Tengo una glándula inflamada bajo la mandíbula: ¿ganglio linfático o glándula salival?

En la zona triangular que hay bajo el hueso de la mandíbula conviven dos estructuras distintas. La primera son los ganglios linfáticos submandibulares: estructuras pequeñas en forma de judía, que normalmente no superan un centímetro y que filtran la linfa procedente de la boca, los dientes, la lengua, los labios y la garganta. La segunda es la glándula salival submandibular: una glándula de una sola pieza que vierte la saliva al suelo de la boca por un orificio situado bajo la lengua. La historia cambia según cuál de las dos se hinche.

El ganglio linfático funciona como un sistema de alarma. No enferma por sí mismo: aumenta de tamaño cuando hay una infección en la zona de la que depende. El NHS indica que los ganglios inflamados suelen aparecer con enfermedades frecuentes como el resfriado, la amigdalitis y las infecciones de oído y garganta, y que la inflamación por una infección suele remitir sola en una o dos semanas. Desde el lado dental, el cuadro es el mismo: en la página del NHS sobre el absceso dental, la inflamación de los ganglios del cuello figura entre los síntomas del absceso. Es decir, el ganglio bajo la mandíbula avisa de lo que pasa en el diente que hay encima.

En la glándula salival, en cambio, el mecanismo es completamente distinto y tiene que ver con la obstrucción. Cuando en el conducto salival crece un cálculo formado por sales de calcio, la secreción no puede salir, la presión dentro de la glándula aumenta y la glándula se hincha. Según StatPearls, aproximadamente el 85 % de estos cálculos se forma en la glándula submandibular; alrededor del 15 % en la glándula situada delante de la oreja y menos del 5 % en la sublingual y las glándulas menores. La razón es anatómica: el conducto de la glándula submandibular sube hacia arriba, es decir, el flujo va contra la gravedad; su secreción es más espesa y pegajosa, y su carácter más alcalino facilita que las sales precipiten. Al sumarse los tres factores, el cálculo se forma sobre todo aquí.

De aquí sale una distinción sencilla que puede aplicar en casa. Llamémosla la prueba de la comida. Siéntese a comer, a ser posible empezando por algo ácido o con mucho sabor, y fíjese en la zona bajo la mandíbula. La hinchazón de origen salival crece rápidamente en los primeros minutos de la comida, se pone tensa y dolorosa, y se deshincha lentamente una o dos horas después de terminar. El NHS también explica que, en una obstrucción completa, el dolor se intensifica al comer y dura una o dos horas. El ganglio no hace este ciclo; no le afectan las comidas y se mantiene más o menos igual todo el día.

La segunda distinción se hace con la mano. El ganglio linfático se desliza bajo la piel al empujarlo con el dedo, tiene límites definidos, es del tamaño de una judía o de un grano de uva y suele ser sensible; si se debe a una infección, a menudo aumentan varios ganglios a la vez. La glándula salival, en cambio, se nota justo bajo el borde de la mandíbula como un abultamiento difuso de una sola pieza, con límites menos claros que los de un ganglio. El profesional hace además otra comprobación: la exploración bimanual, con una mano dentro de la boca bajo la lengua y la otra por fuera. Si el cálculo está en la parte delantera del conducto, muchas veces se palpa así.

El tamaño de los cálculos también ayuda a entender el cuadro. StatPearls indica que su diámetro suele estar entre 2 y 10 milímetros y que cerca del 8 % supera los 15 milímetros. Parte de los cálculos pequeños y móviles se expulsan solos; por eso, el primer paso es beber mucha agua, masajear suavemente la glándula en la dirección del conducto y estimular la salivación con chicle sin azúcar o caramelos ácidos. El NHS hace aquí una advertencia clara: no use nada puntiagudo para sacar el cálculo, porque provoca heridas e infecciones.

Además, hay un cuadro realmente urgente que hay que distinguir de ambos. Una infección que se extiende desde las muelas inferiores puede afectar a la vez a los espacios submandibular y sublingual; se llama angina de Ludwig. Según StatPearls, el 90 % de los casos se origina en los segundos y terceros molares inferiores, y el cuadro puede avanzar tan rápido que llega a amenazar la vía respiratoria. Las señales que lo distinguen son estas: una hinchazón bajo la mandíbula en ambos lados, dura como la madera, la lengua empujada hacia arriba y hacia delante, no poder abrir la boca, babeo, voz apagada y dificultad para tragar y respirar. En este cuadro no hay tiempo que esperar.

Las dos listas siguientes no dan un diagnóstico; le orientan hacia la puerta adecuada. Se parezca más a una lista o a la otra, si la hinchazón no remite en el plazo esperado, debe acudir al médico.

La hinchazón bajo la mandíbula no es cosa de un solo especialista: si el origen es un diente, interviene el dentista; si es la glándula salival o los propios ganglios, el otorrino. La secuencia siguiente muestra el recorrido general.

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   La historia

   Cuándo empezó la hinchazón, si cambia con las comidas, si antes hubo dolor de muelas o una infección de garganta y si hay fiebre permiten hacer la primera distinción. Si la hinchazón crece al comer y luego se deshincha, dígalo sin falta; es el dato más valioso.

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   Exploración manual

   Se valoran el tamaño y la consistencia de la hinchazón, si se mueve y si duele. Si se sospecha de la glándula salival, se hace la exploración bimanual, con una mano dentro de la boca bajo la lengua y la otra por fuera; los cálculos de la parte delantera del conducto a menudo se palpan así.

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   Revisión del interior de la boca y de los dientes

   Como el origen puede ser un diente, se examinan los dientes de ese lado en busca de caries, fracturas, bolsas profundas y abscesos; si hace falta, se hace una radiografía. La inflamación alrededor de una muela del juicio a medio salir también puede inflamar las glándulas de esta zona.

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   Pruebas de imagen

   Si se sospecha un cálculo salival, la primera opción suele ser la ecografía; cuando hace falta, se recurre al TAC. En el caso de los ganglios, la valoración se planifica según los hallazgos.

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   Tratamiento según el origen

   Si el origen es un diente, el tratamiento se dirige al propio diente, y el ganglio remite solo una vez tratado el diente. En el cálculo, se prueban primero la hidratación abundante, el masaje y las medidas que aumentan la salivación; para los cálculos que no salen, se plantean la extracción endoscópica a través del conducto o las opciones quirúrgicas.

No compiten entre sí; según de dónde venga la hinchazón, la adecuada es una u otra.

Estos son los errores más frecuentes con esta molestia. El objetivo es que elija la puerta adecuada y no pase por alto lo que es realmente urgente.

El tiempo depende del origen. Los plazos siguientes son evoluciones frecuentes; manda el plan del profesional que le explore.

1. Los primeros días

   En la inflamación de un ganglio por una infección, el ganglio es sensible y puede molestar al mover el cuello. Si el origen es un diente o la garganta, el tratamiento principal se dirige allí.

2. Una semana

   El NHS recomienda acudir al médico si los ganglios inflamados no se han reducido en una semana o siguen creciendo. Puede usarse como el límite para dejar de vigilar.

3. Una o dos semanas

   Se indica que la inflamación de los ganglios por una infección suele remitir sola en este plazo. La hinchazón que no remite en este tiempo debe valorarse de nuevo.

4. En el cálculo salival

   Cuando el cálculo sale, se acaban la hinchazón y el dolor con las comidas. Mientras siga en su sitio, la hinchazón se repite en cada comida; este ciclo no se resuelve solo.

Aquí no damos una cifra única, porque detrás de la hinchazón bajo la mandíbula puede haber un ganglio que no necesita tratamiento, pero también un cálculo salival que requiere cirugía o un diente que hay que tratar. Los factores que determinan el alcance son estos:

Cuál es el origen

Un ganglio que reacciona a una infección de garganta, una glándula salival obstruida y un diente con absceso son trabajos completamente distintos y corresponden a especialistas diferentes.

Las pruebas de imagen necesarias

En algunos casos basta con la exploración; si se sospecha un cálculo o un origen dental, entran en juego la ecografía, la radiografía o el TAC.

El alcance del trabajo dental

La endodoncia, el tratamiento de las bolsas, la extracción de la muela del juicio y, después, la reposición del hueco tienen alcances distintos.

Cuántos dientes están afectados

Detrás de las infecciones repetidas no suele haber un solo diente. Un plan basado en un solo diente y un plan que abarca toda la boca no se valoran en el mismo cálculo.