¿Puede venir de un diente el dolor de garganta de un solo lado?

Las muelas del juicio inferiores están en el rincón más posterior de la boca, a pocos centímetros de la entrada de la garganta. Como la inflamación alrededor de esta muela está muy cerca de la zona de las amígdalas y de la faringe, a veces no se siente como un «dolor de muelas», sino como «me duele este lado de la garganta y al tragar me llega al oído». Por eso la persona puede ir primero a la farmacia o al médico de familia en lugar de al dentista.

La primera causa de origen bucal es la pericoronaritis: la inflamación que aparece cuando se acumulan restos de comida y bacterias bajo el capuchón de encía que cubre un diente a medio salir, casi siempre la muela del juicio inferior. En un estudio citado por StatPearls, el 95 % de los casos estaba relacionado con las muelas del juicio inferiores. En la fase aguda hay dolor intenso en las muelas posteriores, encía roja e hinchada, mal sabor, dolor al tragar y limitación para abrir la boca. Su tratamiento se explica en detalle en la página sobre pericoronaritis.

La segunda causa de origen bucal es un absceso que se extiende desde una muela. El NHS enumera entre los síntomas del absceso dental el dolor intenso de diente o de encía, el mal sabor de boca, la dificultad para abrir la boca y masticar, la hinchazón de la cara o la mandíbula, los ganglios del cuello inflamados y la fiebre. La infección que viene de las muelas inferiores también puede avanzar hacia el lado de la lengua y el lateral de la faringe. La persona puede notar el dolor al tragar en ese lado de la garganta antes que el dolor de la muela.

La causa no dental más frecuente es la amigdalitis. El NHS enumera como síntomas el dolor de garganta, la dificultad para tragar, la fiebre, el dolor de cabeza y el dolor de oído, y señala que suelen pasar en 3 o 4 días. La amigdalitis suele afectar a ambos lados; que un lado duela y se hinche claramente más desplaza el cuadro hacia un absceso formado alrededor de la amígdala.

El absceso periamigdalino es la cara urgente del dolor de garganta de un solo lado. El NHS lo describe como una zona llena de pus entre la amígdala y la pared de la garganta. Los Manuales MSD indican que es más frecuente en adolescentes y adultos jóvenes, que tragar suele provocar un dolor intenso que se irradia al oído, que la úvula puede hincharse y desplazarse hacia el lado contrario al absceso, que la contracción de los músculos de la masticación impide abrir la boca, que la persona habla con la voz apagada, «como si tuviera una patata caliente en la boca», que babea y que inclina la cabeza hacia el lado del absceso para aliviar el dolor.

Lo que tienen en común estos dos cuadros, la inflamación de origen dental en la boca y el absceso amigdalino, es la limitación para abrir la boca y el dolor que se irradia al oído. Las señales que los distinguen tienen que ver con el lugar. En el cuadro de origen dental, la hinchazón y la sensibilidad están alrededor de la muela más posterior, en la encía y en el borde de la mandíbula; al presionar esa muela o su encía el dolor aumenta y hay mal sabor de boca. En el absceso amigdalino, la hinchazón está dentro de la boca, por encima de la amígdala y en el paladar blando; la úvula está desviada y la voz ha cambiado. Mirar en el espejo si la úvula está en el centro puede dar una pista; pero que parezca centrada no descarta un absceso: la decisión corresponde a la exploración.

En ambos casos la infección puede avanzar hacia los espacios profundos del cuello. Los Manuales MSD señalan que el absceso que se forma en la pared lateral de la garganta (el espacio parafaríngeo) ocupa más espacio que el absceso amigdalino y es más peligroso. El NHS también remite directamente a urgencias ante un dolor de garganta con dificultad para respirar, imposibilidad de tragar, babeo, un sonido agudo como un silbido al respirar y síntomas intensos que empeoran con rapidez. Con estos síntomas deja de importar si el origen es un diente o la amígdala.

Por último, la molestia de garganta de un solo lado que no se va. Cancer Research UK incluye la ronquera de más de 3 semanas entre los síntomas más frecuentes del cáncer de laringe y recomienda acudir al médico en ese caso; la misma fuente subraya que la ronquera suele deberse a causas inofensivas, como una laringitis. El NHS enumera entre los síntomas del cáncer de laringe el dolor al tragar, un bulto en el cuello y un dolor de oído que no se va; y en el cáncer de boca menciona como motivo para acudir al médico una llaga que dura más de 3 semanas. Un dolor de garganta y de oído de un solo lado que dura semanas sin signos de infección, sobre todo en una persona fumadora, requiere una exploración otorrinolaringológica.

La primera lista recoge las señales que hacen pensar que el dolor viene de la boca, de la muela más posterior; este cuadro no se cura en casa, pero se resuelve yendo al dentista el mismo día. Si se da alguno de los puntos de la segunda lista, en lugar del dentista hace falta ir a urgencias o al otorrinolaringólogo.

Se empieza por el peligro y después se busca de dónde viene el dolor. El dolor de garganta de un solo lado es terreno tanto del dentista como del otorrinolaringólogo; estos pasos indican a qué puerta llamar.

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   Primero, las señales de urgencia: pare y vaya a urgencias

   No poder tragar, babear, dificultad para respirar, un silbido al respirar, no poder abrir la boca, una hinchazón que crece rápido dentro de la boca o en el cuello. Si hay alguna, no se espera a distinguir entre diente y amígdala; el NHS aconseja no ir a urgencias en su propio coche, sino que le lleve alguien o llamar a una ambulancia, y llevar consigo los medicamentos que toma.

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   La historia del dolor

   ¿El dolor llegó tras un dolor de muelas o con un resfriado? ¿Su muela del juicio ha salido solo a medias? ¿Desde esta mañana abre menos la boca? ¿Le ha cambiado la voz? ¿Tiene fiebre? ¿Cuánto tiempo lleva el dolor? Estas preguntas a menudo señalan el origen antes de la exploración.

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   Exploración de la boca

   Se examinan la encía alrededor de las muelas posteriores, el capuchón de encía, las muelas del lado que duele y la muela de la arcada opuesta. En la misma exploración se ven las amígdalas, el paladar blando y la posición de la úvula; una úvula desplazada a un lado apunta a un absceso amigdalino.

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   Pruebas en los dientes y radiografía

   Se aplica una prueba de frío y una ligera percusión a la muela sospechosa; si hace falta, se hace una radiografía. Con esta imagen se determina la posición de la muela del juicio, si podrá salir o no y si hay inflamación en la punta de la raíz.

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   Exploración del cuello

   Se revisan los ganglios bajo la mandíbula y en el cuello, y el lugar y la consistencia de la hinchazón. Un bulto de un solo lado, duro, indoloro y que no disminuye desde hace semanas requiere una valoración ajena a la infección.

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   Derivación a la puerta correcta

   Si el origen es un diente, el tratamiento lo hace el dentista. Si se sospecha un absceso amigdalino, el otorrinolaringólogo; los Manuales MSD indican que el diagnóstico se confirma, si hace falta, con ecografía o TAC. Ante un dolor y una ronquera que persisten sin signos de infección, el destino también es el otorrino.

El dolor de garganta de un solo lado no tiene un único tratamiento; lo que se hace depende del origen que se encuentre.

Estas son decisiones equivocadas que se ven a menudo ante un dolor de garganta de un solo lado.

Los plazos dependen del origen; tiene prioridad el plan del médico que le trate.

1. Hasta llegar al tratamiento

   El NHS recomienda tomar ibuprofeno o paracetamol sin superar la dosis indicada, comer alimentos blandos, beber mucho líquido y evitar lo muy caliente o muy frío. Vigile a lo largo del día cuánto abre la boca y cómo traga.

2. Después de limpiar bajo el capuchón o drenar el absceso

   Como baja la presión, el dolor pulsátil suele disminuir rápido y tragar resulta más fácil. La apertura de la boca se recupera más despacio.

3. En la amigdalitis

   El NHS indica que los síntomas suelen pasar en 3 o 4 días y que, si no mejoran en una semana, hay que acudir al médico.

4. Cuando se elimina el origen

   Si se ha extraído la muela del juicio o se ha terminado la endodoncia del diente con absceso, el dolor de garganta repetido en ese mismo lado también desaparece. Si vuelve, hay que buscar de nuevo el origen.

Aquí no damos una cifra única, porque detrás de un dolor de garganta de un solo lado puede haber una infección vírica que se cura sola, la extracción de una muela del juicio o un absceso que hay que drenar en el hospital. Estos son los elementos que determinan el alcance:

Cuál es el origen

El cuadro de origen dental corresponde al dentista y el de origen amigdalino al otorrinolaringólogo; los procedimientos son completamente distintos.

La gravedad del cuadro

Una limpieza ambulatoria no tiene el mismo alcance que un absceso que exige drenaje en el hospital y antibióticos por vena.

La posición de la muela del juicio

Extraer una muela ya salida y extraer quirúrgicamente una muela inclinada dentro del hueso son procedimientos distintos; lo determina la radiografía.

Cuántos dientes están afectados

El problema de una sola muela del juicio y un plan que abarca varios dientes no se valoran igual.