Se me ha hinchado el labio de repente: ¿por qué y cuándo llamar al 112?

El labio está formado por una piel fina y una mucosa bajo las cuales hay un tejido conjuntivo laxo y muchos vasos sanguíneos. Ese tejido laxo acumula con facilidad el líquido que sale de los vasos; por eso el labio puede duplicar su tamaño en unos minutos o unas horas. El NHS define el angioedema como la hinchazón repentina de una parte del cuerpo y, entre las zonas más afectadas, menciona la cara, sobre todo los labios, la lengua y los párpados. Los Manuales MSD añaden que la hinchazón puede no ser igual en los dos lados y ser ligeramente dolorosa; es decir, que se hinche un solo labio, o incluso media parte de un labio, encaja con este cuadro.

La primera pista, y la más útil, para distinguir las causas es si hay urticaria en la piel (manchas elevadas que pican, enrojecidas o con el centro pálido). El NHS indica que la hinchazón por una reacción alérgica suele ir acompañada de una erupción elevada que pica. MSD, por su parte, señala que el angioedema hereditario y el adquirido se parecen al alérgico pero no producen urticaria, y que los inhibidores de la ECA también pueden causar angioedema sin urticaria. Es la primera comprobación que puede hacer en casa: mírese el tronco, los brazos y el cuello. Si hay habones que pican, lo más probable es una alergia; si no hay ninguno, es más probable que la causa sea un medicamento o una enfermedad hereditaria.

Esta distinción no solo es clave para el diagnóstico, sino también para el tratamiento. MSD indica que en el angioedema leve con urticaria los antihistamínicos alivian en parte el picor y reducen la hinchazón, pero que en el angioedema sin urticaria, por ejemplo el causado por un inhibidor de la ECA o por una causa hereditaria, los antihistamínicos, los corticoides y la adrenalina pueden no funcionar. Por eso, ante una hinchazón sin urticaria, tomar un antialérgico en casa y esperar a que baje no es un plan fiable.

Los inhibidores de la ECA son medicamentos para la tensión alta y la insuficiencia cardiaca cuyo principio activo suele acabar en -pril: enalapril, ramipril, lisinopril, perindopril, entre otros. MSD indica que la hinchazón causada por estos fármacos afecta sobre todo a la cara y a las vías respiratorias altas. En el estudio OCTAVE, con 25.302 pacientes, se observó angioedema en el 0,68 % de quienes recibieron enalapril durante 24 semanas. Lo que hace traicionero este cuadro es cuándo aparece: una revisión de casos describe hinchazones que aparecieron de forma tardía con un medicamento tomado durante años sin problemas y recomienda preguntar por él ante cualquier hinchazón alrededor de la boca sin explicación. MSD señala que, si la causa es un inhibidor de la ECA, los síntomas suelen remitir en 24 a 48 horas tras dejar el fármaco. No deje el medicamento por su cuenta; el cambio lo hace el médico que se lo recetó.

Lo que determina lo peligrosa que es una hinchazón del labio es si se queda en el labio o no. En un estudio de tres hospitales universitarios de Estados Unidos, con 311 pacientes que acudieron a urgencias por angioedema causado por inhibidores de la ECA y a todos los cuales un otorrino examinó la laringe con una cámara fina, la necesidad de intervenir la vía aérea fue baja en quienes solo tenían hinchada la cara, el labio inferior o el labio superior. En cambio, la afectación de la lengua, el paladar blando y la laringe aumentaba claramente ese riesgo; con hinchazón de las cuerdas vocales, la razón de probabilidades (odds ratio) era de 33,5. La dificultad para tragar, el cambio de voz, el babeo, la falta de aire y la sensación de nudo en la garganta se asociaban a la necesidad de intervención; los pacientes que la necesitaron solían haber llegado en las 4 horas siguientes al inicio de los síntomas.

Este resultado no quita importancia a la hinchazón del labio. El NHS incluye directamente en su lista del 999 la hinchazón repentina de los labios, la boca, la garganta o la lengua, porque al principio nadie puede saber si una hinchazón que empieza en el labio avanzará a la lengua y la garganta. Lo que el estudio aporta en casa es otra cosa: si con el labio hinchado nota que la lengua se engrosa, que la voz se vuelve ronca o que no puede tragar la saliva, es señal de que el cuadro ha pasado a su fase más peligrosa, y cada minuto cuenta.

El angioedema hereditario es poco frecuente, pero tiene un punto de contacto directo con la odontología. MSD indica que esta enfermedad se debe a la falta o al mal funcionamiento de una proteína del sistema inmunitario llamada inhibidor de la C1 y que no produce urticaria; señala que ante hinchazones repetidas sin urticaria, o si hay antecedentes de hinchazones parecidas en la familia, los médicos piden pruebas en esa dirección. En un estudio del registro rumano de angioedema hereditario, el 47,6 % de los pacientes había tenido, antes del diagnóstico, hinchazones sugestivas de esta enfermedad después de procedimientos dentales, y antes del diagnóstico al 86,2 % de ellos se les habían dado corticoides y antihistamínicos. Si a usted se le hincha el labio o la cara una y otra vez después de tratamientos dentales, pregunte a su médico por esta posibilidad.

Las causas distintas del angioedema tienen su propia firma. El mucocele es una ampolla indolora, redonda y a menudo transparente o azulada que se forma cuando se lesiona el conducto de una pequeña glándula salival de la cara interna del labio; la Cleveland Clinic indica que suele salir en la cara interna del labio inferior y que casi siempre se debe a morderse el labio. No hincha todo el labio, sino un solo punto. La picadura de abeja o de avispa deja una pequeña marca en el punto donde entró el aguijón y una hinchazón dolorosa. La hinchazón tras un golpe tiene una causa evidente y suele acompañarse de un hematoma. Un absceso de origen dental también puede hinchar la cara; es una hinchazón dolorosa, caliente y que casi siempre viene precedida de dolor de muelas.

Los cuadros de la primera lista no son urgentes, pero requieren que los valore un médico. Si tiene aunque sea una sola de las señales de la segunda lista, no espere y no vaya al hospital conduciendo usted mismo.

El orden empieza por el peligro: primero se comprueba que la vía aérea está a salvo y después se busca la causa. Los pasos siguientes incluyen tanto lo que hará usted en casa como el camino que seguirá el médico.

1. 1

   Mire primero las señales de urgencia

   ¿Se le engrosa la lengua, se le pone ronca la voz, puede tragar, respira con normalidad, está mareado? Si ocurre alguna de estas cosas o el labio se ha hinchado de repente, llame al 112. El NHS le pide que no vaya a urgencias en su propio coche. En la anafilaxia, los pasos del NHS son: usar el autoinyector de adrenalina si lo tiene, pedir una ambulancia, tumbarse (con los hombros levantados si le falta el aire, o sentarse despacio), y no ponerse de pie ni caminar aunque se encuentre bien.

2. 2

   Anote la hora y haga fotos

   Como la hinchazón es pasajera, el médico muchas veces no llega a verla. Fotografíe con el móvil la hora de inicio, el momento de mayor hinchazón y la hora en que bajó. Si hay urticaria, fotografíela también; que la haya o no permite descartar desde el principio algunas de las causas que valorará el médico.

3. 3

   Apunte las últimas 24 horas

   ¿Qué ha comido?, ¿ha tomado algún medicamento o analgésico nuevo?, ¿le ha picado algún insecto?, ¿le han hecho algo en el dentista?, ¿se ha mordido el labio? MSD incluye entre los desencadenantes frecuentes la aspirina y otros antiinflamatorios no esteroideos (AINE), los inhibidores de la ECA, algunos opioides, las picaduras de insectos, el huevo, el pescado, el marisco, los frutos secos y la fruta.

4. 4

   Lleve al médico las cajas de sus medicamentos

   Lleve la caja o una foto de cada medicamento que tome. Si el nombre de su medicamento para la tensión acaba en -pril, dígalo expresamente, aunque lo tome desde hace años. La decisión y el cambio corresponden al médico que se lo recetó.

5. 5

   Si se repite, pida las pruebas adecuadas

   Si la hinchazón le ha ocurrido más de una vez y no hay urticaria, o hay antecedentes de hinchazones parecidas en la familia, pregunte a su médico de familia o al especialista en alergología e inmunología si va a pedir análisis de sangre para el angioedema hereditario y el adquirido. MSD indica que en esta situación los médicos hacen esas pruebas.

6. 6

   Si le queda una ampolla o una zona dura en el labio, enséñesela al dentista

   Una ampolla que no baja en unos días y se mantiene en un solo punto puede ser un mucocele. En cambio, una hinchazón que dura semanas, se endurece o forma una llaga debe verla el dentista o un cirujano oral y maxilofacial; si hace falta, se examina tomando una muestra (biopsia).

La hinchazón del labio no tiene un tratamiento único; lo que se hace depende de la causa y de si amenaza o no la vía aérea.

Estas son decisiones que hacen que el angioedema se agrave o que su causa pase años sin descubrirse.

El tiempo depende de la causa. La secuencia siguiente corresponde a la evolución habitual del angioedema; manda el plan del médico que le trate.

1. Primeras horas

   La hinchazón alérgica empieza poco después del contacto con el desencadenante; el NHS indica que los síntomas de la anafilaxia suelen empezar en cuestión de minutos. En el estudio sobre los inhibidores de la ECA, los pacientes que necesitaron una intervención de la vía aérea habían llegado a urgencias sobre todo en las 4 horas siguientes al inicio de los síntomas; es decir, la hinchazón que avanza deprisa es la más peligrosa.

2. Tras el tratamiento de la anafilaxia

   El NHS indica que la estancia en el hospital suele ser de 2 a 12 horas y que a veces hace falta quedarse más tiempo. Por eso la observación continúa aunque los síntomas hayan pasado.

3. Si la causa es un medicamento

   MSD indica que, tras dejar el inhibidor de la ECA, los síntomas suelen remitir en 24 a 48 horas. Si se sigue tomando el mismo fármaco, lo esperable es que la hinchazón se repita.

4. Mucocele y traumatismos

   La mayoría de los mucoceles se rompen y se deshinchan solos; si se repiten, hay que extirparlos. La hinchazón por un mordisco o un golpe suele bajar en unos días.

Aquí no damos cifras, porque detrás de una hinchazón del labio puede haber tanto un mucocele que desaparece solo como una anafilaxia que requiere observación en el hospital. Los elementos que determinan el alcance son:

Si está afectada la vía aérea

Una hinchazón limitada al labio y otra que afecta a la lengua y la garganta requieren niveles de atención completamente distintos.

Si la hinchazón se repite

Una hinchazón única y de causa conocida no suele requerir pruebas; una hinchazón sin urticaria que se repite requiere análisis de sangre y seguimiento por el especialista.

El tipo de causa

La alergia, un medicamento, una enfermedad hereditaria y una ampolla en el labio corresponden a especialistas distintos y significan tratamientos distintos.