Boca y labios

Herpes labial: por qué sale, cuánto dura y cuándo ir al médico

El herpes labial sale en el borde del labio y la afta dentro de la boca; uno es contagioso y la otra no

Si en el borde del labio ha notado primero hormigueo, escozor o picor y después han aparecido pequeñas ampollas llenas de líquido, lo más probable es que sea un herpes labial (la conocida calentura o pupa). Lo causa el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1), que la mayoría de las personas contraen en la infancia y que permanece en el cuerpo en silencio toda la vida. El herpes labial suele curarse solo; las cremas que se venden en la farmacia solo pueden acortar su duración, no eliminan el virus. En este artículo encontrará cómo distinguirlo de una afta, cuánto ayudan en realidad la crema y los comprimidos, qué debe hacer antes de una cita con el dentista o de una cita para implantes, y por qué no hay que esperar si llega a un bebé, al ojo o a una piel con eccema.

Respuesta breve

El herpes labial aparece cuando el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1), dormido en un nervio, se reactiva. Primero hay hormigueo o escozor; según el NHS, en 48 horas salen ampollas llenas de líquido que se rompen y forman costra, y casi siempre se cura solo en 10 días. Contagia desde el hormigueo hasta que se cura del todo. La crema antiviral lo acorta unas doce horas; conviene empezarla en cuanto note el hormigueo. No bese a bebés. Si le duele el ojo, lo tiene rojo o ve borroso, acuda ese día al oftalmólogo; si le duele mirar la luz, el ojo está muy rojo o las pupilas son desiguales, llame al 112 o vaya a urgencias.

Causa: Reactivación del virus del herpes simple tipo 1
Evolución habitual: Hormigueo, ampollas en 48 horas y curación casi siempre en 10 días
Contagio: Desde el primer hormigueo hasta la curación completa
Señal de urgencia: Dolor o enrojecimiento del ojo, molestia con la luz o alteración de la visión

Por qué el herpes sale siempre en el mismo sitio

El virus que causa el herpes labial es el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1). Los Manuales MSD indican que en el mundo lo tienen más de un tercio de los niños y unas dos terceras partes de los adultos. La mayoría de las personas lo contraen en la infancia por contacto cercano con la piel, por ejemplo cuando les besa alguien con herpes labial. La primera infección suele pasar desapercibida; en algunos niños, sin embargo, produce un cuadro con muchas llagas dolorosas dentro de la boca y en las encías, fiebre y malestar (gingivoestomatitis herpética). Según MSD, las llagas de este primer episodio pueden durar de 10 a 19 días y dificultar tanto comer y beber que el niño puede llegar a deshidratarse.

Tras la primera infección, el virus no se elimina del cuerpo. Se retira a un grupo de células nerviosas (ganglio) cercano a la base del cerebro, que pertenece al nervio que lleva la sensibilidad de la cara, y allí queda dormido. De vez en cuando se despierta, vuelve a lo largo de la fibra nerviosa y forma de nuevo ampollas en la misma zona de la piel. Por eso el herpes labial sale cada vez en el mismo punto del labio: el virus espera en el nervio que inerva esa zona. MSD añade que a menudo la reactivación no puede atribuirse a una causa concreta.

Los desencadenantes conocidos, según la lista de MSD, son la exposición excesiva al sol, las enfermedades con fiebre, el estrés emocional, traumatismos físicos como un tratamiento dental, los medicamentos que deprimen las defensas y los cambios hormonales, como la menstruación. El NHS menciona también las enfermedades, el sol y la regla. Por eso se dice popularmente que la calentura sale después de un resfriado o de una enfermedad con fiebre: la fiebre crea el terreno propicio para que el virus se reactive.

Un brote típico de herpes labial sigue un calendario. Según el NHS, todo empieza con una sensación de hormigueo, picor o escozor; en las 48 horas siguientes aparecen una o varias ampollas pequeñas, dolorosas y llenas de líquido. Las ampollas se rompen y se cubren de costra. MSD indica que el hormigueo dura de unos minutos a unas horas y que la costra se cae al cabo de unos 5 a 10 días. Algunos brotes se apagan sin llegar a formar ampollas, solo con hormigueo y enrojecimiento. El NHS espera que el herpes labial empiece a curarse en 10 días.

Distinguir el herpes labial de una afta de la boca es la confusión más habitual, y se puede hacer en casa. La primera pista es el lugar: según MSD, el herpes labial recurrente sale en el límite entre la parte roja del labio y la piel (borde bermellón) y, muy rara vez, en el paladar duro. El NHS describe la afta dentro de la boca, en la cara interna de las mejillas y de los labios o en la lengua. La segunda pista es el comienzo: el herpes labial avisa con hormigueo y sale primero en forma de ampolla; la afta aparece directamente como una llaga. La tercera es el contagio: el NHS subraya que la afta no es contagiosa y el herpes labial sí.

También hay cuadros que se parecen al herpes labial pero son otra cosa. Según la lista del NHS para diferenciarlos, un punto rojo lleno de pus en la cara puede ser un grano o un forúnculo; una ampolla en la cara interna del labio, una llaga de la boca (si es una ampolla llena de líquido por morderse el labio, puede consultar nuestra página sobre el mucocele); y unas llagas rojas en la cara que forman costras de color marrón dorado, el impétigo, una infección bacteriana de la piel. Una grieta que se abre en la comisura de la boca, y no en el borde del labio, casi nunca es herpes, sino un cuadro distinto.

La eficacia de las cremas y los comprimidos suele exagerarse. En dos grandes estudios, unos 1.400 adultos con herpes labial frecuente se aplicaron al inicio del brote crema de aciclovir al 5 % o una crema sin fármaco. La duración media del brote bajó de 4,8 a 4,3 días en el primer estudio y de 5,2 a 4,6 días en el segundo; es decir, alrededor de medio día. La crema no impidió que se formaran ampollas ni llagas. En dos estudios en los que se probó un tratamiento antiviral oral a dosis alta durante un solo día, con receta, el brote se acortó alrededor de 1 día. MSD también indica que los antivirales pueden hacer que los síntomas desaparezcan 1 o 2 días antes y que funcionan mejor si se empiezan en las primeras horas tras el inicio de los síntomas, antes de que salgan las ampollas.

El herpes labial tiene tres complicaciones graves fuera del labio que no se vigilan en casa. La primera es el ojo: MSD indica que el mismo virus puede infectar la capa transparente de la parte delantera del ojo (córnea) y que, sin tratamiento, la córnea puede volverse opaca y causar una pérdida de visión importante. La segunda es el recién nacido: el NHS señala que si alguien con herpes labial besa a un bebé puede provocarle una infección muy peligrosa (herpes neonatal) y que el riesgo es mayor en las primeras 6 semanas de vida. La tercera es la piel con eccema: MSD indica que en bebés y adultos con dermatitis atópica el virus puede extenderse por la piel con eccema y producir un cuadro grave, y que estas personas deben mantenerse alejadas de quien tenga un herpes labial activo. Hay otro cuadro muy poco frecuente: MSD indica que el mismo virus puede infectar también el cerebro (encefalitis herpética), que empieza con confusión, fiebre y convulsiones y que puede ser mortal; ante un cuadro así, llame al 112.

Qué herpes labial se cura en casa y cuál requiere médico

Las situaciones de la primera lista corresponden a la evolución habitual de un brote de herpes labial; se resuelven con cuidados en casa y, si hace falta, con una crema de la farmacia. Si se da aunque sea un solo punto de la segunda lista, no espere.

Cuándo está indicado

Si es un herpes que ya conoce y ha salido antes en el mismo sitioUn brote que empieza con hormigueo en el borde del labio, en el punto de siempre, y avanza con ampollas y costra sigue la evolución habitual. El NHS indica que un herpes labial así suele desaparecer solo en 10 días.
Si las ampollas se limitan al borde del labioLo esperable es que las ampollas se queden en un pequeño grupo en el borde del labio y no se extiendan al interior de la boca ni a una zona amplia de la cara.
Si el dolor se controla con analgésicosEl NHS indica que el paracetamol o el ibuprofeno alivian el dolor y la hinchazón; no se debe dar aspirina a menores de 16 años.
Si su salud general es buenaSi no tiene ninguna enfermedad ni tratamiento que deprima las defensas, no está embarazada y no hay ningún recién nacido a su alrededor, puede dejar que el brote siga su curso vigilándolo.

Cuándo no está indicado

Si tiene dolor, enrojecimiento o visión borrosa en un ojoEl NHS pide una cita médica urgente si hay dolor de ojo, un enrojecimiento que empeora o cambios en la visión. Si, además del ojo rojo, le duele mirar la luz, el ojo está muy rojo o una pupila es más grande que la otra, indica llamar al 999 o ir a urgencias; en Turquía, eso significa llamar al 112 o ir a urgencias.
Si hay un recién nacido en casa o a su bebé le han salido llagasSi el bebé tiene fiebre de 38 °C o más, come menos, está inquieto o tiene llagas en la piel, los ojos o la boca, el NHS indica llamar al médico de inmediato. Llame enseguida al 112 si el bebé está decaído y no reacciona como siempre, está flojo o le cuesta despertarse, respira deprisa o con dificultad o gime al respirar, tiene convulsiones, tiene una erupción que no desaparece al presionarla con un vaso, se le pone azulada la lengua o la piel, moja menos pañales de lo habitual o llora de una forma extraña y no hay manera de calmarlo.
Si tiene eccema y las llagas se extienden por la zona con eccemaMSD indica que el herpes puede ser grave en la piel con dermatitis atópica. Unas llagas llenas de líquido o en forma de hoyuelo que se multiplican rápidamente en la zona con eccema requieren que un médico las valore ese mismo día.
Si el herpes no empieza a curarse en 10 días o es muy grandeEl NHS le pide que vaya al médico en ese caso, y también si el herpes es muy grande o muy doloroso, si tiene las defensas bajas o si hay llagas en la boca junto con encías hinchadas y doloridas.

¿Herpes labial, afta u otra cosa? El orden para distinguirlos

El orden siguiente recoge tanto lo que usted puede observar en casa como los puntos en los que se fijará el médico. El primer paso descarta a propósito las situaciones peligrosas.

1
Primero, la pregunta del ojo, el bebé y el eccema
Dolor, enrojecimiento, lagrimeo, molestia con la luz o cambios en la visión; un bebé de menos de 6 semanas en casa; llagas que se extienden por la piel con eccema. Si se da alguna de estas situaciones, no intente distinguirlo en casa: actúe según los criterios de urgencia anteriores.
2
Localice el sitio: ¿borde del labio o interior de la boca?
Mírese al espejo. Si la lesión está en el límite entre la parte roja del labio y la piel de la cara, o justo por fuera, lo más probable es que sea herpes labial. Si está en la cara interna de la mejilla o del labio, en la lengua o en el tejido blando y húmedo del interior de la boca, lo más probable es que sea una afta. MSD indica que el herpes labial recurrente sale en el borde del labio y, rara vez, en el paladar duro.
3
Recuerde cómo empezó: ¿hubo hormigueo?
El herpes labial suele avisar con un hormigueo, escozor o picor que dura de unos minutos a unas horas y sale primero como ampolla. La afta aparece directamente como llaga, sin esa fase de ampolla.
4
Fíjese en el aspecto: ¿un grupo de ampollas o una sola llaga?
El herpes labial forma un grupo de pequeñas ampollas llenas de líquido que después se cubren de costra. Unas costras de color marrón dorado hacen pensar en impétigo; un solo punto con pus, en un grano; y una ampolla transparente en la cara interna del labio tras un mordisco, en un mucocele.
5
Vigile la evolución: los umbrales de 10 días y 3 semanas
El NHS espera que el herpes labial empiece a curarse en 10 días y que la afta desaparezca en 1 o 2 semanas. Si el herpes no mejora en 10 días, acuda al médico; si una llaga dentro de la boca dura más de 3 semanas, vaya al dentista o al médico de familia, como recomienda el NHS.
6
Si no hay certeza: una muestra de la lesión
MSD indica que el diagnóstico suele hacerse por el aspecto y que, si hay dudas, puede analizarse en el laboratorio un frotis de la lesión buscando el virus (PCR). Esto es útil sobre todo en lesiones que se repiten a menudo o que salen en un lugar poco habitual.

Qué sirve contra el herpes labial y cuánto sirve

No hay ningún tratamiento que elimine del todo el herpes labial; el virus se queda en el nervio. Las opciones buscan acortar la duración, reducir el dolor y hacer menos frecuentes los brotes repetidos.

Cuidados en casa

El NHS recomienda aliviar el dolor y la hinchazón con analgésicos, beber mucho líquido, evitar los alimentos ácidos y salados si escuecen y lavarse las manos con jabón después de tocar el herpes. MSD indica que, en los brotes leves, puede bastar con mantener la zona limpia y aplicar hielo.

Crema antiviral

En dos grandes estudios con crema de aciclovir, el brote se acortó de media alrededor de medio día y el dolor duró menos, pero no se evitó la formación de ampollas. MSD indica que la crema de penciclovir puede acortar la curación en aproximadamente un día. Puede preguntar a su farmacéutico qué crema le conviene.

Antiviral oral

El NHS señala que el médico puede recetar comprimidos antivirales si el herpes labial es muy grande, muy doloroso o se repite a menudo. En los estudios en los que se probó un tratamiento de un solo día a dosis alta, el brote se acortó alrededor de 1 día; el fármaco se tomó en cuanto empezaron los síntomas. La dosis y la indicación las decide el médico.

Tratamiento preventivo continuo si se repite a menudo

Según una revisión Cochrane, tomar un antiviral oral cada día durante más de un mes reduce el número de brotes, pero el beneficio clínico es pequeño. MSD también indica que en quienes tienen brotes frecuentes y dolorosos esta opción puede reducirlos, aunque no evita con seguridad el contagio.

Protector labial al sol

El NHS recomienda al sol un bálsamo labial con protección solar de SPF 15 o superior. En un experimento de laboratorio en el que se aplicó luz ultravioleta a los labios, apareció herpes en el 71 % de quienes se pusieron un producto sin principio activo y en ninguno de los que usaron protector solar. Sin embargo, en un estudio realizado bajo sol real no se pudo demostrar un efecto protector; es decir, si el sol es su desencadenante vale la pena probarlo, pero no es una garantía.

Aparatos de luz y láser, lisina y productos de herbolario

El NHS indica que no hay muchas pruebas de que funcionen los aparatos de luz o láser que se venden en farmacias. La revisión Cochrane no encontró pruebas de que los suplementos de lisina prevengan el herpes labial.

Errores frecuentes con el herpes labial

Estas son conductas habituales que alargan el herpes labial, lo extienden o hacen pasar por alto un cuadro grave.

Besar a un bebé teniendo herpes labial

El NHS indica que si alguien con herpes labial besa a un bebé puede provocarle un herpes neonatal, algo muy peligroso para los recién nacidos. Quien tenga un herpes labial activo o lo haya tenido hace poco no debe besar al bebé, y hay que lavarse las manos antes de tocarlo.

Reventar las ampollas o arrancar la costra

El NHS recomienda no tocar el herpes labial salvo para aplicar la crema, y hacerlo a toquecitos, sin frotar. Llevarse al ojo la mano con la que lo ha tocado puede trasladar el virus al ojo. Y tocar con esa misma mano un corte en un dedo puede provocar una infección por herpes en el dedo (panadizo herpético).

Empezar la crema cuando ya han salido las ampollas y esperar un milagro

El NHS indica que las cremas antivirales no siempre funcionan una vez que han salido las ampollas. En el gran estudio, la crema también produjo una diferencia parecida pero pequeña cuando se empezó tarde; la ganancia media es de alrededor de medio día. Si suele tener herpes labial a menudo, tiene sentido tener la crema a mano y empezarla en cuanto note el hormigueo.

Ponerse un producto para aftas en el herpes, o crema para el herpes en una afta

La afta no es contagiosa y no tiene nada que ver con el virus; la crema antiviral no sirve para las aftas. Y al revés, confundir el herpes labial con una afta y seguir besando a quienes le rodean propaga el virus. El lugar y la forma de empezar permiten distinguirlos en gran medida.

Cuánto tarda en curarse el herpes labial

La secuencia siguiente corresponde al herpes labial recurrente en un adulto con defensas normales. En bebés, embarazadas y personas con las defensas bajas manda el plan del médico.

Primeras horas: hormigueo
Escozor, picor u hormigueo en el labio. MSD indica que esta fase dura de unos minutos a unas horas. Es el momento en que el tratamiento antiviral es más eficaz, y también cuando empieza el contagio.
Primeros 2 días: ampollas
Según el NHS, en las 48 horas siguientes salen una o varias ampollas dolorosas llenas de líquido. El dolor suele ser máximo en esta fase.
Días siguientes: rotura y costra
Las ampollas se rompen, dejan una llaga superficial y forman costra. No se arranque la costra; la piel de debajo se está curando.
Días 5–10: caída de la costra
MSD indica que la costra se cae al cabo de unos 5 a 10 días. El NHS indica que el herpes labial suele desaparecer en 10 días y recomienda ir al médico si en ese plazo no empieza a curarse. El contagio continúa hasta que el herpes se cura por completo.

No espere en estos casos

Si ha empezado a tener dolor, enrojecimiento, lagrimeo o visión borrosa en un ojo. Ante este cuadro, el NHS pide una cita médica urgente y, si le duele mirar la luz, el ojo está muy rojo o las pupilas son desiguales, llamar al 999 o ir a urgencias; en Turquía, el 112. El oftalmólogo suele atenderle ese mismo día.
Si su bebé está inquieto, no come, tiene fiebre de 38 °C o más o tiene llagas en la piel, los ojos o la boca. El NHS indica llamar al médico de inmediato. Si el bebé está flojo, no reacciona o le cuesta despertarse, respira deprisa o con dificultad, tiene convulsiones, una erupción que no desaparece al presionarla o se le pone azulado, llame enseguida al 112.
Si el herpes no empieza a curarse en 10 días, o es muy grande o muy doloroso. Acuda a su médico de familia; el NHS indica que en estos casos se pueden recetar comprimidos antivirales.
Si su hijo tiene las encías hinchadas y doloridas, muchas llagas dentro de la boca y fiebre. Puede ser la primera infección por herpes (gingivoestomatitis herpética). El NHS pide que le vea un médico; MSD indica que en este cuadro puede aparecer deshidratación porque comer y beber se hace difícil.

Qué determina el alcance

Un brote habitual de herpes labial suele resolverse solo con cuidados en casa o con una crema de la farmacia; lo que amplía el alcance es la frecuencia de los brotes y las situaciones que lo acompañan. Estos son los elementos que lo determinan:

Frecuencia de los brotes: Un herpes labial que sale unas pocas veces al año y uno que se repite muy a menudo requieren enfoques distintos; si se repite a menudo, el médico puede plantear un tratamiento preventivo continuo.
Producto utilizado: Los cuidados en casa, la crema antiviral y los comprimidos con receta son partidas distintas; para los comprimidos hace falta una consulta médica.
Si hace falta una prueba diagnóstica: En lesiones que salen en un lugar o con un aspecto poco habituales, la prueba del frotis es una partida aparte.
Afectación del ojo o de la piel: Una infección que se extiende al ojo o a la piel con eccema entra en el terreno de los oftalmólogos y dermatólogos y cambia claramente el alcance.

Preguntas frecuentes

¿Por qué sale el herpes labial?

En la mayoría de las personas, el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) duerme desde la infancia en un nervio de la cara. El sol, una enfermedad con fiebre, el estrés, traumatismos como un tratamiento dental, los cambios hormonales o una bajada de las defensas pueden despertarlo; el virus vuelve al labio a lo largo del nervio y forma ampollas en el mismo sitio. MSD añade que a menudo no se conoce el desencadenante.

¿En cuántos días se cura el herpes labial?

El NHS indica que el herpes labial suele desaparecer solo en 10 días. Según MSD, la costra se cae al cabo de unos 5 a 10 días. Si en 10 días no empieza a curarse, acuda al médico.

¿Cómo se distingue el herpes labial de una afta?

El herpes labial sale en el borde del labio, en el límite entre la parte roja y la piel, va precedido de hormigueo, forma un grupo de pequeñas ampollas llenas de líquido y es contagioso. La afta es una llaga que sale dentro de la boca, en la cara interna de la mejilla o del labio o en la lengua; no tiene fase de ampolla y no es contagiosa.

¿Cuándo es contagioso el herpes labial?

Según el NHS, desde el momento en que nota el primer hormigueo hasta que el herpes se cura por completo. Durante ese tiempo no bese a nadie y lávese las manos después de tocarlo. MSD indica que el virus también puede contagiarse a veces cuando no hay ninguna lesión visible.

¿Sirve la crema para el herpes labial?

Un poco. En dos grandes estudios con crema de aciclovir, el brote se acortó de media alrededor de medio día y el dolor duró menos, pero no se evitó que salieran ampollas. Es más eficaz si se empieza en cuanto aparece el hormigueo. Los antivirales orales pueden acortarlo algo más, alrededor de 1 día, y necesitan receta.

¿Puedo ir al dentista o a una cirugía de implantes con herpes labial?

Si se trata de un problema dental urgente, vaya y avise del herpes al principio de la cita. Si es un procedimiento programado, plantee aplazarlo hasta que el herpes se cure del todo: el NHS indica que es contagioso hasta que se cura, y en un procedimiento largo los labios se mantienen estirados durante horas con un separador. Pregunte en la clínica cuánto hay que aplazar la cita y, si el herpes le sale a menudo, si su dentista puede plantear alguna medida antes del procedimiento.

¿Un tratamiento dental puede provocar herpes labial?

MSD incluye el tratamiento dental entre los desencadenantes. Sin embargo, en un estudio que siguió a 57 pacientes, a ninguno le salió herpes labial 3 días después de distintos procedimientos, desde un empaste hasta la extracción de una muela; la proporción en la que se detectó el virus en la boca pasó del 1,7 % al 5,3 %, pero esa diferencia no fue significativamente distinta de la del grupo de control. Los autores no recomiendan una medida antiviral sistemática para los procedimientos dentales.

¿El herpes labial puede pasar al ojo?

Puede. MSD indica que el mismo virus puede infectar la córnea y que, sin tratamiento, la córnea puede volverse opaca y causar pérdida de visión. Lávese las manos después de tocar el herpes. Si nota dolor, enrojecimiento, molestia con la luz o visión borrosa en un ojo, acuda ese mismo día al oftalmólogo. Si, además del ojo rojo, le duele mirar la luz, el ojo está muy rojo o las pupilas son desiguales, llame al 112 o vaya a urgencias.

Fuentes

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