Ampolla de líquido en el labio inferior (mucocele): ¿por qué sale y por qué vuelve?

En la cara interna de los labios, las mejillas y el paladar hay muchas pequeñas glándulas salivales que no se ven a simple vista. Cada una tiene un conducto fino que lleva su secreción al interior de la boca. Al morderse el labio, uno de estos conductos puede romperse. La glándula sigue produciendo secreción, pero esta ya no sale a la boca, sino que se vierte dentro del tejido y forma una bolsa. El líquido de la ampolla no es agua, sino una secreción salival espesa y viscosa.

Hay dos tipos de mucocele. En el tipo mucho más frecuente, el conducto se ha roto y la secreción se filtra al tejido de alrededor; este tipo está relacionado con un traumatismo. En el tipo menos frecuente, el conducto no se ha roto, sino que se ha obstruido, y la secreción se acumula dentro del propio conducto. En un estudio que analizó 138 mucoceles en niños, el 96 % de los casos era del primer tipo.

Su aspecto es reconocible: una ampolla en forma de cúpula, blanda, normalmente transparente o azulada. Su tamaño puede ir de un milímetro a dos centímetros. Sale sobre todo en la cara interna del labio inferior; otras localizaciones son el interior de la mejilla, la lengua, la encía y el suelo de la boca. Es más frecuente entre los diez y los veinte años y, en general, en menores de treinta. En la población general aparece en unas 2,4 de cada mil personas.

Suele haber un antecedente de mordisco, aunque no siempre se recuerda. En ese estudio de 138 casos en niños, el 87 % de los pacientes describió un traumatismo y la localización más frecuente fue el labio inferior. Morderse el labio al comer, la costumbre de morderse o chuparse el labio, un piercing labial y el borde de un diente roto que roza constantemente el labio son desencadenantes conocidos.

Es frecuente que la ampolla se rompa y se deshinche sola, y buena parte de los mucoceles desaparecen así. Pero que se rompa no elimina la glándula que produce la secreción. Si la lesión del conducto no se ha curado, la glándula sigue vertiendo secreción en la misma bolsa y la ampolla vuelve a hincharse en unos días o semanas. Por eso, una ampolla que se llena, se vacía y vuelve a llenarse es la evolución típica del mucocele. Por la misma razón, reventarla con una aguja en casa no sirve; además, daña el tejido y abre la puerta a una infección.

En el mucocele que se repite o es grande, el tratamiento consiste en extirpar la ampolla junto con la pequeña glándula que produce la secreción. Pueden usarse el bisturí, el láser o la congelación; en los niños hay también un método más sencillo que abre una nueva vía de drenaje pasando un punto de sutura a través de la ampolla. Una revisión que reunió ensayos aleatorizados no encontró diferencias significativas en la tasa de recidiva entre la extirpación con bisturí, el láser y este método de drenaje. Es decir, la elección del método depende de la experiencia del profesional, de la localización de la ampolla y de la edad del paciente.

Incluso después de extirparlo puede volver, y eso es más frecuente con la edad. En un hospital infantil, el mucocele reapareció en el 5 % de 492 pacientes a los que se les había extirpado. Esa cifra rondaba el 2 % en menores de siete años y subía a alrededor del 9 % a partir de los trece. El tamaño de la ampolla, el tiempo que llevaba, su localización y la técnica de sutura no se asociaron a la recidiva. Si en adolescentes y adultos continúa la costumbre de morderse el labio, eso explica razonablemente la recidiva.

Una ampolla parecida que sale en el suelo de la boca, debajo de la lengua, se llama ránula. La ránula no procede de las glándulas pequeñas, sino de la glándula salival grande que hay debajo de la lengua, y puede ser más grande. Uno de sus tipos avanza desde el suelo de la boca hacia abajo, hacia el cuello, y se nota como una hinchazón debajo de la mandíbula. Una ránula grande puede desplazar la lengua, dificultar el habla y la deglución y, si presiona la tráquea, afectar a la respiración. Entre las opciones de tratamiento están los métodos de drenaje y la extirpación de la glándula de la que procede; en un análisis que comparó los tratamientos de la ránula no se encontró un único método claramente superior para evitar la recidiva.

La siguiente distinción no es un diagnóstico definitivo; es un marco que indica en qué casos es razonable esperar y en cuáles hace falta una exploración.

El orden siguiente describe los pasos que se siguen ante una ampolla llena de líquido en el labio o en la boca. El primer sitio al que debe acudir es su dentista.

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   Si afecta a la respiración, primero la urgencia

   Si una hinchazón que crece deprisa debajo de la lengua le dificulta respirar, no espere a los pasos siguientes: llame al 112. Un mucocele pequeño en el labio no produce un cuadro así.

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   Historia: cuándo salió y qué pasó

   El profesional le pregunta si se ha mordido el labio, cuántas veces se ha llenado y vaciado la ampolla y cuánto tiempo lleva. Si le ha hecho fotos, llévelas; una ampolla que se llena y se vacía puede estar deshinchada el día de la consulta.

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   Exploración y diagnóstico diferencial

   Se valoran la consistencia, el color, la localización y si palidece al presionarla. El diagnóstico de mucocele suele hacerse por el aspecto y la historia. En las hinchazones grandes del suelo de la boca o que se extienden al cuello pueden pedirse pruebas de imagen.

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   Corrección del desencadenante

   Si hay el borde de un diente roto, un empaste afilado o el borde de una prótesis que roza el labio, se corrige. Se habla de la costumbre de morderse el labio; mientras continúe el desencadenante, sea cual sea el método elegido, el riesgo de recidiva persiste.

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   Extirpación, si hace falta

   En el mucocele que se repite o es grande, la ampolla se extirpa con anestesia local junto con la pequeña glándula que produce la secreción. El láser y la congelación también están entre las opciones. Si el profesional lo considera necesario, el tejido extirpado se envía a analizar; el diagnóstico definitivo lo da ese análisis.

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   Revisión

   Se da una cita de revisión para comprobar la curación y si hay recidiva. Si aparece una ampolla nueva en el mismo sitio, comuníquelo; la recidiva es más frecuente con la edad.

Las opciones siguientes no se sustituyen entre sí; cuál es la adecuada depende de la localización de la ampolla, de su tamaño, de si se repite y de su edad.

El mucocele es inofensivo por sí mismo. La mayoría de los problemas vienen de intentar resolverlo en casa o de confundir con un mucocele otra cosa que se le parece.

La evolución siguiente es un marco general; varía según la localización de la ampolla, su tamaño y el método elegido.

1. Primeros días

   La ampolla aparece poco después del mordisco. En esta fase, no tocarla ni mordérsela conserva la posibilidad de que se deshinche sola.

2. Semanas siguientes

   Una parte se rompe, se deshincha y no vuelve. Una ampolla que se llena, se vacía y vuelve a llenarse, en cambio, debe enseñarse al profesional; mientras la glándula siga en su sitio, este ciclo puede continuar.

3. Después de la intervención

   La zona intervenida está sensible durante unos días. Siga las indicaciones de cuidado de su profesional y, si hay puntos, pregunte cuándo se retiran.

4. A largo plazo

   Tras la extirpación, la recidiva es poco frecuente pero posible, y algo más frecuente a medida que avanza la edad. Si ve una ampolla nueva en el mismo sitio, comuníquelo.

Un mucocele pequeño muchas veces solo se vigila; el alcance depende de si hace falta una intervención y de dónde está la ampolla. Estos son los elementos que lo determinan:

Vigilancia o intervención

Un mucocele que se deshincha solo no requiere más procedimientos; si se repite o es grande, se plantea extirparlo.

Método elegido

El bisturí, el láser, la congelación o la sutura de drenaje requieren equipos y tiempos distintos.

Análisis del tejido

Enviar el tejido extirpado a anatomía patológica es una partida aparte.

Localización de la ampolla

Un mucocele en el labio y una ránula debajo de la lengua o que se extiende al cuello tienen alcances muy distintos; en la ránula hacen falta planificación quirúrgica y a veces pruebas de imagen.

Corrección del desencadenante

Reparar el diente roto o el borde afilado del empaste que roza el labio es un procedimiento aparte.