Saliva espesa y pegajosa: ¿por qué ocurre y cuándo importa?

El 99 % de la saliva es agua; el 1 % restante son proteínas, sales y otras sustancias. En esa pequeña parte hay unas proteínas grandes, llamadas mucinas, que lubrican la boca y forman una capa protectora sobre los tejidos. En los adultos, las glándulas salivales producen entre medio litro y litro y medio de saliva al día. Cuando la parte acuosa disminuye, las mucinas quedan más concentradas y la saliva adquiere una consistencia filamentosa y pegajosa. La saliva espesa suele ser la otra cara de una saliva escasa.

La consistencia de la saliva también depende del sistema nervioso. El sistema que actúa en reposo y durante la digestión produce una saliva acuosa y abundante, la que facilita comer y tragar. El que se activa ante el estrés o el peligro produce, en cambio, una saliva más espesa. Por eso nota la boca seca y pegajosa antes de una conversación que le pone nervioso. Este tipo de espesamiento se corrige solo cuando pasa el estrés.

Una de las causas más citadas es la deshidratación. Beber poca agua, sudar mucho o perder líquidos durante una enfermedad son de los primeros cambios que se reflejan en la saliva. Otros signos de deshidratación son una orina de color amarillo oscuro y olor fuerte, orinar menos de lo habitual, mareo, cansancio y dolor de cabeza. Si la saliva espesa llega acompañada de estos signos, le está diciendo que lo primero es beber líquidos.

Otra causa frecuente es respirar por la boca. Cuando tiene la nariz tapada o duerme con la boca abierta, el líquido de la boca se evapora y por la mañana la saliva está espesa y pegajosa. Durante un resfriado, una sinusitis o una alergia, el moco que baja de la nariz a la garganta se mezcla también con la saliva y la espesa aún más. Si además nota algo atascado en la garganta, carraspea a menudo y siente que le gotea moco por detrás de la nariz, la causa suele estar en la nariz. Este cuadro suele desaparecer por sí solo; si pasa de unas semanas, conviene acudir al médico de familia.

Los medicamentos son una causa importante: se sabe que más de quinientos fármacos pueden producir sequedad de boca. Entre los principales están los ansiolíticos y antidepresivos, algunos fármacos para la vejiga y la EPOC, los antialérgicos y descongestionantes, algunos antihipertensivos, los antiparkinsonianos y la quimioterapia. Los fármacos de quimioterapia pueden espesar directamente la saliva, y la radioterapia de cabeza y cuello también reduce la saliva al afectar a las glándulas. En nuestra página sobre la sequedad de boca explicamos con detalle qué medicamentos secan la boca y el cuadro general de la sequedad bucal.

Una saliva espesa que se prolonga y va acompañada de sequedad ocular, dolores articulares y musculares y un cansancio excesivo hace pensar en el síndrome de Sjögren, una enfermedad en la que el sistema inmunitario afecta a las glándulas salivales y lagrimales. Para el diagnóstico se emplean análisis de sangre, pruebas oculares y una prueba sencilla en la que se recoge saliva en un recipiente durante cinco minutos para medir la cantidad producida; a veces se toma una pequeña muestra de tejido del labio. La diabetes mal controlada y algunas infecciones víricas también figuran entre las causas que reducen la saliva.

Una consecuencia poco conocida: la saliva espesa también es un riesgo para las propias glándulas salivales. La saliva que fluye con libertad arrastra las bacterias; cuando se espesa, ese lavado se debilita y las bacterias pueden remontar el conducto de la glándula e inflamarla. Esta inflamación afecta sobre todo a las glándulas situadas delante de la oreja y bajo la mandíbula, y es más frecuente a partir de los cincuenta años. Una hinchazón dolorosa en la mejilla o bajo la mandíbula, fiebre y la salida de pus en la boca hacen pensar en este cuadro.

Para quienes llevan dentadura postiza, la sequedad de boca tiene un significado especial. La prótesis superior se mantiene en su sitio gracias a la adherencia que crea la fina capa de saliva entre ella y el paladar. En un estudio con ochenta y seis pacientes, la sujeción de la prótesis superior se relacionó estrechamente con la secreción de las glándulas pequeñas del paladar, pero no con el flujo de la glándula grande situada delante de la oreja. En seis de los nueve estudios que analizaron la sequedad de boca y la satisfacción con la prótesis, la sequedad se asoció de forma significativa con un peor rendimiento de la prótesis; según los autores, las funciones más afectadas son hablar, masticar y la sujeción. Es decir, no es casualidad que su dentadura empiece a moverse a medida que se le seca la boca.

La siguiente distinción no es un diagnóstico definitivo; es un marco que le indica en qué casos pueden bastar sus propias medidas y en cuáles debe acudir al médico.

La siguiente secuencia le ayuda a acotar la causa de la saliva espesa. Lo primero es acudir a su médico de familia o a su dentista.

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   Descarte primero los signos de urgencia

   Si tiene una hinchazón en el cuello que le dificulta respirar o deshidratación con confusión y piel amoratada o fría, no espere a los pasos siguientes: llame al 112. Si tiene una hinchazón dolorosa con fiebre en la mejilla o bajo la mandíbula, hágase ver ese mismo día.

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   Observe cuánto bebe y cómo orina

   Anote durante unos días cuánta agua bebe a lo largo del día y el color y la frecuencia de la orina. Una orina oscura y orinar poco indican deshidratación; corrija eso primero.

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   Fíjese en cuándo ocurre

   ¿Solo por la mañana o todo el día? Un espesamiento solo matinal apunta a respirar por la boca; un cuadro que dura todo el día hace pensar en un medicamento o en una causa general. Pregunte a quien duerma a su lado si duerme con la boca abierta.

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   Haga una lista de sus medicamentos

   Anote todos los medicamentos que toma y cuándo empezó con cada uno, y busque en el prospecto si la sequedad de boca figura como efecto secundario. No deje un medicamento por su cuenta; hable con el médico que se lo recetó.

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   Reúna los síntomas que la acompañan

   Sequedad ocular, dolor articular, cansancio excesivo, orinar a menudo, sed, goteo nasal posterior: comuníqueselos a su médico. Causas como el síndrome de Sjögren o la diabetes se estudian junto con estos síntomas.

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   Pida a su dentista que le revise la boca

   Ante una sequedad y una saliva espesa prolongadas, el dentista comprueba si hay caries incipientes, el estado de las encías, signos de hongos y, si la lleva, el ajuste de la dentadura postiza. Aunque la causa esté en la salud general, el daño en la boca debe vigilarse aparte.

Lo siguiente reduce las molestias diarias de la saliva espesa; si hay una causa de fondo, no sustituye a su tratamiento.

Un espesamiento breve es inofensivo. Un cuadro que dura semanas, en cambio, debilita las funciones protectoras de la saliva.

Cuándo mejora la saliva espesa depende de la causa. El siguiente marco muestra qué evolución sigue cada causa.

1. En unas horas

   El espesamiento por deshidratación o por estrés mejora poco después de beber líquidos o de que pase el estrés.

2. En unos días

   El cuadro debido a un resfriado y al goteo nasal posterior mejora a medida que pasa la infección. Si supera unas semanas, acuda al médico de familia.

3. En unas semanas

   Una sequedad y una saliva espesa que no mejoran en unas semanas pese a las medidas caseras y de farmacia son motivo para ir al médico. Si se ha cambiado un medicamento, su efecto también se aprecia en este plazo.

4. A largo plazo

   Con causas permanentes, como el síndrome de Sjögren o la radioterapia, el objetivo no es que desaparezca el espesamiento, sino proteger los dientes, las encías y la dentadura postiza. En esta etapa, las revisiones dentales se hacen más frecuentes.

La saliva espesa en sí no requiere ningún procedimiento; el alcance depende del estudio de la causa y de los efectos que haya dejado en la boca. Estos son los factores que lo determinan:

Estudio de la causa

Los análisis de sangre, la medición de la saliva y, si hace falta, la valoración por reumatología corresponden a su médico.

Tratamiento de los efectos en la boca

Las caries, los problemas de encías o la infección por hongos causados por la sequedad pueden requerir procedimientos aparte.

Ajuste de la dentadura postiza

Ajustar una dentadura que se mueve con la boca seca o rebasar su superficie interna es una partida aparte.

Productos protectores y frecuencia de revisiones

Con una sequedad prolongada, los productos hidratantes y las revisiones dentales más frecuentes pasan a formar parte del cuidado anual.