Ganglio inflamado en el cuello: cuándo se pasa y cuándo hay que estudiarlo

Los ganglios linfáticos son los filtros del cuerpo. Cada uno recoge la linfa de una zona concreta y, cuando hay una infección en esa zona, las células de defensa de su interior se multiplican y el ganglio aumenta de tamaño. Por eso el NHS explica que la inflamación de los ganglios suele ser señal de que el cuerpo está combatiendo una infección, y que se notan como bultos dolorosos y sensibles a ambos lados del cuello, bajo la mandíbula, en las axilas y en las ingles. Añade que a veces el ganglio se inflama solo en un lado.

Los ganglios del cuello no forman un solo grupo. La revisión publicada en la revista de la Academia Estadounidense de Médicos de Familia divide los ganglios de la cabeza y el cuello en submentonianos, submandibulares, cadenas cervicales anterior y posterior, preauriculares y supraclaviculares, y explica que la localización del ganglio señala el origen según la zona de la que recibe la linfa. Los ganglios de debajo de la mandíbula se tratan aparte en la página de los cuadros relacionados con la boca y los dientes; aquí el tema son las cadenas que recorren el lateral del cuello y la zona supraclavicular.

La causa más frecuente de los ganglios del cuello son las infecciones corrientes. El NHS cita como causas más frecuentes el resfriado, la amigdalitis y las infecciones de oído y garganta; como causas ocasionales, infecciones víricas como la mononucleosis (enfermedad del beso, causada por el virus de Epstein-Barr); y entre las causas raras, enfermedades graves como el cáncer de la sangre (leucemia) y el cáncer de los ganglios (linfoma). Un absceso dental y la inflamación de las encías también pueden inflamar los ganglios submandibulares y los de la parte alta del cuello del mismo lado.

Hay una comprobación sencilla que puede hacer en casa para encontrar el origen. Apunte en un papel dónde está el ganglio, su tamaño (como una lenteja, un garbanzo, una avellana), si duele y si se desliza bajo la piel al empujarlo con el dedo, y ponga la fecha. Después busque el origen: ¿en las dos últimas semanas ha tenido dolor de garganta, dolor de oído, un diente que duele o se hincha, una llaga en la boca, una herida o un grano en el cuero cabelludo, un arañazo de gato? Repita la misma medición al cabo de una semana. Cuando vaya al médico, esa nota le permitirá mostrar si el ganglio se ha reducido o no con un registro, no con una estimación.

Hay un dato que devuelve la preocupación a una dimensión realista. En un estudio realizado en los Países Bajos con pacientes que acudieron a su médico de familia por una inflamación de ganglios sin causa aparente, la probabilidad previa de una causa maligna fue del 1,1 %. La revisión de la AAFP recoge que esta proporción aumenta con la edad: el 4 % a partir de los 40 años y el 0,4 % por debajo de los 40. En el mismo estudio neerlandés, los médicos de familia habían derivado al especialista el 80–90 % de los casos malignos en las cuatro semanas siguientes a la primera consulta.

La localización del ganglio es el dato que más cambia esa probabilidad. El ganglio que se palpa en el hueco justo encima de la clavícula (ganglio supraclavicular) normalmente no se nota. En el estudio neerlandés, la mitad de los ganglios en esta localización tenía una causa maligna; la revisión de la AAFP indica que en distintos estudios esta proporción oscila entre el 34 y el 50 %, que los mayores de 40 años tienen el riesgo más alto y que este ganglio debe valorarse con rapidez. El NHS también pide acudir al médico si el ganglio inflamado está justo encima o debajo de la clavícula.

La revisión de la AAFP reúne en una tabla los factores de riesgo de una causa maligna: tener más de 40 años, ser varón, que el ganglio dure más de cuatro a seis semanas, que no vuelva a su tamaño anterior al cabo de ocho a doce semanas, que haya ganglios en dos o más zonas a la vez, la localización supraclavicular y síntomas generales como fiebre, sudores nocturnos y pérdida de peso. La revisión afirma que una masa indolora, dura, irregular o adherida puede ser maligna, pero añade que estas características de la palpación, por sí solas, no permiten distinguir con fiabilidad.

El linfoma tiene una señal propia. El NHS indica que el síntoma más frecuente del linfoma de Hodgkin es una inflamación indolora en el cuello, la axila o la ingle, y cita como otros síntomas el dolor en esos ganglios al beber alcohol, la fiebre alta, los sudores nocturnos, la falta de aire, el picor y la pérdida de peso repentina. La guía clínica nacional de Inglaterra, NICE, recomienda valorar la derivación por sospecha de cáncer en el adulto con un aumento de los ganglios sin causa aparente teniendo en cuenta también estos síntomas.

Detrás de un ganglio del cuello también puede haber un tumor de la boca o de la garganta. NICE recomienda la derivación por sospecha de cáncer de laringe ante un bulto en el cuello sin causa aparente a partir de los 45 años y, a cualquier edad, por sospecha de cáncer oral ante un bulto en el cuello que no se va y no tiene explicación o ante una llaga en la boca que dura más de 3 semanas. El NHS incluye entre los síntomas del cáncer oral la llaga en la boca que dura más de 3 semanas, las manchas rojas o blancas en la boca y el bulto en el cuello, y señala que ante estas molestias el dentista también puede ayudar. Es decir, a quien tiene un bulto en el cuello también hay que mirarle la boca.

La primera lista describe el comportamiento típico de un ganglio que reacciona a una infección. Si se da aunque sea un solo punto de la segunda lista, no espere.

El orden empieza a propósito por lo peligroso. Si no hay un cuadro que amenace la vía respiratoria, la valoración avanza según la localización, la duración y el origen del ganglio.

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   Primero, tragar y respirar

   El NHS pide una cita médica urgente o llamar al 111 (su línea de atención no urgente) cuando, junto con la inflamación de los ganglios, cuesta mucho tragar o respirar. En la mononucleosis, si no puede tragar su propia saliva o tiene una dificultad grave para respirar, el NHS indica llamar al 999; en Turquía, el 112. Tampoco espere si el suelo de la boca se endurece y la lengua se levanta o si el cuello se hincha rápidamente.

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   La historia: ¿desde cuándo y con qué?

   El médico le pregunta desde cuándo tiene el ganglio, si ha crecido o disminuido, qué infecciones ha tenido en las últimas semanas, si tiene molestias dentales, fiebre, sudores nocturnos, pérdida de peso o picor, si fuma o bebe alcohol, si ha tenido contacto con animales y si ha viajado. Aquí le será útil la nota con fechas que haya llevado.

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   Exploración: localización, tamaño, consistencia y movilidad

   Se palpan las cadenas del cuello, la zona supraclavicular, las axilas y las ingles, y se comprueba si hay ganglios en más de una zona. La revisión de la AAFP considera anormal un ganglio de más de 1 centímetro o de consistencia alterada. También se examinan el interior de la boca, la lengua, las amígdalas y los dientes.

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   Si hay un origen claro, tratamiento y seguimiento

   Si se encuentra una infección de garganta, de oído o de un diente, se trata y se vigila el ganglio. La revisión de la AAFP señala que, si la historia y la exploración no hacen pensar en una causa maligna, un ganglio en una sola zona puede vigilarse durante cuatro semanas.

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   Si no tiene explicación o hay riesgo, pruebas

   Se hacen un hemograma y pruebas de infección, una ecografía del cuello y, si hace falta, una toma de muestra con aguja fina o gruesa (biopsia). La revisión de la AAFP indica que la precisión diagnóstica de la punción con aguja fina se acerca al 90 % en adultos, pero que en el linfoma puede quedarse corta porque no muestra la estructura del ganglio.

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   Derivación según el resultado

   Si es una infección o un ganglio reactivo, seguimiento; si se sospecha un linfoma, hematología; si se sospecha un tumor de la boca o de la garganta, otorrinolaringología o cirugía oral y maxilofacial. Preguntas que conviene hacer: ¿cuántos centímetros mide el ganglio, cuándo se volverá a revisar y cuál es el siguiente paso si no se reduce?

No se trata el ganglio inflamado en sí, sino su causa. Lo que se hace depende de por qué se ha inflamado.

Estas son decisiones equivocadas que se ven a menudo con esta molestia. Las contamos para que, vaya al especialista que vaya, pueda hacer las preguntas adecuadas.

El tiempo depende de la causa. Lo que sigue vale para un ganglio que reacciona a una infección; manda el plan del profesional que le sigue.

1. La primera semana

   A medida que la infección remite, el ganglio duele menos al tocarlo. El NHS le pide acudir al médico si el ganglio no se reduce en 1 semana o crece.

2. 1–2 semanas

   El NHS explica que los ganglios inflamados por una infección suelen reducirse solos en 1–2 semanas. Aunque no desaparezca del todo, se espera que el ganglio se reduzca claramente.

3. 2–4 semanas en la mononucleosis

   El NHS explica que en esta enfermedad la mejoría empieza en 2–4 semanas, pero que el cuadro puede durar semanas.

4. 4 semanas y después

   La revisión de la AAFP incluye entre los factores de riesgo el ganglio que dura más de cuatro a seis semanas y que no vuelve a su tamaño anterior en ocho a doce semanas. En ese punto hay que plantear una ecografía y, si hace falta, una biopsia.

Aquí no damos una cifra única, porque detrás de un ganglio inflamado en el cuello puede haber una infección de garganta que se cura en unos días, un diente que hay que tratar o un cuadro que requiere ecografía y biopsia. Los factores que determinan el alcance son:

La causa del ganglio

Una infección, un origen dental, las causas benignas de larga duración y un linfoma o un tumor son caminos totalmente distintos y corresponden a especialistas diferentes.

Las pruebas necesarias

En la mayoría de los ganglios bastan la exploración y el seguimiento; en el ganglio sin causa aparente se añaden análisis de sangre, ecografía y biopsia.

El tratamiento del origen dental

Si el origen es un diente, la endodoncia, la extracción o el tratamiento de las encías entran en el plan como partidas aparte.

La duración del seguimiento

El número de revisiones para comprobar si el ganglio se reduce varía de una persona a otra.