Dolor de muelas en el avión: ¿por qué aparece y qué indica?

La cabina de los aviones de pasajeros no se mantiene a la presión del nivel del mar. La Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido (CAA) indica que, en un vuelo normal, la presión de la cabina no debe bajar de la equivalente a una altitud de 8.000 pies y que, en la práctica, se mantiene a la presión de una altitud de entre 5.000 y 7.500 pies. Según la CAA, la bajada de presión en la cabina mientras el avión asciende a la altitud de crucero aumenta el volumen de los gases del cuerpo en torno a un 30 %; durante el descenso, al subir la presión, ese volumen vuelve a reducirse. Si el aire puede salir y entrar libremente, no hay problema; donde queda atrapado, empieza el dolor.

Por eso el oído y los senos son los ejemplos más conocidos. La CAA señala que la diferencia de presión se manifiesta sobre todo como dolor y sangrado de oído o de senos en los pasajeros con una infección de las vías respiratorias altas. El diente, en cambio, no es normalmente una cavidad llena de aire, sino un tejido nervioso irrigado dentro de una envoltura dura. Un diente sano no reacciona a los cambios de presión. El dolor solo aparece cuando hay un problema dentro del diente: una pequeña burbuja de aire que ha quedado bajo un empaste, una caries que ha llegado a la dentina (la capa que hay bajo el esmalte), un nervio inflamado o una inflamación que crece en silencio en la punta de la raíz.

El mecanismo no está del todo aclarado. La literatura recopilada en un caso clínico de Hannover cita entre los posibles factores las infecciones de origen dental, la sinusitis, la distinta dilatación del esmalte y del tejido nervioso bajo presión y el líquido que la presión empuja hacia el nervio desde la dentina expuesta. El mismo artículo destaca estudios retrospectivos que muestran que la mayoría de los pacientes con barodontalgia tenían caries que llegaban a la dentina o empastes defectuosos, y señala que el dolor puede continuar incluso después de que la presión se iguale.

El resumen más completo sobre la distribución de las causas es la revisión de Yehuda Zadik, de la Fuerza Aérea de Israel, que reúne los datos de diez años. En el dolor dental durante el vuelo, la causa más frecuente son los empastes defectuosos y las caries que no han llegado al nervio (29,2 %); les siguen el nervio dental muerto y la inflamación de la punta de la raíz (27,8 %), el nervio dental vivo pero enfermo (13,9 %), un tratamiento dental reciente (11,1 %) y la sinusitis causada por la presión (9,7 %). La revisión indica también que tres cuartas partes de los dolores son intensos, agudos y se notan en un punto concreto, y que en vuelo los dientes superiores y los inferiores se ven afectados con la misma frecuencia.

De aquí sale una pista que puede usarse en casa: el momento en que aparece el dolor. Según la clasificación de Ferjentsik y Aker, muy utilizada en la barodontalgia, un dolor agudo al despegar, es decir, mientras baja la presión, hace pensar en un nervio con inflamación irreversible; un dolor sordo al despegar, en una inflamación del nervio que aún puede revertir; un dolor sordo al aterrizar, en un nervio muerto, y un dolor intenso y persistente tanto al despegar como al aterrizar, en una inflamación de la punta de la raíz. La misma revisión recuerda que el dolor al aterrizar también puede deberse a problemas de presión en las cavidades de la cara, aunque subraya que, según los datos de la última década, el peso de estas cavidades en el dolor dental en vuelo es menor de lo que se creía. Esta clasificación no es un diagnóstico, pero decirle a su dentista si el dolor llegó al despegar o al aterrizar, y si era agudo o sordo, determina por dónde empezarán las pruebas.

El dolor al aterrizar tiene una importancia especial, porque es frecuente. En una encuesta realizada en Francia a 1.184 pilotos y tripulantes de cabina militares y civiles, el 6,6 % de los participantes comunicó haber tenido barodontalgia al menos una vez en su vida profesional; el dolor había empezado sobre todo en el aterrizaje (47,3 %) y su intensidad mediana era de 5,5 sobre 10. Una revisión sistemática de 2026 que reunió siete estudios con tripulaciones también encontró que el dolor aparecía sobre todo en el aterrizaje y que la frecuencia variaba mucho según las definiciones, aproximadamente entre el 6 % y el 55 %. En la Fuerza Aérea de Israel, el 8,2 % de 331 miembros de tripulación la había sufrido al menos una vez; de esos casos, el 40,7 % procedía de un nervio vivo o inflamado, el 18,5 % de un nervio muerto o de una inflamación de la punta de la raíz y el 18,5 % del seno. En una revisión que reunió a 4.894 tripulantes y buceadores, la proporción fue del 8,2 %, y los autores atribuyeron que fuera menor en el personal militar que en los civiles a las revisiones dentales anuales obligatorias. Estas cifras corresponden a colectivos profesionales que pasan revisiones dentales periódicas; para los pasajeros no hay una proporción fiable.

El dolor de origen sinusal debe considerarse aparte. Las raíces de las muelas superiores están muy cerca del suelo del seno situado detrás del pómulo. Cuando, durante un resfriado o una sinusitis, la abertura del seno hacia la nariz se hincha y se estrecha, la presión del seno no puede igualarse al aterrizar y el dolor se nota en los dientes posteriores superiores. El artículo de Hannover señala que, ante un dolor en el maxilar superior, es difícil distinguir el dolor por presión de origen sinusal del que procede del diente, y que este cuadro sinusal suele desarrollarse sobre una sinusitis aguda o crónica. Las pistas son estas: que duelan a la vez varios dientes posteriores superiores del mismo lado, la congestión nasal, la sensación de plenitud en la mejilla o alrededor del ojo y un resfriado reciente.

Existe además el barotrauma dental (daño en el diente causado por la presión): que un empaste o una corona se aflojen o se caigan, o que el diente se fisure, por el cambio de presión. En este caso, más que el dolor, llama la atención un hueco que se nota al comer, un borde cortante o un fragmento suelto en la boca. La revisión de Zadik incluye los empastes defectuosos y el barotrauma dental en el mismo grupo. Volar después de un implante o de una extracción es otro tema; explicamos a qué prestar atención en ese periodo en nuestra página sobre vuelos, viajes y deporte después de los implantes.

La primera lista recoge el comportamiento de los cuadros que suelen apagarse cuando se iguala la presión. Si le corresponde aunque sea un punto de la segunda lista, aunque el dolor se calme, la causa sigue ahí.

Cuando acude al dentista después del vuelo, el dolor muchas veces ya ha pasado. Por eso lo primero es lo que usted cuenta y, después, probar los dientes uno a uno.

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   Se pregunta por el vuelo

   Se pregunta si el dolor empezó al despegar, en crucero o al aterrizar; si era agudo o sordo; si pasó al llegar a tierra, y si tenía congestión nasal o un resfriado. Anotar estos datos en el móvil justo después del vuelo resulta útil.

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   Se revisan los tratamientos dentales recientes

   Se comprueba si hay un empaste, una endodoncia, una corona o una extracción recientes y si todavía hay un empaste provisional en la boca. Según la revisión de Zadik, el 11,1 % de los dolores dentales en vuelo estaba relacionado con un tratamiento dental reciente.

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   Se prueban los dientes con frío, percusión y mordida

   La prueba de frío muestra si el nervio está vivo y cuánto ha avanzado la inflamación; la percusión suave y la prueba de mordida, si hay inflamación en la punta de la raíz. Se prueban también los dientes vecinos del lado que duele y los de la arcada opuesta.

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   Se revisan los bordes de empastes y coronas

   Se buscan empastes con el borde abierto, fisurados o con una caries incipiente debajo. Con la sonda y, si hace falta, con magnificación se comprueba si hay fisuras.

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   Se hace una radiografía

   Una radiografía de un solo diente o una panorámica muestran la caries bajo el empaste, la inflamación de la punta de la raíz y la proximidad de las raíces de los dientes posteriores superiores al seno. Si se ve engrosamiento o líquido en el seno, también se anota.

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   Si el diente está bien, la parte del seno

   Si ningún diente reproduce el dolor en las pruebas y el cuadro hace pensar en el seno, acuda primero a su farmacéutico o a su médico de familia; el NHS indica que el farmacéutico puede dar en la sinusitis los mismos tratamientos que el médico de familia. Si se repite o es de un solo lado, hace falta una valoración otorrinolaringológica.

El dolor de muelas en el avión no tiene un único tratamiento; lo que se hace depende de la causa que se encuentre en las pruebas. Todos estos tratamientos de un solo diente corresponden a su dentista habitual.

Estas son decisiones equivocadas que se ven con frecuencia ante esta molestia. Las recogemos para que no vuelva a sentir el mismo dolor en el próximo vuelo.

La secuencia siguiente es para quienes siguen con dolor al llegar a tierra o tienen un vuelo próximo. Prevalece el plan del profesional que le explore.

1. Las primeras horas tras el aterrizaje

   Mientras espera al dentista, el NHS recomienda analgésicos como el ibuprofeno o el paracetamol, un gel analgésico bucal, enjuagues con agua tibia con sal y alimentos blandos; evite los alimentos muy dulces, muy calientes o muy fríos y el tabaco.

2. Los primeros días

   Si el dolor continúa, acuda a su dentista. El NHS recomienda consultar al dentista si el dolor de muelas dura más de 2 días o no cede con analgésicos. Si está en el extranjero, acuda a un dentista de urgencias en el lugar donde se encuentre.

3. Hasta que se complete el tratamiento

   Volar con un empaste provisional o con una endodoncia a medio hacer puede hacer que el dolor se repita. Pregunte a su dentista cuándo terminará el tratamiento definitivo y si, hasta entonces, es adecuado volar en el caso de su diente.

4. Antes del próximo vuelo

   Si tiene la nariz tapada o está resfriado, hable con su médico de familia sobre la posibilidad de aplazar el vuelo; la CAA indica que los problemas de presión se ven sobre todo en estos pasajeros. Si se ha tratado el diente que le dolió en vuelo, confirme con su dentista que el tratamiento está terminado y que no le impide volar.

Aquí no damos una cifra única, porque detrás de un diente que duele en el avión puede haber una sinusitis que pasa en unos días, un empaste que hay que renovar o un nervio que necesita una endodoncia. Estos son los factores que determinan su alcance:

El origen del dolor

El seno, un empaste, el nervio o la inflamación de la punta de la raíz suponen tratamientos completamente distintos y, a veces, profesionales distintos.

El estado del nervio

En una inflamación en un nervio vivo que aún puede revertir, puede bastar con un empaste; si el nervio ha muerto o hay inflamación en la punta de la raíz, hace falta una endodoncia.

La restauración del diente

Que tras la endodoncia el diente se termine con un empaste o con una corona depende del tejido sano que le quede.

Dónde recibe el tratamiento

El tratamiento de urgencia durante un viaje suele ir dirigido a calmar el dolor; puede que el tratamiento definitivo tenga que completarse al volver a casa.