Tengo la mejilla hinchada: ¿es un diente, una glándula salival o una alergia?

La mejilla es una zona blanda situada entre las muelas superiores y la piel de la cara. Dentro hay tejido graso, parte de los músculos de la masticación y el conducto de la gran glándula salival que está delante de la oreja. Para entender de dónde viene la hinchazón hay que pensar por separado en cuatro caminos: la infección que se extiende desde un diente, la inflamación de la glándula salival, un golpe y la hinchazón alérgica o por medicamentos. Cada uno tiene su propia firma.

En la hinchazón de origen dental, la historia suele empezar con dolor. El NHS enumera entre los síntomas del absceso dental el dolor intenso de diente o de encía, la sensibilidad al calor y al frío, el mal sabor de boca, el enrojecimiento y la hinchazón de la cara o la mandíbula, la dificultad para abrir la boca y la fiebre. El texto de StatPearls que revisa las infecciones faciales odontógenas explica que hacia dónde se extiende la infección lo decide el lado del hueso en el que queda la punta de la raíz; si la raíz de una muela superior queda por encima de la línea donde el músculo de la mejilla se inserta en el hueso, la infección puede extenderse a la mejilla, y la infección de las muelas inferiores también puede llegar a la mejilla por la cara externa del hueso. Es decir, si hay una hinchazón dolorosa de un solo lado de la mejilla y en ese mismo lado un dolor de muelas que dura días, el origen es muy probablemente ese diente.

La hinchazón que viene de la glándula salival está en otro sitio. La gran glándula salival situada delante de la oreja (la parótida) se extiende desde la parte posterior de la mejilla hasta delante de la oreja y hacia el ángulo de la mandíbula; la hinchazón queda en esta zona y levanta ligeramente el lóbulo de la oreja. Los Manuales MSD describen en la infección bacteriana de la glándula salival fiebre, escalofríos, dolor e hinchazón en ese lado de la cara, enrojecimiento de la piel y a veces salida de pus por el conducto de la glándula; indican que la mayoría de estas infecciones aparecen en personas cuyo flujo de saliva está obstruido por un cálculo o que tienen muy poca saliva. En la glándula obstruida por un cálculo, la hinchazón aumenta al comer, sobre todo al tomar algo que aumenta la saliva.

Las paperas (parotiditis) son la inflamación vírica de esa misma glándula. El NHS describe su síntoma principal como una hinchazón dolorosa de la mejilla y el cuello que aumenta en pocos días; suele empezar en un lado de la cara y luego pasar al otro, a veces se queda en un solo lado, y puede causar dolor de oído y dificultad para masticar y tragar. Los síntomas pueden empezar unos días antes de la hinchazón. El NHS recomienda acudir al médico si se sospechan paperas y no ir al trabajo ni al colegio durante al menos 5 días desde que empezó la hinchazón.

La firma de la hinchazón alérgica (angioedema) es la rapidez. El NHS define el angioedema como la hinchazón repentina de una parte del cuerpo; en la cara afecta sobre todo a los labios, la lengua y los párpados y, si es de origen alérgico, suele acompañarse de un sarpullido abultado y con picor. Mientras que un absceso dental crece en horas y días, el angioedema puede aparecer de golpe y no depende de un diente concreto. El NHS señala que también existe un tipo no alérgico, relacionado sobre todo con los medicamentos para la tensión llamados inhibidores de la ECA. Si toma uno de estos medicamentos y se le ha hinchado el labio o la mejilla sin motivo, dígaselo sin falta a su médico.

En la hinchazón tras un golpe, un impacto en la mejilla o una caída pueden provocar sangrado y edema dentro del tejido, a veces con un moratón. La pregunta clave es si el hueso de debajo se ha visto afectado. Si después del golpe los dientes no cierran como antes, hay entumecimiento en la mejilla o en el labio superior, visión doble o una limitación clara para abrir la boca, hace falta una valoración urgente el mismo día.

Hay además una hinchazón esperable: la que sigue a una extracción, sobre todo de una muela del juicio. El NHS indica que tras extraer una muela del juicio puede haber algo de dolor e hinchazón hasta 2 semanas, que la hinchazón debería empezar a bajar al cabo de 1 o 2 días y que pueden aparecer un moratón en la mejilla y rigidez en la mandíbula. Lo que la distingue es la dirección: la hinchazón normal alcanza su máximo en los primeros días y luego baja. Una hinchazón que al cabo de unos días vuelve a crecer en lugar de bajar, con fiebre y mal sabor, hace pensar en una infección; el NHS pide una cita dental urgente ante un dolor y una hinchazón intensos o que van a más y no ceden con analgésicos.

El umbral general de urgencia de la hinchazón de la mejilla, es decir, los casos en que la hinchazón afecta al ojo o al cuello o no se puede abrir la boca, se explica en detalle en nuestra página sobre la hinchazón de la cara. Esta página se centra en distinguir el origen. Pero dos umbrales valen siempre: en el absceso dental, el NHS considera criterio de urgencias la dificultad para respirar, hablar o tragar, la hinchazón del ojo y los problemas de visión, mucha hinchazón dentro de la boca y no poder abrirla; y en el angioedema, la hinchazón repentina de los labios, la boca, la garganta o la lengua es criterio para llamar al 999, que en Turquía es el 112.

Estas dos listas no sirven para diagnosticar, sino para orientarle hacia la puerta correcta. Lo de la primera lista apunta al dentista; lo de la segunda, a otra puerta o a urgencias.

Lo primero que se mira no es el diagnóstico, sino el peligro. Después, la localización de la hinchazón, su rapidez y los síntomas que la acompañan señalan el origen.

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   Primero, las señales de urgencia: pare y vaya a urgencias

   Si se le han hinchado de golpe los labios, la lengua o la garganta, le cuesta respirar, hablar o tragar, tiene el ojo hinchado o dolorido, la vista se le ha alterado de repente, no puede abrir la boca o ha sentido de pronto aturdimiento, mareo o un desmayo, llame al 112 o vaya a urgencias. El NHS aconseja no ir a urgencias en su propio coche y llevar consigo los medicamentos que toma. Si ya le recetaron un autoinyector de adrenalina, úselo como indica el NHS.

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   La rapidez de la hinchazón y lo que pasó antes

   ¿Apareció en minutos o creció a lo largo de horas y días? ¿Antes hubo dolor de muelas, un resfriado, un golpe, una extracción o un medicamento nuevo? ¿Aumenta al comer? Estas respuestas suelen separar los cuatro caminos antes de la exploración.

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   Localización y consistencia de la hinchazón

   Una hinchazón caliente y dolorosa en la parte anterior de la mejilla, a la altura de las muelas superiores, hace pensar en un diente; la que va de delante de la oreja al ángulo de la mandíbula, en la glándula salival; y una hinchazón blanda y con picor que afecta también al labio y al párpado, en una alergia.

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   Exploración de la boca y pruebas en los dientes

   Se examinan los dientes del lado hinchado en busca de caries, fracturas y bolsas profundas, y se hacen pruebas de percusión y de frío. El conducto de la glándula situada delante de la oreja se abre dentro de la mejilla a la altura del segundo molar superior; el médico presiona suavemente la glándula desde fuera y mira el líquido que sale por el conducto.

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   Pruebas de imagen

   Si se sospecha un origen dental, se hace una radiografía y, si hace falta, un CBCT (tomografía computarizada de haz cónico). Si se sospecha la glándula salival o una masa palpable, se usa la ecografía o el TAC.

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   Tratamiento o derivación según el origen

   En el absceso dental, drenar el pus y tratar el origen; en la infección de la glándula salival, líquidos, calor, masaje y, si hace falta, antibióticos; en las paperas, tratamiento de apoyo; en el angioedema, encontrar el desencadenante y medicamentos para la alergia.

Cuando se encuentra la causa de la hinchazón, queda claro lo que hay que hacer.

Estas son las decisiones equivocadas que más vemos con este problema.

El plazo depende del origen; tiene prioridad el plan del médico que le trate.

1. Tras drenar un absceso dental

   Como baja la presión, el dolor pulsátil disminuye rápido; la hinchazón de la mejilla remite más despacio, en unos días. El NHS recomienda en este periodo comida blanda, un cepillo de dientes suave y evitar lo muy caliente o muy frío.

2. Tras una extracción

   Según el NHS, la hinchazón empieza a bajar al cabo de 1 o 2 días, y el dolor y la hinchazón pueden durar hasta 2 semanas; puede haber un moratón en la mejilla y rigidez en la mandíbula.

3. En las paperas

   El NHS indica que la enfermedad suele pasar en 2 semanas y que la hinchazón puede aumentar durante unos días.

4. En el angioedema

   Cuando desaparece el desencadenante y con tratamiento, la hinchazón suele remitir. Si se repite, hace falta seguimiento médico para investigar la causa.

Aquí no damos una cifra única, porque detrás de una mejilla hinchada puede haber el edema de una extracción que no necesita tratamiento, un absceso que requiere una endodoncia o un cuadro de glándula salival o de alergia que queda fuera de la odontología. Estos son los elementos que determinan el alcance:

El origen de la hinchazón

Diente, glándula salival, golpe y alergia son caminos completamente distintos y corresponden a médicos distintos.

La gravedad del cuadro

Un drenaje hecho desde dentro de la boca y una infección extensa que requiere vigilancia en el hospital no tienen el mismo alcance.

Si el diente se puede salvar

Una endodoncia con una corona encima y una extracción seguida de cerrar el hueco son planes distintos.

Necesidad de pruebas de imagen

En la mayoría de los cuadros de origen dental basta con una radiografía; si se sospecha la glándula salival o una masa hace falta una ecografía, y en una infección extensa, un TAC.