Marcas de dientes en la lengua: ¿qué indica el borde festoneado?

La lengua es un órgano muscular que, dentro de la boca, está siempre junto a los dientes. Normalmente, en reposo, se apoya con suavidad en la cara interna de los dientes, pero no aprieta tanto como para dejar marca. Cuando se apoya contra los dientes durante horas y con fuerza, o cuando ocupa demasiado espacio para el tamaño de la boca, en su borde queda impresa la forma de los dientes como una ondulación permanente. La marca en sí no duele, no produce llagas ni requiere tratamiento; lo que indica, en cambio, varía de una persona a otra.

Lo primero que hay que saber es que este aspecto también es frecuente en personas sin apnea. En un grupo de cien pacientes sin apnea del sueño explorados en un laboratorio del sueño y en una consulta de otorrinolaringología, el veintiocho por ciento tenía el borde de la lengua festoneado. Es decir, ver marcas de dientes en la lengua no significa que haya una enfermedad; es solo una señal cuya causa merece la pena mirar.

La causa más frecuente y más sencilla es apretar los dientes. En quienes cierran con fuerza la mandíbula en momentos de estrés durante el día o mientras duermen, la lengua también se empuja hacia los dientes y la marca se hace más profunda. Se sabe que la causa más frecuente de apretar los dientes es el estrés y la ansiedad; los trastornos del sueño, algunos medicamentos, el tabaco y el exceso de alcohol y de cafeína también contribuyen. En este cuadro, la marca de la lengua suele acompañarse de dolor de mandíbula por la mañana, bordes de los dientes desgastados, dolor de cabeza en las sienes o el rechinar que oye su pareja.

Otra causa es que la lengua sea grande para el espacio de la boca. En medicina, el cuadro en el que la lengua ha crecido de verdad se llama macroglosia y se describe así: la lengua en reposo sobresale de la arcada dentaria o de la cresta ósea sin dientes. También puede ocurrir que la lengua sea normal, pero parezca grande porque la boca es pequeña; esto se llama macroglosia relativa. En los dos casos, la lengua se apoya constantemente contra los dientes y en su borde queda la marca. En los adultos, la macroglosia verdadera es poco frecuente y suele ser señal de otra situación de fondo.

La apnea del sueño es la relación que más interés despierta, y hay que interpretar bien la fuerza de la evidencia. En un estudio en Japón con mil ciento treinta personas de la población general, las bajadas de oxígeno nocturnas fueron más frecuentes en quienes tenían la lengua festoneada de forma moderada o marcada; pero esta relación solo fue significativa en las personas con sobrepeso, y en las de peso normal no apareció una diferencia clara. Es decir, el festoneado puede ser una señal, pero, como hemos visto, también está presente en muchas personas sin apnea; por sí solo no es una herramienta de diagnóstico.

Por eso, lo que de verdad sirve es interpretar el festoneado no por sí solo, sino junto con otras señales. En un estudio con ciento sesenta pacientes de un laboratorio del sueño, en las personas con un perímetro de cuello de cuarenta centímetros o más y lengua festoneada, la razón de probabilidades de apnea del sueño grave fue de aproximadamente 4,2 (intervalo de confianza de 1,9 a 9,2). Nueve de cada diez personas de este grupo ya tenían apnea, y en el mismo estudio el festoneado por sí solo no mostró una relación significativa con la presencia de apnea. Si su lengua festoneada se acompaña de ronquidos fuertes, una pareja que nota que deja de respirar mientras duerme, dolor de cabeza por la mañana y cansancio durante todo el día, de lo que hay que hablar no es de la lengua, sino de su sueño.

Un tiroides que funciona poco también puede agrandar la lengua. En el hipotiroidismo se acumula en el tejido de la lengua un tipo de sustancia rica en proteínas y la lengua se engrosa. En este caso, la marca de la lengua suele acompañarse de otros síntomas, como sensación de frío, aumento de peso sin explicación, estreñimiento, ronquera e hinchazón de la cara y de alrededor de los ojos. Si tiene un cuadro así, no debe acudir al dentista por la lengua, sino a su médico para un análisis del tiroides.

La deshidratación, la alergia, las infecciones, el tabaco, algunas carencias vitamínicas y los problemas de la articulación temporomandibular también se citan entre las causas que dejan marcas en el borde de la lengua. Lo que tienen en común es que la lengua se hincha de forma temporal o se apoya más contra los dientes. Una causa poco frecuente pero importante es la hinchazón repentina de la lengua: en un paciente de setenta y ocho años que tomaba un medicamento para la tensión, apareció una hinchazón de la lengua que empezó en pocas horas, con marcas de dientes claras en ambos lados, y el paciente no podía hablar ni tragar. Al día siguiente la hinchazón remitió y se atribuyó al medicamento para la tensión que tomaba. En este caso, las marcas de dientes eran la señal de una hinchazón nueva y que había aparecido deprisa.

La distinción siguiente no es un diagnóstico definitivo; es un marco que indica cuándo puede estar tranquilo y cuándo debe acudir a su médico o a urgencias.

La secuencia siguiente explica los pasos que debe seguir cuando nota la marca en la lengua. Si no hay un cuadro urgente, lo primero es acudir a su dentista o a su médico de familia.

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   Primero, compruebe si empezó de repente

   Si la lengua se ha hinchado en pocas horas, o si hablar, tragar o respirar se ha vuelto difícil, no espere a los pasos siguientes; llame al 112. Si ha empezado a tomar un medicamento nuevo, sobre todo si es para la tensión, dígaselo al equipo.

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   Mire en el espejo dónde queda la lengua

   Abra un poco la boca y deje la lengua relajada. Si en reposo la lengua sobresale por encima de los dientes, puede tratarse de una lengua grande para la boca. Fíjese en si las marcas están en los dos lados y son parecidas, y en si cambian entre la mañana y la noche; hacer fotos le servirá en la próxima exploración.

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   Reúna las señales de que aprieta los dientes

   Dolor de mandíbula por la mañana, bordes de los dientes desgastados o rotos, dolor de cabeza en las sienes, rechinar por la noche: si tiene alguna, dígaselo a su dentista. El profesional puede valorar en gran parte si aprieta los dientes con la exploración, mirando las superficies de desgaste de los dientes y los músculos de la mandíbula.

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   Pregunte por su sueño

   Pregunte a quien duerme a su lado si ronca y si deja de respirar. Mídase el perímetro del cuello. Si los ronquidos y el cansancio durante el día se suman a la lengua festoneada, su médico de familia puede derivarle para un estudio del sueño.

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   Repase los síntomas generales

   Síntomas como la sensación de frío, el aumento de peso, el estreñimiento, la ronquera o la hinchazón de la cara hacen pensar en el tiroides; la sed y la boca seca, en el equilibrio de líquidos. Cuénteselos a su médico, no al dentista; si hace falta, le pedirá un análisis de sangre.

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   Se hace un plan según la causa

   Si aprieta los dientes, se plantean una férula de descarga y el manejo del estrés; en la apnea del sueño, un tratamiento del sueño; en el hipotiroidismo, un tratamiento con medicación. A medida que se corrige la causa, la hinchazón de la lengua y lo visible de la marca suelen disminuir también.

La marca de la lengua no tiene un tratamiento propio; lo que se trata es la causa. Las opciones siguientes no se sustituyen entre sí; cuál hace falta lo decide la exploración.

La marca de la lengua no hace daño por sí sola. Lo que puede pasarse por alto no es la marca, sino la causa que hay detrás.

El tiempo que tarde la marca en difuminarse depende de su causa. La evolución siguiente es un marco general; el calendario exacto se lo dará su médico o su dentista.

1. Primeros días

   Las marcas debidas a la deshidratación o a una hinchazón temporal pueden suavizarse en poco tiempo a medida que se recupera el equilibrio de líquidos. En la hinchazón repentina, en cambio, las primeras horas requieren un seguimiento urgente.

2. Primeras semanas

   Cuando se empieza con la férula y el manejo del estrés por apretar los dientes, el cansancio de mandíbula por la mañana suele ser el primer síntoma en mejorar. La marca de la lengua se difumina más despacio.

3. Con el paso de los meses

   A medida que la hinchazón de la lengua disminuye con el tratamiento de la apnea del sueño o del tiroides, las marcas también se suavizan. Puede que la marca no desaparezca del todo; el objetivo real no es la marca, sino que la causa esté controlada.

4. Si se queda de forma permanente

   En las personas con una lengua grande para la boca, la marca puede quedarse como parte de su estructura. Si no hay dolor, llagas ni otros síntomas, no es una situación que requiera tratamiento.

La marca de la lengua en sí no requiere ningún procedimiento; el alcance lo determinan el estudio y el tratamiento de la causa que hay detrás. Estos son los factores que lo determinan:

Si la causa está en la boca o en la salud general

Apretar los dientes corresponde al dentista; la apnea del sueño y el tiroides, a su médico.

Si hace falta una férula de descarga

Si aprieta los dientes, la férula hecha a medida es una partida aparte; si hay desgaste o fracturas en los dientes, se añade su reparación.

Estudio del sueño

El estudio nocturno que se hace si se sospecha apnea del sueño y el tratamiento posterior son un proceso aparte que planifica la unidad del sueño.

Análisis de sangre

Revisar el tiroides y los niveles de vitaminas corresponde a su médico de familia o a su médico.