Líneas blancas en el interior de la mejilla: ¿es liquen plano?

La cara interna de la mejilla es una de las zonas de la boca que más roces y mordiscos sufre; por eso los cambios de color blanco son frecuentes aquí. En un estudio del cribado nacional de cáncer oral de Eslovenia, en el que se exploró a 2.395 personas, se encontró algún cambio en el interior de la boca en el 27 % de los participantes. Entre los diez hallazgos más frecuentes estaban tanto la marca de morderse la mejilla y la línea blanca a la altura del cierre de los dientes (linea alba) como el liquen plano. Es decir, ver algo blanco en la mejilla no es de por sí una mala noticia; lo importante es la forma, la localización y el comportamiento de esa zona blanca.

El liquen plano oral es una enfermedad de larga duración que aparece cuando el sistema inmunitario ataca las células de la capa que recubre el interior de la boca. Los Manuales MSD describen su aspecto típico en la boca como líneas y ramificaciones blanco azuladas en forma de encaje, llamadas estrías de Wickham. El NHS indica que las manchas blancas de la boca aparecen en la encía, en la lengua o en la cara interna de las mejillas. Según MSD, este tipo de mancha oral no suele doler y la persona puede no saber que la tiene. Puede aparecer solo en la boca, sin afectar a la piel. La enfermedad no es contagiosa.

El liquen plano se presenta con dos aspectos principales. En la forma en red (reticular) solo hay líneas blancas y normalmente no da síntomas. En la forma erosiva, en cambio, entre las líneas aparecen zonas rojas y adelgazadas o llagas superficiales; según MSD, estas llagas son dolorosas, se repiten y pueden dificultar comer y beber. El NHS también incluye entre los síntomas la sensación de escozor y ardor en la boca, sobre todo al comer y beber. Cuando afecta a la encía, esta puede verse roja, descamada y dolorida al cepillarse. En la misma persona pueden coexistir los dos tipos o transformarse el uno en el otro según la época; MSD indica que son frecuentes los brotes y los periodos de calma.

¿Con qué frecuencia aparece? En un metaanálisis publicado en JAMA Dermatology que reunió 46 estudios, la prevalencia del liquen plano oral en la población general se calculó en el 0,89 %; sin embargo, el intervalo de confianza iba del 0,38 % al 2,05 %, es decir, que la cifra real puede ser la mitad o el doble. Era más frecuente en las mujeres que en los hombres y a partir de los 40 años que en personas más jóvenes: en cinco estudios clínicos con datos de edad, el 0,62 % por debajo de los 40 años y el 1,90 % a partir de los 40. Los autores subrayan que las diferencias entre los estudios son grandes y que las cifras deben interpretarse con cautela. MSD señala que hasta el 60 % de las mujeres con liquen plano en la boca pueden tener también un liquen plano genital que no han notado.

Hay un cuadro que se parece al liquen plano pero cuya causa es conocida: la reacción liquenoide. La causa suele ser un medicamento o un material de obturación de la boca. MSD incluye entre los medicamentos que pueden desencadenar un liquen plano los betabloqueantes, los fármacos para el reúma y el dolor (AINE), algunos antihipertensivos (inhibidores de la ECA), algunos fármacos para la diabetes (sulfonilureas), los antipalúdicos, la penicilamina y los diuréticos tiazídicos. En la reacción asociada a los empastes de amalgama (de color plateado), la zona blanca aparece típicamente en la parte de la mejilla que toca directamente el empaste, a menudo en un solo lado. En un metaanálisis de 2026 que reunió a 365 pacientes de 11 estudios, sustituir el empaste de amalgama por otro material aumentó claramente la probabilidad de que la lesión se curara; el beneficio fue mayor en los pacientes cuya lesión tocaba directamente el empaste y cuya prueba del parche fue positiva. Los autores señalan también que hay indicios de sesgo de publicación y que la certeza de las pruebas es moderada.

Hay tres observaciones sencillas que puede hacer en casa y que distinguen a grandes rasgos estos cuadros. La primera es la prueba de estirar: estire la mejilla hacia fuera con el dedo. Según un caso publicado en los Países Bajos, el aspecto blanco lechoso o grisáceo llamado leucoedema desaparece casi por completo al estirar la mejilla, y es una variante normal; no necesita biopsia ni tratamiento. Las líneas del liquen plano no desaparecen al estirar. La segunda es la prueba de frotar: intente quitar suavemente la zona blanca con una gasa limpia. Según el NHS, en los hongos de la boca las manchas blancas se quitan al frotarlas y debajo quedan puntos rojos que pueden sangrar; la leucoplasia, en cambio, no se quita frotando ni raspando. La tercera es la localización y el dibujo: una zona blanca, rugosa o que se descama, que se extiende solo a la altura en que cierran los dientes, hace pensar en una marca de roce y de mordisco; un dibujo de encaje simétrico en las dos mejillas, en un liquen plano.

La pregunta sobre el riesgo de cáncer es la que más preocupa y tiene una respuesta honesta en dos sentidos. En un metaanálisis que reunió a 38.083 pacientes de 101 estudios, la tasa de transformación maligna del liquen plano oral fue del 1,43 %; en el liquen plano con displasia epitelial (alteración de la organización de las células), esta cifra subía al 5,13 %. El tabaco y el alcohol, que la lesión estuviera en la lengua, la forma roja y erosiva y la infección por hepatitis C eran factores que aumentaban el riesgo. En otro metaanálisis que aplicó criterios diagnósticos muy estrictos, en cambio, la tasa bajó al 0,44 % en 12.838 pacientes; estos autores sostienen que las tasas publicadas son exageradas. El mensaje común de los dos estudios es el mismo: el riesgo es bajo, pero no nulo, y por eso se hace el seguimiento.

También hay una relación entre el liquen plano y la hepatitis C. MSD indica que el liquen plano oral puede aparecer junto con la hepatitis B, la vacuna de la hepatitis B, la hepatitis C y la colangitis biliar primaria, una enfermedad del hígado, y que tras el diagnóstico pueden hacerse pruebas hepáticas y pruebas de hepatitis B y C. En el metaanálisis de 38.083 pacientes, la infección por hepatitis C figuraba entre los factores que aumentaban el riesgo de transformación maligna. Por eso, si le han diagnosticado un liquen plano, es oportuno preguntar a su médico si estas pruebas son necesarias en su caso.

La primera lista recoge el comportamiento típico de los cuadros inofensivos o de evolución tranquila; aun así, conviene enseñárselos una vez a su dentista. Si encaja con aunque sea un solo punto de la segunda lista, no aplace la cita.

El diagnóstico de una zona blanca en la mejilla suele empezar mirándola, pero no termina ahí. El orden es el siguiente.

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   Historia y lista de medicamentos

   Se pregunta desde cuándo está la zona blanca, si duele o escuece, si fuma o bebe alcohol y si tiene la costumbre de morderse la mejilla o apretar los dientes. Lleve la lista de todos los medicamentos que toma; MSD incluye algunos fármacos para la tensión, el dolor y la diabetes entre las causas de la reacción liquenoide.

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   Exploración de toda la boca y de la piel

   Se examinan a la vez las dos mejillas, los bordes de la lengua, la encía y el paladar, y se comprueba si las líneas son simétricas. Si hay signos en la piel, como bultitos de color rojo violáceo en las muñecas, uñas finas y con estrías o zonas de caída del pelo en el cuero cabelludo, también apoyan el diagnóstico.

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   Estirar y frotar

   Estirando la mejilla se distingue el leucoedema, y frotando la zona blanca, los hongos. Se anota si la zona blanca toca algún empaste y de qué material es.

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   Biopsia

   MSD indica que, como en la boca hay otras enfermedades que se parecen al liquen plano (como los hongos o la leucoplasia), el diagnóstico suele confirmarse con una biopsia. Se toma un pequeño fragmento de la zona anestesiada y se examina al microscopio; en ese estudio también se ve si hay displasia.

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   Análisis de sangre y prueba del parche

   Tras el diagnóstico, el médico puede pedir pruebas hepáticas y pruebas de hepatitis B y C. Si la zona blanca toca un empaste de amalgama, puede plantearse una prueba del parche para estudiar la alergia al material del empaste.

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   Plan de seguimiento

   Una vez hecho el diagnóstico, la enfermedad no es un expediente que se cierra de una vez. Su profesional fija el intervalo de las revisiones según el tipo de lesión, si hay displasia o no y sus factores de riesgo; pregúntelo claramente y anótelo.

La zona blanca de la mejilla no tiene un tratamiento único; lo que se hace depende del diagnóstico.

Estas son decisiones equivocadas frecuentes ante este problema. Las explicamos para que, vaya al profesional que vaya, pueda hacer las preguntas adecuadas.

Los plazos son muy distintos según el diagnóstico. La secuencia siguiente corresponde a un liquen plano oral ya diagnosticado; manda el plan del profesional que le sigue.

1. Primeras semanas tras el diagnóstico

   Si hay escozor, las recomendaciones del NHS son reducir los alimentos salados, picantes y ácidos, cambiar a un enjuague sin alcohol y cepillarse los dientes con cuidado dos veces al día. Se empieza el tratamiento local que se haya recetado.

2. En unos meses

   Las zonas erosivas pueden calmarse con el tratamiento, pero las líneas blancas suelen quedarse. Eso no significa que el tratamiento haya fracasado; el objetivo es una boca sin dolor y sin llagas.

3. Con los años

   El NHS indica que el liquen plano de la boca puede durar varios años; MSD señala que son frecuentes los brotes y los periodos de calma. Las revisiones continúan en todas estas fases.

Aquí no damos una cifra única, porque detrás de una zona blanca en la mejilla puede haber tanto una variante que no requiere ningún procedimiento como un liquen plano que requiere biopsia y un seguimiento largo. Los elementos que determinan el alcance son:

Cómo se llega al diagnóstico

Algunos cuadros se distinguen con la exploración; ante la sospecha de liquen plano o leucoplasia hacen falta una biopsia y un estudio de anatomía patológica.

Si hay síntomas o no

En la forma sin síntomas basta con vigilar; en la forma erosiva pueden hacer falta tratamiento farmacológico y revisiones más frecuentes.

Pruebas adicionales

Las pruebas de hepatitis y hepáticas o la prueba del parche entran en el plan según decida el profesional.

Ajustes de empastes o dientes

Sustituir el empaste que toca la zona blanca o corregir los bordes afilados de los dientes son partidas aparte.