Se me ha hinchado la encía: ¿es un absceso y cuándo es urgente?

Cuando una zona de la encía se hincha, se enrojece y duele al tocarla, lo que ve no es una irritación superficial, sino la señal de algo que se acumula debajo. Las bacterias entran en el tejido, el pus, que es el residuo de la lucha del sistema inmunitario, se acumula en un espacio estrecho y, como no tiene adónde ir, hace presión. Esa presión es la causa del dolor pulsátil que aumenta al acostarse. Eso es un absceso: una infección atrapada entre el hueso y la encía que busca una salida.

El primer tipo procede del propio diente. Una caries, la zona bajo un empaste profundo o una fisura llevan las bacterias hasta el tejido vivo del centro del diente (la pulpa). La pulpa se inflama y muere, la infección sale al hueso por el orificio de la punta de la raíz y se acumula allí. El patrón es claro: el diente se nota como si fuera más largo, duele de forma aguda al morder y las bebidas calientes empeoran el dolor. Se llama absceso periapical; el origen está dentro del diente.

El segundo tipo procede de la encía. En la enfermedad de las encías avanzada se forma una bolsa profunda a lo largo de la raíz; cuando la entrada de la bolsa se tapona con placa, sarro o un resto de comida atrapado, las bacterias se multiplican en un espacio cerrado y el pus no puede salir. Este absceso no se hincha en la punta de la raíz, sino más arriba en la encía y en la cara lateral de la raíz; el diente se mueve y, al apretar la encía, sale pus de la bolsa. Se llama absceso periodontal; aquí el nervio del diente está vivo.

Esta distinción es decisiva para el tratamiento, no para el paciente: de dos hinchazones que parecen iguales, una requiere una endodoncia y la otra un tratamiento de las encías, y el tratamiento correcto aplicado en el lado equivocado no sirve. La distinción la hacen la prueba de vitalidad, la medición de las bolsas y la radiografía; si hay una zona oscura en la punta de la raíz, el absceso viene del diente; si hay una bolsa profunda en un solo punto, viene de la encía. La infección bajo el capuchón de encía de una muela del juicio a medio salir produce la misma hinchazón; su solución es extraer esa muela.

Los pacientes nos llegan a menudo con la misma frase: se me hinchó y se me pasó solo. No se pasó. Cuando la presión del pus sube, se abre una salida; en la encía aparece un pequeño bulto parecido a un grano y el pus drena por ahí. El dolor termina, la hinchazón baja y la infección se queda; ha encontrado un canal de drenaje que ya no duele y sigue destruyendo el hueso. Cuando el nervio muere del todo, el diente también se calla. Que el dolor termine no es curarse, sino pasar a la fase siguiente.

La segunda salida de la infección no es hacia fuera, sino hacia dentro. Entre los músculos de la cara y el cuello hay espacios de tejido que se comunican entre sí; cuando el absceso pasa ahí, ya no es un problema dental, sino hospitalario. Las señales son claras: dificultad para tragar, no poder abrir del todo la boca, abultamiento bajo la lengua, hinchazón que baja al cuello o se extiende bajo el ojo, fiebre con escalofríos, dificultad para respirar. Si tiene alguna, no espere a una cita y acuda a urgencias el mismo día; este cuadro avanza en cuestión de horas.

Que aparezca un absceso no significa que se pierda el diente. Lo decisivo es de dónde viene la infección y qué queda del hueso que sostiene el diente. Esta distinción se aclara tras la exploración, la prueba de vitalidad, la medición de las bolsas y el CBCT (tomografía computarizada de haz cónico).

El tratamiento del absceso se resume en una frase: se drena el pus y se elimina el origen. El orden de los pasos es este.

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   Valoración el mismo día

   No espere a que la hinchazón se pase sola. En la exploración determinamos de qué diente viene, si el diente está vivo, la profundidad de la bolsa y si en la radiografía hay una lesión en la punta de la raíz. Si hay alguna señal de propagación, este paso no empieza en el dentista, sino en urgencias.

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   Drenaje del pus

   El paso del tratamiento que más se nota es el drenaje. El pus se saca desde dentro del diente, abriendo el conducto, a través de la encía con una pequeña incisión o desde dentro de la bolsa; en cuanto baja la presión, el dolor pulsátil cesa. Como en el tejido infectado la anestesia hace menos efecto, es normal que el profesional cambie la técnica anestésica.

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   Eliminación del origen

   El drenaje alivia, pero no cura. Si el origen está dentro del diente, se hace una endodoncia; si está en la bolsa de la encía, se limpian la bolsa y la superficie de la raíz; si el diente no se puede salvar, se extrae. Si se salta este paso, el absceso vuelve. Esa es exactamente la razón por la que abscesos que parecían curados con antibiótico reaparecen semanas después en el mismo sitio.

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   Antibiótico donde hace falta

   El antibiótico frena la propagación de la infección por los espacios del tejido; se usa si hay fiebre, señales de propagación o un paciente con las defensas bajas. Pero cuando el pus queda atrapado en un espacio cerrado, el flujo de sangre que llega allí es débil y el medicamento llega poco. En un absceso cuyo origen no se ha limpiado, el antibiótico le hace ganar tiempo, pero no acaba con el problema.

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   Revisión y plan definitivo

   Unos días después necesitamos ver que la hinchazón ha remitido. Si se ha hecho una endodoncia, seguimos con radiografías durante meses si el hueco óseo de la punta de la raíz se rellena. Si se ha extraído el diente, hablamos en la misma consulta de cómo cerrar el hueco; dejar la decisión para más tarde no sale gratis para el hueso.

No compiten entre sí; según de dónde venga el absceso, una es la correcta. El orden empieza por la menos invasiva.

No lo escribimos para asustarle, sino para que pueda hacer las preguntas correctas vaya al profesional que vaya. El error más caro ante un absceso es creer que el problema ha terminado porque ha dejado de doler.

La secuencia siguiente vale para el camino que empieza con el drenaje del absceso. A partir del tercer paso, los procesos tras una endodoncia y tras una extracción se separan.

1. Los tres primeros días

   Tras el drenaje, al bajar la presión, el dolor pulsátil cesa enseguida; la hinchazón de la mejilla baja más despacio y remite en dos o tres días. El primer día, aplique frío por fuera y coma alimentos blandos. Si le han dado antibiótico, no lo deje porque se encuentre bien: termine la caja. Siga limpiando la zona con un cepillo suave; dejar de cepillarse alimenta la inflamación.

2. Si se ha optado por la endodoncia: meses

   El diente se termina en unas pocas sesiones y el dolor desaparece pronto, pero el hueco óseo de la punta de la raíz tarda meses en rellenarse. Lo revisamos con radiografías al sexto y al duodécimo mes; si la lesión no se reduce, volvemos a decidir en ese momento.

3. Si se ha optado por extracción e implante: ¿un solo diente o la boca completa?

   En el implante unitario, el relleno del alveolo y la unión del implante con el hueso maduran a lo largo de meses; ese seguimiento determina cuándo se coloca el diente definitivo. En los pacientes que han perdido varios dientes por abscesos repetidos, en el protocolo que aplicamos los implantes quedan anclados mecánicamente en la capa basal y cortical, dura y profunda, de los maxilares. El implante clásico se coloca en la zona superior que se reabsorbe junto con el diente, es decir, en el hueso alveolar; por eso hay que esperar meses a su integración y, cuanto menos hueso queda, más injerto necesita. Gracias al anclaje cortical profundo, en la mayoría de los casos no se plantean ni añadir hueso ni meses de espera; en las zonas que han tenido un absceso durante mucho tiempo y han perdido hueso, le decimos de antemano, a partir del CBCT, si hace falta o no. En ese mismo CBCT le indicamos por escrito qué camino le conviene. Si es usted candidato, al terminar los tres días de clínica sale con sus dientes fijos definitivos.

4. La primera semana y después

   Es normal algo de hinchazón y sensibilidad, que remiten a partir del tercer día; si hay puntos, se retiran según el plan de seguimiento de la clínica. Si el cuadro se debió a la enfermedad de las encías, en esta etapa establecemos el programa de cuidados: cepillo, limpieza entre los dientes y revisiones periódicas.

En esta página no damos ninguna cifra: ante un absceso, el camino puede terminar con una limpieza de la bolsa o alargarse hasta la endodoncia, la extracción y el implante. La cifra correcta se la damos después de ver el CBCT. Envíenos su estudio y le indicaremos por escrito el alcance. Las partidas que determinan el precio:

El origen del absceso

En el absceso de la punta de la raíz, el trabajo es una endodoncia; en el que procede de la bolsa de la encía, la limpieza de la bolsa y de la superficie de la raíz. Su duración, el número de sesiones y los materiales son distintos; una cifra dada sin identificar el origen está condenada a cambiar en la clínica.

Si el diente se salva o no

La endodoncia con la corona que se coloca encima y la extracción con implante se calculan por separado. Esta decisión la da el CBCT, no una suposición.

Cuántos dientes están afectados

Detrás de los abscesos repetidos hay una enfermedad de las encías avanzada, y no se queda en un solo diente. Un plan pensado para un solo diente y uno que abarca toda la boca se calculan por separado.

Si hace falta cirugía adicional

Si en una zona con un absceso de larga evolución se plantea añadir hueso o una elevación de seno (sinus lift), el alcance aumenta. En los pacientes que deciden mientras aún hay hueso, esta partida no entra en juego.