Dolor y sensibilidad

Me duele un diente, pero en la radiografía no se ve nada: ¿por qué?

Una radiografía limpia puede indicar no que no haya un problema, sino que la radiografía no puede responder a esa pregunta

Usted señala con el dedo dónde le duele y el dentista, tras mirar la radiografía, le dice que no ve nada. Es algo muy frecuente y puede tener dos significados. El primero: el problema está realmente en el diente, pero es demasiado incipiente o demasiado fino para que lo vea una radiografía convencional; una fisura del grosor de un cabello o una inflamación del nervio que aún no se ha reflejado en el hueso. El segundo: el dolor se nota en el diente, pero su origen está en otra parte, como el seno, los músculos de la masticación, un nervio o el corazón. Lo que distingue una cosa de otra no es la imagen, sino las pruebas que se hacen al diente.

Respuesta breve

Cuando un dolor de muelas persiste con una radiografía limpia, las principales causas dentro del diente son una fisura del grosor de un cabello y una inflamación incipiente del nervio que aún no se ha reflejado en el hueso; ninguna de las dos suele verse en una radiografía convencional. Las causas ajenas al diente son la sinusitis, el dolor de los músculos de la masticación, el dolor de origen nervioso y, rara vez, el corazón. La distinción la hacen la prueba de frío, la prueba de mordida y la percusión del diente. Si ningún diente concreto reproduce el dolor, no debe pasarse a un tratamiento irreversible.

El límite de la radiografía convencional: A menudo no detecta la inflamación de la punta de la raíz en su fase inicial
Fisura: Casi nunca se ve en la radiografía; se localiza con la prueba de mordida
Lo que permite distinguir: Prueba de frío, prueba de mordida, percusión del diente y síntomas asociados
Regla básica: Sin localizar el diente que reproduce el dolor, no se hace endodoncia ni extracción

Revisión médica: Dt. Bilge Ilgın · İmplantolojiÚltima actualización 2026-09-25

Qué ve y qué no ve la radiografía

La radiografía dental muestra la sombra de los tejidos duros: esmalte, dentina y hueso. La pulpa, el tejido nervioso y vascular del interior del diente, es en cambio un tejido blando; cuando se inflama, no deja ningún cambio en la radiografía. Lo que se ve en la radiografía no es la inflamación en sí, sino la sombra oscura que deja cuando empieza a destruir el hueso de la punta de la raíz. Esa sombra tarda en formarse. Es decir, en los primeros días de dolor la radiografía puede salir limpia, porque todavía no hay ningún cambio óseo que ver.

Hay estudios que han medido que incluso la inflamación que ya se ha reflejado en el hueso puede pasar desapercibida en la radiografía convencional. En un estudio publicado en el International Endodontic Journal, se tomaron imágenes de 86 raíces de maxilares de cadáver y después se examinaron al microscopio. La radiografía digital tomada con un solo ángulo detectó la inflamación de la punta de la raíz en el 27 % de los casos; con tomas adicionales anguladas, en el 38 %, y la tomografía computarizada de haz cónico, en el 89 %. En otro estudio realizado en Brasil, en el que se examinaron 1.508 dientes de pacientes con infección de los conductos, tomando la tomografía como referencia, la sensibilidad fue del 55 % para la radiografía periapical y del 28 % para la radiografía panorámica, y los autores escribieron que los métodos clásicos solo identificaban correctamente la inflamación en fases avanzadas.

Estas cifras muestran también una distinción importante: la pequeña película que se toma de un solo diente desde el interior de la boca (radiografía periapical) no es lo mismo que la radiografía panorámica, que muestra toda la boca. La panorámica ofrece una zona amplia en una sola imagen, pero se queda corta en detalles finos como la punta de la raíz. Cuando le digan «en la radiografía no hay nada», vale la pena preguntar qué radiografía se ha hecho. Una radiografía periapical del diente que duele y, si hace falta, una segunda desde otro ángulo pueden mostrar lo que la panorámica pasa por alto.

La tomografía computarizada de haz cónico (CBCT) muestra el diente y su entorno en tres dimensiones, por lo que es claramente más sensible para la inflamación de la punta de la raíz. Pero no es el primer paso ante cualquier dolor: implica más radiación, los empastes metálicos, las coronas y el relleno de los conductos crean artefactos de brillo en la imagen y puede seguir sin detectar las fisuras finas. Los límites de la tomografía en fisuras y fracturas se explican en detalle en nuestra página sobre el diente fisurado. La tomografía suele plantearse cuando las pruebas clínicas señalan un diente y la radiografía convencional no muestra nada.

La primera causa dentro del diente de un dolor que no se ve en la radiografía es la fisura. En un estudio de registro en el que participaron 209 consultas de Estados Unidos y se siguió a 2.858 pacientes con fisuras visibles a simple vista, solo el 2 % de las fisuras podían distinguirse también en la radiografía. En ese mismo estudio, la molestia más frecuente fue la sensibilidad al frío; el dolor al morder, en cambio, estaba más relacionado con la fisura. El dentista la busca con la prueba de mordida, que carga las cúspides del diente una a una, con una luz potente que atraviesa el diente y con tinte. Para otras causas del dolor al masticar, puede consultar la página sobre el diente que duele al masticar.

La segunda causa dentro del diente es la inflamación incipiente de la pulpa, es decir, la pulpitis. Cleveland Clinic distingue así sus dos fases: en la pulpitis reversible, la sensibilidad al frío o al dulce pasa enseguida, no hay sensibilidad al calor y golpear el diente no duele. En la pulpitis irreversible, la sensibilidad al calor, al frío o al dulce dura más de unos segundos, puede haber un dolor pulsátil o sordo y golpear el diente duele. En ambas fases la radiografía puede parecer normal. Por eso la decisión no se toma mirando la imagen, sino cuánto dura el dolor tras el frío.

Existe además el dolor de muelas cuyo origen no está en el diente. Una revisión sistemática del Journal of Oral Rehabilitation divide en ocho grupos el dolor de muelas que se nota sin una causa visible en el diente o la encía: dolor muscular referido al diente, dolor de origen nervioso, dolor de causa desconocida, dolor de origen vascular similar a la migraña, dolor sinusal referido al diente, dolor cardíaco referido al diente, dolor de origen psicosocial y dolor asociado a otras enfermedades. La conclusión de la revisión cabe en una frase: hay que evitar los tratamientos dentales innecesarios.

Un metaanálisis del Journal of Endodontics muestra por qué esta advertencia es importante. En los estudios que analizaron el dolor que dura más de seis meses después de una endodoncia, el dolor persistente sin signos de enfermedad en el diente se observó en alrededor del 3,4 % de los dientes. Lo más llamativo es esto: en el 56 % de los casos de dolor persistente (44 de 78 casos) se consideró que el origen estaba fuera del diente. Los autores escriben que aproximadamente la mitad de los dolores que persisten tras una endodoncia podrían entrar en este grupo y que, en estos casos, no cabe esperar que un tratamiento del diente resuelva el dolor.

Qué señales apuntan al diente y cuáles a otro origen

La primera lista recoge las señales que hacen pensar que el problema está en el diente aunque la radiografía esté limpia. La segunda indica que el origen puede estar en otra parte o que esperar no es lo adecuado.

Cuándo está indicado

Si nota un dolor breve y agudo en el momento de morder y soltarEs el comportamiento más conocido del diente fisurado. El dolor suele aparecer al morder en una cúspide concreta y con un ángulo concreto; el dentista busca ese punto con la prueba de mordida.
Si el dolor continúa después de retirar el agua fríaCleveland Clinic considera que una sensibilidad que dura más de unos segundos es señal de pulpitis irreversible. Una punzada breve que pasa enseguida hace pensar, en cambio, en una fase más temprana y reversible.
Si puede señalar con el dedo el dolor en un solo dienteEl dolor de origen dental suele localizarse en un único diente y se reproduce con la prueba que se hace en ese diente. Es un motivo sólido para centrarse en el diente aunque la radiografía esté limpia.
Si se le ha hecho hace poco un empaste profundo o una corona en ese dienteLos empastes profundos pueden forzar la pulpa, y un empaste que ha quedado alto puede doler al morder. Ambos son cuadros frecuentes que causan dolor sin mostrar nada en la radiografía.

Cuándo no está indicado

Si le duelen a la vez varios dientes posteriores superiores del mismo ladoSobre todo si empeora al inclinarse hacia delante y se acompaña de congestión nasal, se piensa en el seno. El NHS incluye el dolor de muelas entre los síntomas de la sinusitis y señala que la sinusitis suele curarse sola en 4 semanas.
Si el dolor aparece por la mañana y además nota cansancio en la mandíbula y la sienEl dolor referido al diente desde los músculos de la masticación se relaciona con apretar y rechinar los dientes. En este cuadro, presionar el músculo puede reproducir el dolor de muelas, mientras que las pruebas en el diente no lo reproducen.
Si el dolor aparece al caminar o al subir escaleras y cede con el reposoEl NHS señala que el dolor de la angina puede notarse, además de en el pecho, en el cuello, los hombros, la mandíbula o los brazos, y que suele empezar con el esfuerzo. Si hay opresión o dolor en el pecho con sudoración, náuseas, mareo o falta de aire, o si el dolor no cede con el reposo, llame al 112. Aunque el dolor vaya y venga, acuda cuanto antes no al dentista, sino a su médico de familia o al cardiólogo.
Si tiene crisis de segundos, como descargas eléctricasEl NHS describe la neuralgia del trigémino como crisis repentinas que se notan como una descarga eléctrica en la mandíbula, los dientes o la encía y duran desde unos segundos hasta unos 2 minutos; suelen desencadenarse con roces leves, como lavarse la cara, comer o cepillarse los dientes. Si el dentista ha descartado una causa dental, el siguiente paso es el médico de familia o el neurólogo; no debe pasarse a un tratamiento dental irreversible.

Cómo se localiza el origen, paso a paso

El orden no empieza por la imagen, sino por el peligro y las pruebas. El objetivo es demostrar de dónde viene el dolor antes de pasar a un tratamiento irreversible.

1
Primero, las señales de urgencia: pare y acuda a urgencias
Si el dolor de muelas se acompaña de hinchazón alrededor del ojo o en el cuello, o de una hinchazón en la boca o el cuello que dificulta respirar, tragar o hablar, el NHS indica acudir directamente a urgencias. Si el dolor aparece con el esfuerzo y hay opresión en el pecho, sudoración o falta de aire, llame al 112. En estas situaciones no se espera a radiografías ni pruebas.
2
Se escucha la historia del dolor
¿Con qué empieza el dolor: el frío, el calor, morder, inclinarse hacia delante, caminar? ¿Cuánto dura: segundos o minutos? ¿Le despierta por la noche? ¿Le duelen otros dientes del mismo lado, la mandíbula, la sien o el oído? Estas preguntas suelen decir más que la imagen.
3
Prueba de frío
Se aplica un algodón frío por turnos al diente sospechoso y a sus vecinos. El dentista se fija en tres cosas: si el diente siente, si el dolor es el que usted reconoce y cuánto dura el dolor al retirar el frío. Un dolor que dura más de unos segundos hace pensar que la pulpa está muy inflamada; la ausencia total de respuesta, que el nervio puede haber muerto.
4
Prueba de mordida y percusión del diente
Las cúspides se cargan una a una con un instrumento especial; un dolor agudo al soltar apunta a una fisura. Golpear suavemente el diente muestra, a su vez, si el tejido que rodea la raíz está inflamado. Cleveland Clinic incluye el dolor a la percusión entre las señales de pulpitis irreversible.
5
La radiografía adecuada y, si hace falta, tomografía
Si la panorámica no basta, se hace una radiografía periapical del diente que duele y, si es necesario, una segunda desde otro ángulo. Si las pruebas señalan claramente un diente y la radiografía convencional no muestra nada, se plantea la tomografía computarizada de haz cónico. Aunque la tomografía también salga limpia, eso no descarta por completo una fisura.
6
Se buscan orígenes ajenos al diente
Si ningún diente reproduce el dolor, se presionan los músculos de la masticación, se pregunta por síntomas sinusales y, según el carácter del dolor, se deriva a otorrinolaringología, neurología o cardiología.
7
Si hay dudas, seguimiento
Si el origen no se aclara, esperar y repetir las pruebas al cabo de unos días o semanas es más seguro que precipitarse con una endodoncia o una extracción. A medida que avanza la inflamación de la pulpa, la respuesta a las pruebas se vuelve más clara, y cuando la inflamación se refleja en el hueso, la radiografía también empieza a hablar.

Qué se hace según el origen

No hay un único tratamiento correcto; el camino cambia según el origen que se encuentre.

Diente fisurado

Según la localización y la profundidad de la fisura, mantener unidas las cúspides del diente con una corona o un onlay y, si el nervio está afectado, hacer una endodoncia. Qué fisuras permiten conservar el diente y cuáles hacen perderlo se explica en la página sobre el diente fisurado.

Pulpitis reversible

Cleveland Clinic indica que en esta fase basta con eliminar la causa, casi siempre una caries, y cerrar el diente con un empaste. La pulpa se conserva.

Pulpitis irreversible

La pulpa inflamada no se recupera; con la endodoncia se extrae la pulpa y se limpian los conductos. La decisión se toma según la duración de la respuesta a la prueba de frío y el resultado de la percusión; que la radiografía esté limpia no cambia esa decisión.

Dolor de origen sinusal

Cuando la sinusitis se trata o se cura sola, el dolor de muelas también remite. El NHS indica que la sinusitis suele pasar en 4 semanas y que, si no mejora tras 3 semanas de cuidados por su cuenta, consulte a un médico.

Dolor de origen muscular o nervioso

En el dolor de los músculos de la masticación, férula de descarga y reducción de la carga; en el dolor de origen nervioso, el tratamiento farmacológico que inicie el médico; el NHS señala que en la neuralgia del trigémino la primera opción es la carbamazepina, que también se usa para tratar la epilepsia. En ninguno de los dos casos un tratamiento del diente resuelve el dolor.

Errores frecuentes en esta situación

Los recogemos para que pueda hacer las preguntas adecuadas, acuda al dentista que acuda.

Interpretar una radiografía limpia como «el diente está bien»

Las cifras medidas están ahí: en un estudio, la radiografía digital de un solo ángulo detectó la inflamación de la punta de la raíz solo en el 27 % de los casos. Si los resultados de las pruebas señalan un diente, una radiografía limpia no basta por sí sola para descartarlo.

Endodoncia o extracción sin pruebas

Un tratamiento realizado sin haber localizado el diente que reproduce el dolor no lo quita si el origen está en otra parte, y no tiene vuelta atrás. Según un metaanálisis, en aproximadamente la mitad de los dolores que persisten tras una endodoncia el origen puede estar fuera del diente.

Creer que el problema se ha resuelto porque el dolor ha pasado

La pulpa inflamada puede morir al cabo de un tiempo; entonces desaparece la sensibilidad al frío y el dolor puede calmarse. Cleveland Clinic indica que, cuando el nervio muere, el diente puede dejar de notar el calor y el frío, pero seguir doliendo a la percusión. La infección avanza en silencio hacia la punta de la raíz.

Centrarse en el diente señalado y no probar los vecinos

En el dolor referido, la persona puede notar el origen en el diente equivocado, incluso en la arcada opuesta. Por eso la prueba debe hacerse no solo en el diente del que se queja, sino también en los vecinos y en la arcada opuesta.

Ir tirando con antibióticos

Cleveland Clinic señala que los antibióticos no son el tratamiento de la pulpitis; lo que resuelve este dolor es eliminar la causa o hacer una endodoncia. Los antibióticos tienen su lugar en los cuadros con infección que se extiende y fiebre.

Qué esperar después

Los plazos varían según el origen que se encuentre. La secuencia siguiente muestra las evoluciones más habituales.

Hasta que se aclare el origen
Para este periodo, el NHS recomienda ibuprofeno o paracetamol, alimentos blandos, no masticar con el diente que duele y evitar los alimentos muy calientes, muy fríos o dulces. Anotar con qué empieza el dolor y cuánto dura agiliza la siguiente consulta.
Después de un empaste o una corona
En la pulpitis reversible, una vez eliminada la causa, la sensibilidad suele ir disminuyendo poco a poco. Si aumenta o se vuelve pulsátil, la inflamación de la pulpa puede haber avanzado.
Después de una endodoncia
La sensibilidad al morder es esperable en los primeros días y disminuye por sí sola. Si el dolor persiste meses después, debe revisarse el diagnóstico.
Si el origen no está en el diente
La evolución del dolor de origen sinusal, muscular o nervioso depende del tratamiento de ese cuadro. El tratamiento dental no acorta ese plazo.

No espere en estos casos

Si hay hinchazón alrededor del ojo o en el cuello. El NHS indica acudir directamente a urgencias en este caso. No vaya a urgencias conduciendo usted mismo.
Si le cuesta respirar, tragar o hablar. Si una hinchazón en la boca o en el cuello lo provoca, acuda de inmediato a urgencias o llame al 112.
Si el dolor aparece con el esfuerzo y se acompaña de opresión en el pecho o sudoración. Este comportamiento hace pensar en el corazón. Llame al 112.
Si el dolor dura más de 2 días o no cede con analgésicos. El NHS recomienda en este caso acudir al dentista; la fiebre, el dolor al morder, la encía enrojecida o el mal sabor de boca figuran en la misma lista.

De qué depende el coste

Aquí no damos una cifra única, porque, según el origen, el camino puede terminar con un empaste o llevar a una endodoncia, a una corona o a una derivación que no requiere ningún tratamiento dental. Estos son los factores que determinan su alcance:

El origen del dolor: La fisura, la pulpitis y el dolor sinusal, muscular o nervioso son trabajos completamente distintos y corresponden a especialistas distintos.
El alcance de las pruebas de imagen: Casi siempre basta con una radiografía periapical; si las pruebas señalan un diente y no se obtiene un resultado, se añade la tomografía.
El estado de la pulpa: En la fase reversible puede bastar con un empaste; en la irreversible hacen falta una endodoncia y, muchas veces, una corona encima.
La profundidad de la fisura: Una fisura que se queda en la cúspide puede protegerse con una corona; una fisura que llega a la raíz cambia por completo el plan.

Preguntas frecuentes

Me duele un diente, pero en la radiografía no se ve nada: ¿qué puede ser?

Dentro del diente, las dos causas principales son una fisura del grosor de un cabello y una inflamación incipiente del nervio que aún no se ha reflejado en el hueso. Fuera del diente, la sinusitis, el dolor de los músculos de la masticación, el dolor de origen nervioso y, rara vez, el corazón. La distinción no la hace la radiografía, sino la prueba de frío, la prueba de mordida y la percusión del diente.

¿Se ve una fisura en la radiografía?

Casi nunca. En el estudio de registro que siguió 2.858 dientes fisurados, solo el 2 % de las fisuras pudo distinguirse en la radiografía. En la radiografía no suele verse la fisura en sí, sino la pérdida de hueso que provoca cuando avanza. El diagnóstico lo dan la prueba de mordida, una luz potente y el tinte.

Si me hacen una tomografía, ¿se ve todo?

No. La tomografía computarizada de haz cónico es claramente más sensible que la radiografía convencional para la inflamación de la punta de la raíz; en un estudio la detectó en el 89 % de los casos. Pero puede no detectar las fisuras muy finas, y los empastes metálicos y el relleno de los conductos pueden distorsionar la imagen. Una tomografía limpia no descarta por completo una fisura.

¿Hay diferencia entre una radiografía panorámica y una radiografía de un solo diente?

Sí. La panorámica muestra toda la boca en una sola imagen, pero es pobre en detalle; en un estudio que examinó 1.508 dientes tomando la tomografía como referencia, la tasa de detección de la inflamación de la punta de la raíz fue del 28 % con la panorámica y del 55 % con la radiografía periapical de un solo diente. Pedir una radiografía específica del diente que duele es una petición razonable.

Me duele el diente al beber agua fría, pero la radiografía está limpia: ¿necesito una endodoncia?

La decisión depende de cuánto dure el dolor. Cleveland Clinic relaciona la sensibilidad que pasa enseguida con la pulpitis reversible, y la que dura más de unos segundos con la irreversible. En la fase reversible basta con eliminar la causa y hacer un empaste; la endodoncia es el tratamiento de la fase irreversible. En ambas fases es posible que la radiografía esté limpia.

Me hicieron una endodoncia, pero el dolor no se ha ido: ¿qué hago?

Pida primero que se revise el diagnóstico. En un metaanálisis, en el 56 % de los dolores que persistían tras una endodoncia (44 de 78 casos) se consideró que el origen estaba fuera del diente. Antes de un segundo tratamiento en el mismo diente, debe confirmarse con pruebas que el dolor procede de ese diente.

¿La sinusitis puede causar dolor de muelas? ¿Cómo lo distingo?

Sí; el NHS incluye el dolor de muelas entre los síntomas de la sinusitis. Que duelan a la vez varios dientes posteriores superiores del mismo lado, que empeore al inclinarse hacia delante y la congestión nasal hacen pensar en el seno. La distinción detallada está en la página sobre el dolor de muelas de origen sinusal.

No han encontrado nada en el diente: ¿el dolor es psicológico?

No es correcto saltar a esa conclusión. La revisión sistemática divide el dolor de muelas sin causa visible en ocho grupos, entre ellos cuadros de origen muscular, nervioso, sinusal, cardíaco y vascular; el dolor de origen psicosocial es solo uno de ellos. Que no se encuentre una causa en el diente significa que hay que buscar el origen en otra especialidad.

Fuentes

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