obstrucción

   El NHS explica que los síntomas duran hasta que el cálculo sale o se extrae, y que los cálculos extraídos no suelen volver.

4. Si se ha encontrado un bulto

   Según las pruebas de imagen y, si hace falta, la biopsia, se decide entre seguimiento o cirugía. Se recomienda no dejar durante años un tumor benigno, porque MSD señala que el adenoma pleomorfo puede volverse maligno al cabo de mucho tiempo.

Aquí no damos una cifra única, porque detrás de una hinchazón delante de la oreja puede haber una infección vírica que pasa en unos días, una inflamación de la glándula que necesita antibióticos o un bulto que requiere cirugía. Estos son los elementos que determinan el alcance:

El origen de la hinchazón

Ganglio linfático, paperas, cálculo, infección bacteriana y tumor son caminos completamente distintos.

Pruebas de imagen

Muchas veces basta con una ecografía; en algunos casos hace falta un TAC o una resonancia magnética.

Biopsia

Si hay un bulto, la punción con aguja fina y el estudio anatomopatológico son partidas aparte.

Si hace falta una intervención

Extraer un cálculo, drenar un absceso o operar la glándula amplía el alcance del tratamiento.