Labio dormido: ¿cuál es la causa y cuándo es urgente?

La sensibilidad de la cara la lleva el nervio trigémino, uno a cada lado. La Cleveland Clinic describe así sus tres ramas: la rama del maxilar superior da sensibilidad a la parte media de la cara, desde debajo de los ojos hasta encima de la boca, a los dientes superiores, al paladar y a los senos; la rama de la mandíbula, a los dientes inferiores, la lengua, el suelo de la boca, el interior de las mejillas y la piel que hay por debajo de la boca. Es decir, el labio superior y el inferior reciben sensibilidad de ramas distintas, y cada lado usa su propio nervio.

De aquí sale un mapa que puede trazar en casa. Con un bastoncillo de algodón limpio o con la yema del dedo, toque suavemente la derecha, la izquierda, la parte superior y la inferior del labio y de la barbilla; mirándose al espejo, marque con un lápiz de ojos la línea donde empieza y termina la diferencia de sensibilidad. Si el adormecimiento afecta a la mitad del labio inferior y a la barbilla del mismo lado y termina justo en la línea media, hay que pensar en la terminación del nervio de la mandíbula (nervio mentoniano) o en el nervio del conducto mandibular del que procede. Si se duermen a la vez el labio superior, el ala de la nariz y la mejilla, destaca la rama del maxilar superior. Si se duermen los dos labios a la vez, como un anillo alrededor de la boca, no se piensa en un solo nervio, sino en una causa que afecta al organismo en general.

El mapa tiene una opción más, y es la más importante. Si el adormecimiento no está solo en el labio, sino también en media cara, en un brazo o en una pierna, o si se ha caído un lado de la cara, no se piensa en una rama nerviosa, sino en el cerebro. El NHS enumera como signos principales del ictus la debilidad facial de inicio repentino (un lado de la cara caído, dificultad para sonreír), la debilidad o el adormecimiento de un brazo y la dificultad para hablar; entre los síntomas adicionales incluye el adormecimiento de un lado del cuerpo. Aunque los síntomas pasen al poco tiempo, el NHS le pide que busque ayuda de inmediato.

La causa más frecuente y más inofensiva es la inyección de anestesia del tratamiento dental. Lo sorprendente es cuánto dura el adormecimiento. En dos estudios multicéntricos con 484 personas, publicados en la revista de la Asociación Dental Americana, tras anestesias estándar con vasoconstrictor el tiempo hasta recuperar la sensibilidad, medido tocando el labio cada cinco minutos, fue una mediana de 155 minutos en el labio inferior y de 133 minutos en el superior. El tiempo se cuenta desde el final del procedimiento. Es decir, si dos o tres horas después de salir del tratamiento sigue sin notar el labio, es un cuadro esperable.

Si el adormecimiento sigue al día siguiente y antes le han extraído una muela del juicio inferior, es posible que esté afectado el nervio del conducto mandibular (nervio alveolar inferior). El NHS incluye entre los riesgos de la extracción de las muelas del juicio el adormecimiento o el hormigueo en la lengua, el labio y la barbilla, e indica que suele mejorar, aunque puede durar unas semanas o meses. Una revisión de las publicaciones de 2009 a 2014 sitúa la frecuencia de lesión de este nervio tras la extracción de una muela del juicio entre el 0,35 % y el 8,4 % aproximadamente; tener más de 24 años y que la muela esté incluida en posición horizontal figuran entre los factores que aumentan el riesgo. La misma revisión señala que lo habitual es la recuperación y que el daño permanente es muy poco frecuente.

En los implantes, el riesgo depende de la distancia entre la punta del implante y el conducto del nervio. En una revisión sistemática y metaanálisis publicada en 2025, no se observaron alteraciones de la sensibilidad con implantes situados a 2 milímetros o más del conducto ni a 1–2 milímetros. Con implantes colocados a 0–1 milímetros del conducto se describieron alteraciones de la sensibilidad en el 68 %, y con implantes que entraban en el conducto, en el 53 %. Los autores indican que una distancia de 1 milímetro puede ser segura y que es necesario planificar con imagen tridimensional. Cómo se vigila el adormecimiento tras un implante es tema de otra página.

En personas que llevan muchos años sin dientes y usan una prótesis inferior hay otro mecanismo. A medida que el hueso de la mandíbula se reabsorbe tras perder los dientes, el orificio por el que sale del hueso el nervio que da sensibilidad al labio inferior (agujero mentoniano) se acerca al borde superior del hueso. En un estudio de medición realizado en Grecia sobre 102 mandíbulas secas, en una cuarta parte de las mandíbulas sin dientes (9 de 36) este orificio estaba justo al lado del borde del hueso. Los autores señalan que en esta posición el nervio queda expuesto a la presión de la prótesis, y que una presión continuada puede causar dolor en ese lado de la cara y adormecimiento del labio inferior.

Hay un cuadro que debe tratarse aparte: un adormecimiento del labio inferior y la barbilla que aparece sin ningún tratamiento dental. En la literatura se llama síndrome del mentón entumecido (numb chin syndrome). En una revisión de 102 estudios publicada en la revista de la Asociación Dental Americana, este cuadro se asoció a un cáncer en el 29 % a 53 % de los casos publicados; los más frecuentes fueron el cáncer de mama, el linfoma y la leucemia. El 28 % de los pacientes había consultado primero a un dentista y el 74 % de los casos era unilateral. Estas cifras proceden de casos publicados, así que no significan que la mitad de los adormecimientos de barbilla de la población sean un cáncer; pero muestran que este adormecimiento sin explicación hay que estudiarlo en detalle.

Un hormigueo en los dos lados alrededor de la boca, como un anillo, hace pensar en otra cosa. Los Manuales MSD indican que el calcio bajo en sangre (hipocalcemia) provoca hormigueo en los labios, los dedos y los pies, y que a medida que avanza se suman calambres musculares; una de las causas conocidas es la lesión de las glándulas paratiroides durante una operación de tiroides. Por eso, un hormigueo en los labios y los dedos que empieza en los días siguientes a una operación de tiroides es un síntoma que hay que comunicar enseguida al equipo que operó. El herpes labial también empieza con hormigueo en el labio; el NHS indica que suele empezar con hormigueo, picor o escozor y que las ampollas aparecen en 48 horas.

La primera lista recoge cuadros que se espera que pasen solos. Si se da aunque sea un solo punto de la segunda lista, no espere.

El orden empieza a propósito por el peligro. Antes de pensar en los dientes o en un nervio, se descartan el ictus y la alergia grave.

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   Primero, la cara, los brazos y el habla

   Sonría ante el espejo: ¿se cae un lado de la cara? Levante los dos brazos: ¿baja alguno? Diga una frase sencilla: ¿se le mezclan las palabras? Si se da uno de estos tres signos, que el NHS resume con la regla FAST, llame al 112. Llame aunque los síntomas pasen; el NHS también considera urgentes los síntomas que han aparecido y pasado en las últimas 24 horas.

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   Después, la hinchazón y la respiración

   Si el labio, la lengua o la garganta se hinchan, o la respiración se acelera o se hace difícil, puede tratarse de una reacción alérgica grave o de un angioedema (hinchazón repentina del tejido profundo bajo la piel). Eso también significa llamar al 112.

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   ¿Le han hecho un tratamiento dental en las últimas 24 horas?

   Si es así y el adormecimiento está en el lado de la inyección y disminuye con las horas, es el cuadro esperable. Si a la mañana siguiente sigue igual, o si le hicieron una extracción o le pusieron un implante, llame al profesional que hizo el procedimiento.

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   Trace el mapa de la zona dormida

   Tocando con un algodón o con la yema del dedo, marque los límites con un lápiz de ojos y hágales una foto. Que el labio inferior y la barbilla de un lado terminen en la línea media, que se duerman a la vez el labio superior y la mejilla, o que haya hormigueo en los dos lados alrededor de la boca apunta a causas distintas. La foto sirve además para ver en los días siguientes si la zona se reduce.

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   Anote los síntomas que lo acompañan

   Hormigueo en los dedos y calambres musculares, una operación de tiroides reciente, un tratamiento contra el cáncer en el pasado, una pérdida de peso reciente, ampollas en el labio, un golpe en la cara. Lleve esta lista cuando vaya al médico.

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   Acuda al profesional adecuado

   Si el adormecimiento persiste tras un procedimiento dental, al profesional que lo hizo o a un cirujano oral y maxilofacial; si el adormecimiento de la barbilla no tiene explicación, al médico de familia y, si hace falta, a neurología; si hay hormigueo alrededor de la boca y en los dedos, al médico de familia para un análisis de sangre. Preguntas que conviene hacer: ¿a qué nervio corresponde la zona dormida?, ¿hace falta una prueba de imagen?, ¿cómo se va a medir la mejoría?

El adormecimiento del labio no tiene un tratamiento único. Lo que se hace depende de la causa que haya detrás.

Estas son decisiones equivocadas frecuentes ante este problema. Las explicamos para que, vaya al profesional que vaya, pueda hacer las preguntas adecuadas.

La duración depende por completo de la causa. La secuencia siguiente se aplica al adormecimiento relacionado con un procedimiento dental; manda el plan del profesional que le sigue.

1. Primeras horas

   El adormecimiento por la anestesia suele pasar en 2–3 horas tras el procedimiento; en las mediciones, una mediana de 155 minutos en el labio inferior y de 133 en el superior.

2. Al día siguiente

   Si el adormecimiento sigue, dura más de lo esperable para una anestesia. Avise al profesional que hizo el procedimiento; se registra la zona dormida y, si hay un implante, se pide una CBCT.

3. Semanas y meses

   El NHS indica que el adormecimiento tras la extracción de una muela del juicio suele mejorar, aunque puede durar semanas o meses. Que la zona dormida se reduzca en cada revisión es buena señal.

4. Si la mejoría se detiene

   Si en las revisiones la zona no se reduce o la sensibilidad no vuelve en absoluto, pida una valoración de cirugía oral y maxilofacial. Las revisiones señalan que el daño permanente es muy poco frecuente.

Aquí no damos una cifra única, porque detrás del adormecimiento del labio puede haber tanto una anestesia que pasa en unas horas como una lesión nerviosa que hay que vigilar durante meses o una enfermedad ajena a los dientes. Los elementos que determinan el alcance son:

La causa del adormecimiento

La anestesia, una lesión nerviosa, el herpes labial o una enfermedad ajena a los dientes son caminos completamente distintos y corresponden a profesionales distintos.

Necesidad de pruebas de imagen

Ante la sospecha de lesión nerviosa tras un implante o una extracción puede hacer falta una CBCT, y ante un adormecimiento sin explicación, pruebas de imagen adicionales.

Duración del seguimiento

Como en las lesiones nerviosas la mejoría puede tardar meses, el número de revisiones varía.

Tratamiento adicional

Corregir la posición de un implante, reajustar una prótesis o una valoración quirúrgica pueden sumarse al plan como partidas aparte.