Una herida en el labio que no se cura: ¿cuándo preocuparse?

Lo que llamamos una herida en el labio puede ser uno de varios cuadros distintos, y cada uno tiene su propio calendario. Conocer ese calendario es la forma más sencilla de distinguir cuál puede esperar y cuál requiere exploración. El NHS indica que el herpes labial suele desaparecer solo en 10 días y que las llagas de la boca se cierran en una o dos semanas. Una herida que en el mismo sitio va mucho más allá de esos plazos ya no entra en la categoría de lo corriente.

El herpes labial llega siguiendo una secuencia conocida. Según el NHS, primero aparece una sensación de hormigueo, picor o escozor; en las 48 horas siguientes salen una o varias ampollas dolorosas, que se rompen y forman costra. Es contagioso desde el primer hormigueo hasta que se cura por completo. Si cada vez sale en el mismo sitio con esta secuencia y se cierra en 10 días, lo más probable es que sea herpes labial. Pero el NHS pide acudir al médico si no empieza a curarse en 10 días, si es muy grande o muy doloroso, o si hay una situación que debilita las defensas, como la quimioterapia o la diabetes.

Las llagas dentro de la boca y en la cara interna del labio suelen poder atribuirse a una causa. El NHS menciona como causas más frecuentes de una llaga única morderse el interior de la mejilla, los tratamientos dentales que no ajustan bien, las quemaduras con comida caliente y el cepillado brusco. Si el borde afilado de un diente roto o el borde de una prótesis roza constantemente el mismo punto, la llaga no se cierra mientras continúe ese roce. Ante una llaga así, lo primero es hacer que se corrija ese borde y vigilar si la llaga se cierra en dos semanas.

El cuadro que de verdad requiere atención es la queilitis actínica: el daño que deja en el labio, sobre todo en el inferior, la luz solar recibida durante años. DermNet indica que afecta sobre todo a adultos de piel clara que viven en zonas soleadas y trabajan al aire libre, que es tres veces más frecuente en hombres que en mujeres y que en el 90 % de los casos se localiza en el labio inferior. En una revisión que reunió a 728 pacientes de 13 estudios, los hallazgos más frecuentes fueron la sequedad (99 %), el borrado de la línea entre la parte roja del labio y la piel (82 %), la descamación (69 %) y el adelgazamiento del tejido (69 %).

Puede buscar estas señales mirándose al espejo. Con buena luz, compare el labio inferior con el superior. En un labio sano hay un límite nítido, como dibujado, entre la parte roja y la piel; en la queilitis actínica ese límite se desdibuja y la parte roja parece mezclarse con la piel. Un labio inferior seco, que se descama, con engrosamientos blancos o zonas enrojecidas aquí y allá, y que no mejora ni siquiera con bálsamo labial, encaja con este cuadro. No es un diagnóstico; pero si a este aspecto se suma una herida que se abre y se cierra, es motivo suficiente para no aplazar la exploración.

La queilitis actínica se considera una lesión precancerosa, es decir, con el tiempo puede transformarse en un cáncer de labio (carcinoma epidermoide). En los pacientes estudiados en esa misma revisión, la tasa de transformación en cáncer fue del 14 %. Esta cifra hay que leerla con cuidado: los estudios incluidos en la revisión se basan en pacientes examinados con biopsia, y no debe interpretarse como el riesgo de toda persona con queilitis actínica en la población. El hallazgo práctico es otro: en la misma revisión, la costra, la herida y las zonas enrojecidas se asociaron al cáncer de labio, y la descamación, a la queilitis actínica. DermNet también indica que hay que sospechar un cáncer cuando un punto del labio se vuelve sensible, aparece una herida que no se cura o crece un bulto.

El mayor factor de riesgo del cáncer de labio es el sol. El registro nacional de Suecia de 2.111 pacientes diagnosticados de cáncer de labio entre 2008 y 2022 lo muestra bien, junto con la evolución del cuadro: la mediana de edad en el momento del diagnóstico fue de 76 años, el 57 % de los pacientes eran hombres y el 82,6 % de los tumores estaban en el labio inferior. El 81,7 % de los tumores se detectó en el estadio más precoz (T1), solo el 2,7 % de los pacientes tenía afectados los ganglios linfáticos del cuello y la supervivencia a 5 años fue del 70,5 %; teniendo en cuenta la edad avanzada de los pacientes y comparándola con la población general de la misma edad, esa cifra sube al 90,8 %. Es decir, el cáncer de labio suele detectarse pronto y, cuando se detecta pronto, el resultado es bueno; llegar tarde se paga con un estadio avanzado.

El tabaco y el alcohol ocupan un lugar importante en el cuadro general de riesgo del cáncer oral. Cancer Research UK calcula que, en el Reino Unido, alrededor del 17 % de los cánceres orales se deben al tabaco y alrededor del 35 % al alcohol; también señala que el riesgo aumenta en quienes toman medicamentos que deprimen las defensas tras un trasplante de órganos. Si trabaja al aire libre, fuma, es trasplantado o tiene la piel clara, su umbral ante una herida del labio que no se cura debe ser más bajo.

Los cuadros de la primera lista se cierran en su plazo. Si encaja con aunque sea un solo punto de la segunda lista, deje de vigilar la herida y pida cita.

El primer paso puede ser su dentista o su médico de familia; como el labio forma parte tanto de la boca como de la piel, también se ocupan de ello dermatología y cirugía oral y maxilofacial. El orden siguiente muestra el recorrido general.

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   Se pregunta por la historia de la herida

   Cuándo empezó, si se ha cerrado del todo alguna vez, si llegó con hormigueo como el herpes labial, si hubo un mordisco o una quemadura. Si tiene fotos con fecha, enséñelas; es la forma más sencilla de que el médico vea si se cura o no.

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   Se repasan los factores de riesgo

   Se pregunta uno por uno por el trabajo al aire libre, la exposición al sol a lo largo de los años, el tabaco, el alcohol, los trasplantes de órganos o los medicamentos que deprimen las defensas. Estas respuestas determinan el umbral para hacer una biopsia.

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   Se exploran el labio y la boca

   Se valora la nitidez del borde del labio, la descamación, las zonas blancas o enrojecidas, el borde de la herida y, con el dedo, si hay una zona dura debajo. En la misma exploración se revisan también el interior de la boca, la lengua y los ganglios linfáticos del cuello.

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   Si hay un origen de roce, se elimina

   Si el borde afilado de un diente o de una prótesis roza la herida, primero se corrige y se vigila la herida durante un tiempo breve. Si no se cierra aunque se haya eliminado la causa, se pasa al paso siguiente.

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   Si hay sospecha, se toma una muestra de tejido

   DermNet indica que la queilitis actínica suele reconocerse por su aspecto y que se hace una biopsia cuando se sospecha un cáncer o una causa inflamatoria. Con anestesia local se toma un pequeño fragmento y se envía a anatomía patológica; su médico le explicará el resultado.

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   Plan de tratamiento y seguimiento según el resultado

   En la queilitis actínica, una de las opciones de crema, láser o cirugía; en el cáncer, un tratamiento sobre todo quirúrgico; en el herpes labial o el traumatismo, vigilancia. En todos los casos, protegerse del sol forma parte del plan.

La herida del labio no tiene un tratamiento único; el camino lo marcan el resultado de la biopsia y la causa de la herida.

Estas son las decisiones que más tiempo hacen perder ante este problema.

Los plazos siguientes son umbrales basados en las fuentes. Si la evolución de su herida no encaja con ellos, ha llegado el momento de dejar de vigilarla.

1. Primeras 48 horas

   En el herpes labial, las ampollas salen en este plazo después del hormigueo. La herida traumática, en cambio, es evidente justo después del incidente.

2. 10 días

   El NHS indica que el herpes labial suele desaparecer en este plazo. Si no empieza a curarse en 10 días, acuda al médico.

3. 1–2 semanas

   Según el NHS, las llagas corrientes de la boca se cierran solas en este plazo. Si se ha eliminado el origen del roce, la herida traumática también debería curarse en este intervalo.

4. 3 semanas

   Es el umbral que el NHS incluye entre los síntomas del cáncer oral. Una herida que supera este plazo, sea cual sea su causa, debe explorarse.

5. Después del tratamiento

   Tras el tratamiento de una queilitis actínica o de un cáncer de labio hacen falta revisiones periódicas. En el registro sueco, parte de las recaídas se produjeron pasados tres años; no se salte las revisiones.

Aquí no damos una cifra única, porque detrás de una herida en el labio puede haber tanto un herpes que se cura con una crema de la farmacia como un cuadro que requiere biopsia y cirugía. Los elementos que determinan el alcance son:

Diagnóstico

El herpes labial, un traumatismo, la queilitis actínica y el cáncer de labio son caminos completamente distintos y corresponden a profesionales distintos.

Biopsia y anatomía patológica

Tomar la muestra de tejido y analizarla en anatomía patológica son partidas aparte.

Método de tratamiento elegido

La crema, el tratamiento con luz, el láser o la cirugía requieren equipos y tiempos distintos.

Eliminar el origen del roce

Corregir el borde afilado de un diente o la prótesis es una partida aparte de tratamiento dental.