Se me ha hinchado la cara: ¿cuándo puedo esperar y cuándo debo ir a urgencias?

La hinchazón de la cara no suele ser el principio de la historia, sino la mitad. El texto de StatPearls que revisa las infecciones odontógenas de la cara y el cuello indica que los pacientes suelen consultar con hinchazón en la cara o el cuello después de una o dos semanas de dolor de muelas creciente. Es decir, el dolor ya ha dado su aviso mucho antes de que aparezca la hinchazón. La hinchazón significa que el pus ha superado el hueso que rodea el diente y ha llegado al tejido blando.

Hacia dónde va el pus lo decide el lado del hueso en el que queda la punta de la raíz, y eso explica en qué parte de la cara aparece la hinchazón. Como la raíz del canino superior es larga, la infección puede salir hacia el lado de la nariz y bajo el ojo. En las muelas superiores, la hinchazón se acumula más bien en la mejilla. En las muelas inferiores, lo decisivo es si las puntas de las raíces quedan por encima o por debajo de la llamada línea milohioidea: si quedan por encima, la infección pasa bajo la lengua; si quedan por debajo, bajo la mandíbula. El mismo texto informa de que las infecciones originadas en la mandíbula pueden avanzar hacia los espacios profundos del cuello y desde ahí hasta el tórax.

Por eso la dirección de la hinchazón importa más que su tamaño. Una hinchazón dolorosa, de bordes definidos, que se queda en la mejilla es un cuadro que exige ir al dentista el mismo día. Una hinchazón que empieza a cerrar el párpado, que baja del borde de la mandíbula al cuello o que empuja hacia arriba el suelo de la boca es una categoría completamente distinta. No hay un umbral que medir con una regla; lo que hay que mirar es hacia dónde se desplaza el límite.

Sobre los criterios de urgencia hay una lista clara, y vale la pena aprendérsela. En el absceso dental, el NHS indica que quien tiene dificultad para respirar, hablar o tragar, el ojo hinchado o dolorido o problemas repentinos de visión, mucha hinchazón dentro de la boca o dificultad para abrirla debe llamar al 999 o ir a urgencias; en Turquía, el 112. La misma fuente añade que no conduzca usted mismo hasta urgencias, que le lleve alguien o llame a una ambulancia, y que lleve consigo los medicamentos que toma.

La forma más grave de la infección que se extiende desde las muelas inferiores es la angina de Ludwig. Según StatPearls, el 90 % de los casos se origina en el segundo y tercer molar inferiores; el cuadro afecta a la vez a los espacios bajo la mandíbula, bajo la lengua y bajo la barbilla, y amenaza la vía respiratoria. La misma fuente recoge que el edema de las estructuras de la vía respiratoria puede aparecer en los 30 minutos siguientes al inicio de los síntomas, y que la mortalidad, que superaba el 50 % antes de los antibióticos, ronda hoy el 8 % gracias al manejo de la vía respiratoria y a los antibióticos. Las señales que llevan al diagnóstico son una hinchazón dura como una tabla en ambos lados bajo la mandíbula, la lengua empujada hacia arriba, el babeo, no poder abrir la boca y la voz apagada.

El antibiótico es un elemento muy malentendido en este cuadro. La revisión Cochrane sobre la infección dental aguda en adultos indica que el antibiótico añadido al tratamiento dental apenas cambia o no cambia en absoluto el dolor y la hinchazón, y que la fiabilidad de la evidencia es baja. La misma revisión subraya que no hay ningún estudio en el que el antibiótico se haya usado solo, sin tratamiento dental, y que el uso innecesario contribuye a las resistencias. En un paciente con signos de extensión, fiebre o inmunodepresión, el antibiótico es una decisión acertada; pero un antibiótico recetado por sí solo, sin limpiar el origen, solo hace ganar tiempo.

La lógica de la solución definitiva es sencilla: se drena el pus y se elimina el origen. El NHS también indica que el absceso dental no se cura solo, que su tratamiento es drenar el pus y que, si viene del diente, puede ser necesaria una endodoncia o una extracción. Que la hinchazón baje o el dolor desaparezca no sustituye a este paso; cuando el pus encuentra una salida, el dolor también disminuye, pero la infección sigue ahí.

Estas dos listas le indican a qué puerta ir con este problema. Si se da aunque sea un solo punto de la segunda lista, no mire la primera.

El tratamiento de este cuadro corresponde a su propio dentista o a urgencias. El orden que sigue muestra qué puede esperar desde la primera valoración hasta la decisión definitiva.

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   Buscar signos de extensión

   Lo primero que se mira no es el diagnóstico, sino el peligro: respiración, deglución, habla, apertura de la boca, estado del suelo de la boca, fiebre y estado general. Si alguno está alterado, la atención no empieza en el sillón del dentista, sino en urgencias.

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   Identificar el origen

   De qué diente viene se determina con la exploración, la prueba de vitalidad, el sondaje de las bolsas y la radiografía. Todo lo que se haga sin encontrar el origen se queda en provisional.

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   Drenar el pus

   El NHS indica que el tratamiento del absceso dental es drenar el pus. El drenaje se hace a través del diente, con una pequeña incisión en la encía o desde la bolsa; en cuanto baja la presión, el dolor pulsátil desaparece.

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   Eliminar el origen

   Si el origen está dentro del diente, se hace una endodoncia; si está en una bolsa de la encía, una limpieza de la bolsa y de la superficie de la raíz; si el diente no se puede salvar, una extracción. Si se omite este paso, la hinchazón vuelve.

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   Usar el antibiótico cuando corresponde

   Si hay fiebre, signos de extensión o un paciente inmunodeprimido, entra en juego el antibiótico. La revisión Cochrane indica que el antibiótico añadido al tratamiento dental apenas cambia o no cambia el dolor y la hinchazón; es decir, el antibiótico no sustituye al tratamiento, sino que lo acompaña cuando hace falta.

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   Control y planificación del hueco

   Hay que comprobar que la hinchazón ha remitido. Si se ha extraído el diente, en la misma consulta se habla de cómo cerrar el hueco; aplazar la decisión no sale gratis para el hueso de esa zona.

Una vez resuelto el cuadro agudo, la verdadera decisión es qué hacer con el origen. El orden empieza por lo menos invasivo.

Estas son las decisiones equivocadas que más vemos ante una hinchazón de la cara. Las explicamos para que pueda hacer las preguntas adecuadas, vaya al médico que vaya.

Lo que sigue vale para el camino que empieza con el drenaje del pus. Los plazos varían de una persona a otra; tiene prioridad el plan del médico que le trate.

1. Justo después del drenaje

   Como baja la presión, el dolor pulsátil desaparece rápido. La hinchazón de la mejilla baja más despacio; se espera una mejoría clara en unos días.

2. Los primeros días

   Para este periodo valen las recomendaciones del NHS: coma alimentos blandos, evite comidas y bebidas muy calientes o muy frías, siga limpiándose los dientes con un cepillo suave y no supere la dosis recomendada de analgésico. Si le han dado antibiótico, no lo deje porque se encuentre bien.

3. Tratar el origen

   El drenaje alivia, pero no cura. Hasta que no se completa la endodoncia, el tratamiento de la bolsa o la extracción, el cuadro no se da por cerrado.

4. Cerrar el hueco

   Si se ha extraído el diente, cómo cerrar esa zona es una decisión aparte. Si solo ha perdido un diente, el camino pasa por su propio dentista; si ha perdido más de uno, el plan se hace pensando en toda la boca.

Aquí no damos una cifra única, porque el camino puede terminar con un drenaje o alargarse a una endodoncia, una extracción y después el cierre del hueco. Estos son los elementos que determinan el alcance:

La gravedad del cuadro

Una hinchazón que se queda en la mejilla y una infección extensa que requiere valoración hospitalaria no tienen el mismo alcance.

Dónde está el origen

Si viene de la punta de la raíz, el trabajo es una endodoncia; si viene de una bolsa de la encía, limpieza de la bolsa y de la superficie de la raíz; la duración y el número de sesiones son distintos.

Si el diente se puede salvar

Una endodoncia con la corona que va encima y una extracción con la solución posterior se calculan por separado. Esa decisión la dan las pruebas de imagen.

Cuántos dientes están afectados

Detrás de las infecciones repetidas suele haber una enfermedad de las encías avanzada que no se queda en un solo diente. Un plan para un diente y un plan para toda la boca no se valoran igual.