¿Qué es la pericoronaritis y por qué se inflama la encía que cubre la muela del juicio?

La pericoronaritis es la inflamación del tejido blando que rodea la corona de un diente parcialmente erupcionado. El trozo de encía que queda sobre el diente se llama opérculo o, dicho de forma sencilla, capuchón de encía. El estrecho espacio entre el capuchón y el diente está expuesto a las bacterias de la boca; los restos de comida entran con facilidad y el cepillo no llega. En un estudio citado por StatPearls, el 95 % de los casos de pericoronaritis estaba relacionado con las muelas del juicio inferiores. La edad en que más aparece es entre los 20 y los 29 años, cuando salen las muelas del juicio.

No todas las pericoronaritis evolucionan igual, y lo que lo determina es la posición del diente. Cuando el diente termina de salir y llega a encajar con el diente opuesto, el capuchón suele retirarse por sí solo; la literatura llama a este cuadro pericoronaritis transitoria. Si el diente no puede salir del todo porque está inclinado o porque no hay espacio en la mandíbula, el capuchón se queda y la inflamación vuelve cada cierto tiempo. Por eso lo primero que mirará su dentista es si el diente puede terminar de salir; el plan de tratamiento se decide según esa respuesta.

El segundo factor que agrava el cuadro es el diente opuesto. Al cerrar la boca, el capuchón hinchado queda bajo la muela del juicio superior, se aplasta con cada mordida y, cuanto más se aplasta, más se hincha. Si este círculo vicioso continúa, el dentista valora también el diente superior; StatPearls indica que puede plantearse extraer el diente opuesto que aplasta el capuchón. Si ha notado que el dolor aumenta claramente al morder, dígalo en la consulta.

La pericoronaritis puede evolucionar de dos formas. La pericoronaritis aguda empieza de golpe: dolor intenso en los dientes posteriores, encía roja e hinchada, supuración, dolor al tragar, limitación para abrir la boca y, a veces, fiebre y ganglios inflamados en el cuello. La pericoronaritis crónica es más silenciosa; según la descripción de Cleveland Clinic, se manifiesta con una molestia leve e intermitente alrededor de los dientes posteriores, mal aliento y mal sabor. Los brotes que se reactivan cada cierto tiempo también se consideran parte del cuadro crónico.

Lo peligroso de la pericoronaritis es que la infección puede avanzar hacia los espacios profundos situados detrás de la mandíbula. StatPearls señala que la dificultad para tragar, la imposibilidad de abrir la boca y una hinchazón que sobrepasa la boca pueden indicar que la infección se ha extendido a los espacios profundos vecinos y que, si se actúa tarde, la vía respiratoria puede verse comprometida. El NHS también indica que, ante un absceso dental, quien tenga dificultad para respirar, hablar o tragar, el ojo hinchado, mucha hinchazón dentro de la boca o dificultad para abrirla debe acudir a urgencias sin esperar. Si tiene alguno de estos síntomas, no espere a la cita con el dentista; acuda a urgencias o llame al 112.

No todo dolor en la zona de la muela del juicio es pericoronaritis. Un estudio de 2021 (Schmidt y colaboradores), que recopila las recomendaciones sobre el manejo de la pericoronaritis y revisa de forma sistemática la prescripción de antibióticos, indica que en el diagnóstico diferencial también deben considerarse la caries, la inflamación de la pulpa, el absceso periapical, la comida atrapada entre los dientes y los problemas de la articulación temporomandibular, y que encontrar uno de ellos no descarta la pericoronaritis. La misma revisión recomienda hacer una radiografía en los casos graves, persistentes o recurrentes y cuando no hay respuesta al tratamiento.

En cuanto a los antibióticos, hay una diferencia clara entre lo que se hace y lo que se recomienda. En las encuestas reunidas por esa misma revisión, alrededor del 74 % de los dentistas declaraba recetar antibióticos para la pericoronaritis. Sin embargo, la guía escocesa de prescripción odontológica (SDCEP) indica que en la mayoría de los casos basta con el tratamiento local y que el antibiótico solo debe plantearse si hay afectación general o una hinchazón que persiste pese al tratamiento local. Que no le receten antibiótico no significa que el tratamiento esté incompleto; el verdadero tratamiento es limpiar bajo el capuchón.

En la pericoronaritis hay dos preguntas distintas: cómo calmar el brote y si ese diente debe quedarse en la boca. La respuesta a la primera es casi la misma para todos: limpieza local. Para la segunda, el NICE, el organismo británico que evalúa las tecnologías sanitarias, en su guía de 2000 sobre las muelas del juicio, reconoce que no está claro hasta qué punto el número y la gravedad de los brotes deben influir en la decisión, y propone este criterio: si no ha sido muy grave, el primer brote no es por sí solo motivo de extracción; el segundo y los siguientes sí son una justificación adecuada. Las listas siguientes resumen este criterio y los demás motivos que recoge la guía; la decisión la toma el profesional que le examina.

La pericoronaritis es un problema de un solo diente; para el diagnóstico y el tratamiento, acuda a su propio dentista. La secuencia siguiente se basa en la guía del SDCEP y en StatPearls, y muestra qué puede esperar desde la primera cita hasta la decisión definitiva.

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   Exploración y diagnóstico diferencial

   El dentista examina el capuchón, el diente opuesto, la apertura de la boca y los ganglios del cuello, y le pregunta si ha tenido fiebre. Para distinguir si el dolor procede de una caries o de un absceso periapical, pide una radiografía, sobre todo en los casos graves o recurrentes.

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   Lavado y limpieza bajo el capuchón

   Este es el tratamiento local que recomienda el SDCEP: se lava bajo el capuchón y se retiran con instrumental la placa y los restos acumulados. StatPearls menciona para el lavado soluciones estériles como el suero fisiológico o la clorhexidina, e incluye la anestesia local entre las opciones para controlar el dolor. En la mayoría de los brotes, el alivio empieza con este paso.

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   Control del dolor

   StatPearls indica que la primera opción para el dolor son los analgésicos antiinflamatorios por vía oral. Qué medicamento le conviene se lo dirá su dentista, que conoce los demás fármacos que toma.

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   Antibiótico, solo si hace falta

   Según el SDCEP, si hay afectación general o una hinchazón que persiste pese al tratamiento local, puede recetarse una pauta corta de metronidazol de tres días; la alternativa es la amoxicilina. Mientras se toma metronidazol y durante al menos 48 horas después de dejarlo no se debe beber alcohol; el SDCEP indica que no se debe recetar metronidazol a quienes toman warfarina; si usted la toma, dígalo sin falta.

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   Valoración del diente opuesto

   Si la muela del juicio superior muerde el capuchón, el dentista puede proponer retocarla o extraerla. De lo contrario, aunque el capuchón se cure, volverá a aplastarse con cada masticación.

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   Decisión definitiva cuando pasa el brote

   Una vez que baja la hinchazón, se valoran en conjunto la posición del diente, el número de brotes y el estado del diente vecino. Las opciones son el seguimiento, la escisión del capuchón, la extracción o la coronectomía, orientada a proteger el nervio.

A continuación, las opciones que puede comentar con su dentista cuando el brote se haya calmado. Cuál es la adecuada depende de la posición del diente, de lo cerca que esté la raíz del nervio y de los brotes previos; le será útil llevar estas preguntas a la consulta: ¿Puede este diente salir del todo? ¿Muerde la muela del juicio superior el capuchón? ¿A qué distancia está la raíz del nervio dentario inferior? ¿Hay caries o pérdida de hueso en la muela vecina?

Una pericoronaritis leve puede calmarse en pocos días; los siguientes son los problemas que aparecen cuando los brotes se aplazan o se sobrellevan solo con medicación.

La secuencia siguiente describe lo que ocurre después de la limpieza bajo el capuchón en la consulta. Según Cleveland Clinic, los casos leves se resuelven en pocos días y los graves pueden durar unas semanas; con tratamiento, la mayoría de los cuadros mejora en una o dos semanas.

1. El primer día después de la limpieza

   A medida que disminuyen la presión y lo acumulado, el dolor se alivia. Cleveland Clinic recomienda hacer enjuagues con agua templada con sal tres o cuatro veces al día; su dentista también puede recomendarle un enjuague con clorhexidina.

2. En pocos días

   La hinchazón y el mal sabor remiten y la boca se abre mejor. Siga limpiando con suavidad la zona posterior con un cepillo suave; no hurgue bajo el capuchón con un palillo.

3. En una o dos semanas

   La mayoría de los brotes se calman en este plazo. Si le han recetado antibiótico, complete la pauta tal como le indique su dentista.

4. Cuando haya pasado el brote

   Pida una cita de revisión para tomar la decisión definitiva. En esa cita se valoran la posición del diente y los brotes previos; si ha tenido dos brotes, ha llegado el momento de hablar de la extracción.

La pericoronaritis es un problema de un solo diente y su tratamiento lo planifica su propio dentista; aquí no damos ninguna cifra. Estos son los principales factores que determinan en cuántos pasos termina el tratamiento y su alcance:

La posición del diente

En un diente recto que está saliendo puede bastar con limpieza local y seguimiento; en un diente inclinado o retenido puede hacer falta la extracción y una cirugía más amplia.

La necesidad de pruebas de imagen

Casi siempre basta con una radiografía panorámica. Si la raíz parece cercana al nervio, el profesional puede pedir un CBCT.

La solución definitiva elegida

La escisión del capuchón, la extracción simple, la extracción con retirada de hueso y la coronectomía son procedimientos distintos y su duración también es distinta.

Si también hay que tratar el diente superior

Si la muela del juicio superior que muerde el capuchón también necesita un procedimiento, el plan incluye dos dientes.

La gravedad del brote

Ante una infección que se extiende, primero hay que controlar el brote, si es necesario con tratamiento en el hospital; el procedimiento definitivo se planifica después.