Pérdida del gusto: la comida no me sabe a nada, ¿por qué?

El sabor de lo que comemos es la suma de dos sentidos. Las papilas gustativas de la lengua solo perciben los sabores básicos: dulce, salado, ácido, amargo y umami (el sabor sabroso de alimentos como el caldo de carne o el queso). Al masticar, el olor del alimento sube desde la parte de atrás de la boca hasta la nariz y el cerebro une ambos para formar el sabor que llamamos fresa, café o menta. Los Manuales MSD indican que para reconocer sabores complejos, como el de la frambuesa, hacen falta tanto el gusto como el olfato.

Por eso la causa real más frecuente de la queja de pérdida del gusto está en la nariz. El Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación de EE. UU. (NIDCD) señala que la mayoría de las personas que creen tener un trastorno del gusto tienen en realidad un problema de olfato. El NHS incluye entre las causas frecuentes de la pérdida del olfato enfermedades como el resfriado, la gripe y la COVID-19, la sinusitis (infección de los senos), alergias como la fiebre del heno y los pólipos nasales; añade algunos medicamentos y, con menos frecuencia, situaciones más graves como la enfermedad de Parkinson o la epilepsia.

Hay una forma sencilla de distinguirlos en casa. Tápese bien los orificios de la nariz con los dedos, métase en la boca un caramelo de aroma intenso o un trozo de fruta y mastíquelo. Con la nariz tapada solo notará algo dulce o ácido, sin poder decir qué fruta es; es normal. Mientras sigue masticando, suelte la nariz. Si el aroma llega de golpe, la lengua y la nariz funcionan. Si al soltar la nariz no cambia nada pero sigue notando el dulce y el ácido, lo más probable es que el problema esté en el olfato; si tampoco distingue el dulce, el salado y el ácido, se piensa en una verdadera pérdida del gusto. Esta prueba no da un diagnóstico, pero le orienta hacia el profesional adecuado: el otorrino si es un problema de olfato y, si es de gusto, primero el dentista o el médico de familia.

En la verdadera pérdida del gusto, lo primero que hay que mirar es la saliva. Las sustancias con sabor se disuelven en la saliva para llegar a las papilas gustativas; cuando la boca se seca, el gusto también se debilita. Los Manuales MSD incluyen entre las causas de sequedad de boca que reducen el gusto el síndrome de Sjögren, fumar mucho y sobre todo en pipa, la radioterapia de cabeza y cuello y la deshidratación; añaden la falta de zinc, cobre y níquel. La misma fuente indica que una quemadura en la lengua altera temporalmente las papilas gustativas y que la depresión y los trastornos convulsivos también pueden afectar al gusto.

Los medicamentos son el segundo gran grupo. Los Manuales MSD incluyen entre los medicamentos que pueden alterar el gusto los antibióticos, los antiepilépticos, los antidepresivos, los fármacos de quimioterapia, los diuréticos, los fármacos para el reúma y los de la tiroides. El NIDCD señala que, si la causa es un medicamento, dejarlo o cambiarlo puede resolver el problema. No tome usted esa decisión: dígale al médico que se lo recetó si el cambio en el gusto apareció después de empezar el medicamento; si hace falta cambiarlo, lo hará él. El enjuague con clorhexidina que da el dentista también puede producir, según el NHS, un escozor o un hormigueo pasajeros o un sabor extraño en la boca; se atenúa a medida que se sigue usando.

Los nervios son el tercer grupo. El gusto de los dos tercios anteriores de la lengua lo transporta una rama fina que sale del nervio facial (cuerda del tímpano); esta rama se une al nervio lingual justo por debajo de la base del cráneo, y el nervio lingual pasa por la boca por la cara interna de la mandíbula, justo al lado de la muela del juicio. Los Manuales MSD indican que la parálisis de Bell, una parálisis del nervio facial, altera el gusto en los dos tercios anteriores de un lado de la lengua. El NHS también incluye la pérdida del gusto entre los síntomas de la parálisis de Bell, junto con la debilidad de un lado de la cara, la caída del párpado, el babeo y la sequedad de boca. Por eso es tan importante la pérdida del gusto en un solo lado: puede estar avisando del nervio facial de ese mismo lado.

La relación entre la extracción de la muela del juicio y el gusto despierta curiosidad. El NIDCD incluye la extracción del tercer molar (muela del juicio) entre las causas de trastornos del gusto. Pero los datos medidos muestran que el problema es poco frecuente. En Barcelona se midió la lengua de 16 pacientes a los que se extrajo una muela del juicio inferior, antes de la extracción y una semana y un mes después: a la semana se detectó una ligera disminución de la sensibilidad táctil, que al mes se había recuperado por completo, y en la función gustativa no se encontró ningún cambio. En una revisión de 27 estudios, la tasa de lesión permanente del nervio lingual se situó de media entre el 0,07 % y el 0,28 % según la técnica quirúrgica utilizada; la afectación pasajera era más frecuente. Si tras una extracción ha empezado a notar a la vez adormecimiento y pérdida del gusto en media lengua, comuníqueselo esa misma semana al profesional que le hizo la extracción.

Para quienes llevan prótesis hay una situación aparte: el paladar. La prótesis completa superior cubre todo el paladar con acrílico rosa, y en el paladar también hay receptores del gusto. En un estudio realizado en Brasil con 170 usuarios de prótesis superior, se repitió una prueba de gusto con la prótesis puesta y quitada; con la prótesis puesta, la percepción del gusto disminuyó de forma significativa y lo que más costó reconocer fue el sabor amargo, seguido del salado, el dulce y el ácido. En Ámsterdam, en 21 pacientes que usaron sobredentaduras superiores retenidas por dos implantes, primero con paladar y después con el paladar abierto, la satisfacción con el gusto aumentó claramente al abrir el paladar. Si la comida le sabe distinta desde que lleva una prótesis superior nueva, lo más probable es que la causa sea ese recubrimiento.

Los cuadros de la primera lista suelen mejorar cuando desaparece la causa. Si encaja con aunque sea un solo punto de la segunda lista, deje de vigilarlo.

El orden empieza por el peligro: primero se descartan el ictus y el nervio facial, después se distingue el olfato del gusto y, al final, se examinan la boca y los dientes.

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   Primero, comprobar la cara y el habla

   Mírese al espejo y sonría, levante los dos brazos hacia delante y manténgalos unos segundos, y diga una frase sencilla. Si la boca o un ojo se caen hacia un lado, si un brazo cae o si el habla está alterada, la valoración se hace en urgencias; llame al 112.

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   Se distingue entre olfato y gusto

   La prueba de comer algo con la nariz tapada y destapada se puede hacer en casa. En la consulta se usan soluciones dulces, ácidas, saladas y amargas; los Manuales MSD indican que el gusto puede probarse con azúcar, zumo de limón, sal y sustancias amargas.

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   Se prueban los dos lados de la lengua por separado

   Se aplica la sustancia con sabor por separado en la parte delantera derecha e izquierda de la lengua. Una disminución solo en un lado hace pensar en el nervio facial o en el nervio lingual de ese lado. El NIDCD señala que el otorrinolaringólogo puede determinar el grado de la pérdida midiendo la concentración más baja que se percibe.

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   Se pregunta por los medicamentos y los procedimientos

   Se repasan uno por uno los medicamentos empezados en los últimos meses, los enjuagues que usa, la extracción de muelas del juicio, los implantes o una cirugía del oído medio, la radioterapia de cabeza y cuello y los traumatismos craneales. El NIDCD incluye las cirugías de oído y nariz y la extracción de las muelas del juicio entre las causas de trastornos del gusto.

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   Se examinan la boca y los dientes

   Se valoran la cantidad de saliva, la capa o los hongos en la superficie de la lengua, la inflamación de las encías, las caries y cuánto cubre la prótesis el paladar. El NIDCD incluye también la mala higiene bucal y los problemas dentales entre las causas de trastornos del gusto.

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   Si hace falta, análisis de sangre y derivación

   Si se sospecha un problema de nutrición, una enfermedad renal o diabetes, el médico de familia pide análisis. Si es un problema de olfato, interviene el otorrino; si hay afectación de un nervio, neurología.

La pérdida del gusto no tiene un tratamiento único; lo que se hace depende de dónde viene la pérdida.

Estos son pasos equivocados frecuentes ante este problema. Los explicamos para que, vaya al profesional que vaya, pueda hacer las preguntas adecuadas.

El tiempo depende de la causa. La secuencia siguiente es un marco general; manda el plan del médico que le explore.

1. Semanas después de la infección

   La pérdida de olfato y de sabor por un resfriado o una gripe suele mejorar a medida que se destapa la nariz. El NHS indica que puede mejorar en unas semanas o meses.

2. Si han pasado unas semanas

   El NHS recomienda acudir al médico de familia si el olfato no vuelve a la normalidad en unas semanas. Ese es el umbral para dejar de esperar en casa.

3. El primer mes tras la extracción de una muela del juicio

   En el estudio de Barcelona, la ligera pérdida de sensibilidad táctil en la lengua se detectó a la semana y se recuperó por completo al mes. Un adormecimiento o una pérdida del gusto que dure más de un mes debe volver a enseñarse al profesional que hizo el procedimiento.

4. Meses en la parálisis de Bell

   El NHS indica que los síntomas deberían mejorar en 6 meses y que en algunas personas pueden durar más.

Aquí no damos una cifra única, porque detrás de la pérdida del gusto puede haber un resfriado que pasa solo, un efecto secundario que requiere cambiar un medicamento o la renovación de una prótesis. En la parte dental, los elementos que determinan el alcance son:

El origen de la pérdida

La pérdida del gusto de origen olfativo, farmacológico, nervioso o bucal son caminos completamente distintos y corresponden a profesionales distintos.

Necesidad de tratamiento en la boca

Si hay inflamación de las encías, caries u hongos, su tratamiento entra en el plan como partidas aparte.

El tipo de prótesis

Ajustar una prótesis que cubre el paladar y una solución sobre implantes que deja el paladar libre no tienen el mismo alcance.

Pruebas y estudios de imagen

Las pruebas del gusto, los análisis de sangre y, si hace falta, la valoración del nervio pueden requerir consultas aparte.