Tonsilstenen: wat is dat witte brokje uit uw keel, en wanneer naar de kno-arts?

Het oppervlak van de keelamandelen is niet glad, maar zit vol diepe groefjes en plooien, de crypten. Cleveland Clinic schrijft dat tonsilstenen ontstaan doordat resten die in deze plooien vast komen te zitten hard worden, en dat ze bestaan uit verharde mineralen zoals calcium, etensresten en bacteriën of schimmels. Het vermeldt ook dat de crypten bij mensen die vaak keelontsteking hebben na elke ontsteking wijder worden, waardoor stenen bij hen vaker terugkomen. Uitdroging en de puberteit worden ook als risicofactoren genoemd.

Dat de steen stinkt, is geen toeval. Een studie aan de Universiteit van Okayama in Japan, waarin de bacteriën in tonsilstenen van 6 mensen met genetische methoden en een elektronenmicroscoop werden onderzocht, vond in de stenen bacteriën die zonder zuurstof leven en in de mond zwavelverbindingen maken; de auteurs schrijven dat de resultaten de tonsilsteen als een bron van slechte adem ondersteunen. De scherpe geur van rotte eieren die vrijkomt als u de steen tussen uw vingers fijnknijpt, komt van deze verbindingen.

Tonsilstenen komen veel vaker voor dan gedacht. In een studie uit 2026 waarin 416 tandheelkundige CBCT-scans (conebeam-CT) werden bekeken, werden bij 29,6% van de mensen tonsilstenen gezien; hoe vaak ze voorkwamen en hoe groot ze waren, nam toe met de leeftijd, en er was geen significant verschil in vóórkomen tussen rokers en niet-rokers. De meeste van deze mensen waren niet voor de stenen gescand, maar voor een tandheelkundige behandeling. Ook Cleveland Clinic schrijft dat veel mensen stenen hebben zonder het te weten, en dat ze soms toevallig worden opgemerkt bij een onderzoek door de tandarts.

Een deel van de stenen verplaatst zich na verloop van tijd. Bij patiënten in Japan bij wie vanwege aandoeningen in het mond- en kaakgebied minstens drie keer een CT-scan was gemaakt, werden 326 paren scans vergeleken; tijdens de follow-up verdween 12,1% van de stenen, veranderde 26,1% van grootte (meestal groter), verplaatste 37,3% zich, en 92% van de stenen die zich verplaatsten bewoog richting de luchtweg, dus in de richting van uitstoten. De auteurs leggen dit uit als de neiging van stenen om het lichaam te verlaten. Het brokje dat bij het hoesten in uw mond komt, is het eindpunt van dat proces.

Niet alles wat wit is, is een steen, en er zijn een paar aanwijzingen om het thuis te onderscheiden. Een steen is een hard of kaasachtig, kruimelig brokje dat heel vies ruikt als het wordt fijngeknepen, en geeft meestal geen koorts. Bij een keelontsteking (tonsillitis) beschrijft de NHS rode, gezwollen amandelen, soms met pusplekjes of witte plekken erop, keelpijn, moeite met slikken en hoge koorts; de klachten gaan meestal in 3 tot 4 dagen over. Cancer Research UK schrijft dat de witte plekken van een schimmelinfectie in mond en keel weg te vegen zijn en een pijnlijk, rood oppervlak achterlaten. Een witte of rode plek die niet wegveegt en blijft zitten, is geen steen en moet onderzocht worden.

Vanwege een bacteriesoort die vaak in tonsilstenen zit (Actinomyces), werd gedacht dat stenen met een antibioticum tegen deze bacterie konden worden behandeld. In een studie bij 134 volwassenen bij wie in twee Amerikaanse ziekenhuizen de amandelen waren verwijderd, werd deze bacterie bij herbeoordeling gevonden in 95% van de amandelen met stenen; maar ook in 83% van de grote amandelen zonder stenen, en het verschil tussen die twee groepen was niet significant. Bij terugkerende keelontsteking (73%) en bij amandelen die er normaal uitzagen (58%) lag het percentage significant lager dan bij amandelen met stenen. De auteurs schrijven dat deze bacterie niet de eigenlijke oorzaak van steenvorming is en dat een behandeling tegen die bacterie mogelijk niet werkt. Ook Cleveland Clinic vermeldt dat antibiotica geen oplossing op lange termijn zijn.

Het echte belang van tonsilstenen is dat ze soms worden verward met een ernstiger klacht. Cancer Research UK noemt als mogelijke klachten van kanker van het achterste deel van mond en keel (orofarynx) een zwelling in de hals, keelpijn die niet overgaat (vooral aan één kant), pijn of moeite bij het slikken, een veranderde stem, onbedoeld gewichtsverlies, een slechte adem, een ongewoon grote amandel aan één kant en oorpijn die niet binnen een paar dagen beter wordt. Dezelfde bron benadrukt dat de meeste van deze klachten andere, onschuldigere oorzaken hebben. De praktische maatstaf: een steen kan aan beide kanten voorkomen, komt en gaat, en de klacht wordt minder als hij eruit is; een verandering aan één kant die blijft en groeit, moet niet met een steen worden verklaard.

De situaties in de eerste lijst zijn meestal thuis aan te pakken. Heeft u een van de tekenen uit de tweede lijst, wacht dan niet af in de hoop dat de steen vanzelf loskomt.

De volgorde begint bij de zachtste methode. Werkt wat u thuis doet niet of komen de stenen vaak terug, dan beoordeelt de kno-arts de mogelijkheden.

1. 1

   Let eerst op de alarmtekens

   Heeft u snel erger wordende keelpijn, zwelling in mond en keel, moeite met praten, slikken of ademen, of kunt u uw mond niet open krijgen, ga dan niet met de steen aan de slag; volgens de NHS kunnen dit tekenen van een abces naast de amandel zijn. De NHS adviseert 999 te bellen; in Turkije is dat 112. Rijd niet zelf.

2. 2

   Gorgelen met lauw zout water

   Cleveland Clinic raadt als eerste stap gorgelen met lauw zout water aan. Het recept van de NHS is een halve theelepel zout opgelost in een glas lauw water; na het gorgelen spuugt u het water uit zonder het door te slikken. Jonge kinderen moeten niet met zout water gorgelen.

3. 3

   Hoesten, een waterflosser of een wattenstaafje

   Cleveland Clinic noemt krachtig hoesten, spoelen met een monddouche (waterflosser) of de steen voorzichtig met een wattenstaafje naar buiten duwen om hem los te krijgen. Het weefsel van de amandelen bloedt snel; schraap niet met een scherp of metalen voorwerp, en forceer niets als u een sterke kokhalsreflex heeft.

4. 4

   Terugkeer beperken

   Cleveland Clinic adviseert regelmatig tandenpoetsen, flossen, ook de tong poetsen, stoppen met roken, na het eten gorgelen met zout water en voldoende water drinken. Het vermeldt ook dat stenen misschien niet helemaal te voorkomen zijn.

5. 5

   Onderzoek door de kno-arts

   Bij stenen die thuis niet loskomen, vaak terugkomen of last geven, kan de arts ze tijdens het onderzoek verwijderen en zo nodig beeldvorming aanvragen. Het onderzoek is ook de manier om te controleren of beide amandelen symmetrisch zijn en of er een zwelling in de hals zit.

6. 6

   Mogelijkheden voor een blijvende oplossing

   Komen de stenen steeds terug en hebben ze invloed op uw leven, dan kan de arts het dichtmaken van de crypten met een laser (lasercryptolyse) of het verwijderen van de amandelen (tonsillectomie) bespreken. Welke geschikt is, hangt af van de grootte van de amandelen, eerdere ontstekingen en uw algemene gezondheid.

Voor de meeste mensen is verzorging thuis genoeg. Komen de stenen vaak terug en geven ze klachten, dan lopen de mogelijkheden van eenvoudig tot chirurgisch; de beslissing ligt bij de kno-arts.

Hieronder staan beslissingen die het weefsel van de amandelen beschadigen of ertoe leiden dat een belangrijke klacht wordt gemist.

Het verloop hieronder geldt voor het gewone beloop bij verzorging thuis. Komen de stenen vaak terug, dan gaat het plan van de kno-arts voor.

1. Als de steen eruit komt

   Het gevoel dat er iets in de keel vastzit en de geur uit die plek nemen meestal meteen af. Dat er in het groefje waar de steen zat een kleine holte te zien is, is normaal.

2. De dagen daarna

   Gorgelen met zout water na het eten en een goede mondverzorging vertragen het opnieuw vollopen van het groefje. De omgeving van de amandel kan wat gevoelig zijn; toenemende pijn en koorts wijzen op een keelontsteking.

3. In de loop van maanden

   Bij mensen met diepe crypten kunnen zich opnieuw stenen vormen. Bij follow-up met CT-scans groeide een deel van de stenen en verdween een ander deel; hoe vaak ze terugkomen, verschilt van persoon tot persoon.

Wij noemen geen bedrag, want de meeste tonsilstenen vragen geen enkele behandeling, terwijl een deel om een laser in de spreekkamer en een deel om een operatie kan vragen. Dit bepaalt de omvang:

Hoe vaak de stenen optreden en hoeveel last ze geven

Voor stenen die af en toe loskomen en geen last geven, is verzorging thuis genoeg; stenen die vaak terugkomen en invloed hebben op uw leven, vragen om een behandelplan.

De grootte van de amandelen en eerdere ontstekingen

Bij kleine amandelen kan lasercryptolyse geschikt zijn, terwijl bij grote amandelen die vaak ontstoken zijn een operatie ter sprake kan komen.

Of beeldvorming nodig is

Een zichtbare steen wordt bij onderzoek herkend; bij een diepliggende steen of een vergroting aan één kant kan beeldvorming nodig zijn.