Boca y labios

Tengo la lengua roja y lisa: ¿una carencia, hongos u otra cosa?

Cuando desaparecen los pequeños relieves de la superficie, la lengua se alisa y enrojece; para encontrar la causa, lo que hay que revisar sigue un orden concreto

La superficie de su lengua ya no es rugosa como antes; se ve lisa, brillante y roja, y le escuece cuando come algo caliente o picante. El nombre médico de este cuadro es glositis atrófica, es decir, el adelgazamiento de la superficie de la lengua. No es una enfermedad en sí misma, sino una señal: detrás suele haber una falta de B12, hierro o ácido fólico, hongos en la boca o boca seca, y con frecuencia se dan varias a la vez. A continuación encontrará de qué causas surge la lengua roja y lisa, qué se mira en el espejo y en el análisis de sangre, por qué conformarse con una sola prueba lleva a error y qué señal exige ir al médico sin esperar.

Respuesta breve

Que la lengua esté lisa, brillante y roja indica que han desaparecido los pequeños relieves de su superficie (las papilas). Las causas más frecuentes son la falta de B12, hierro o ácido fólico, los hongos en la boca y la boca seca; muchas veces hay varias a la vez. Además del hemograma, hay que medir la B12, el folato y la ferritina (las reservas de hierro); si se sospechan hongos, hace falta una exploración por el dentista. Si el escozor de la lengua se acompaña de adormecimiento, hormigueo, inestabilidad o falta de memoria, acuda sin demora a su médico de familia. Si la lengua se hincha deprisa y cuesta respirar o hablar, llame al 112.

Nombre médico: Glositis atrófica (adelgazamiento de la superficie de la lengua)
Causas más frecuentes: Falta de B12, hierro o folato; hongos; boca seca
Pruebas que pedir: Hemograma, B12, folato, ferritina
Al médico sin esperar: Si se acompaña de adormecimiento, hormigueo o problemas de equilibrio

Por qué la lengua se alisa y enrojece

La cara superior de una lengua sana está cubierta de miles de pequeños relieves llamados papilas; son ellos los que le dan su textura aterciopelada y su color rosado ligeramente blanquecino. Esta capa es uno de los tejidos que más deprisa se renuevan en el cuerpo y, para renovarse, necesita constantemente hierro, B12 y ácido fólico. Cuando faltan estos materiales o la superficie se irrita de forma continua, las papilas se encogen y desaparecen. El tejido fino y rico en vasos que queda debajo se ve desde fuera de un rojo brillante. Cleveland Clinic describe la inflamación de la lengua (glositis) como una lengua de aspecto liso y brillante, que duele, se enrojece y se hincha.

La causa más conocida es la falta de vitaminas y minerales. El NHS incluye entre los síntomas de la anemia por falta de B12 o de folato una lengua dolorida o roja, a veces junto con llagas en la boca. MSD Manuals indica que una lengua pálida y lisa puede deberse a una anemia por falta de hierro o a la anemia perniciosa por falta de B12, y que una lengua lisa y roja también puede verse en la pelagra, causada por la falta de niacina (vitamina B3). En un estudio de China que comparó a 236 pacientes con glositis atrófica con 208 personas sanas, el 68,22 % de los pacientes tenía falta de B12, el 13,98 % falta de ferritina y el 21,61 % anemia. Cuando más de la mitad o toda la superficie de la lengua se había alisado, la falta de B12 era más frecuente.

La segunda gran causa son los hongos en la boca (cándida). Los hongos no siempre aparecen como placas blancas que se pueden quitar; también pueden manifestarse como una lengua roja, que escuece y se ha alisado. En un estudio de la ciudad china de Qingdao que analizó a 124 pacientes con glositis atrófica, se encontró infección por hongos en el 79,03 % de los pacientes, boca seca en el 41,94 %, anemia en el 48,39 %, falta de B12 en el 29,03 % y falta de ferritina en el 22,58 %. Que las cifras de los dos estudios sean tan distintas da en realidad la lección más importante: el mismo aspecto surge de causas diferentes en pacientes diferentes, y las causas muchas veces se superponen.

La tercera causa es la boca seca. La saliva humedece la superficie de la lengua y, además, limita el crecimiento excesivo de los hongos. En un estudio de Japón que analizó a 231 pacientes con queja de boca seca, los dos factores más relacionados con la glositis atrófica fueron el aumento de la cantidad del hongo Candida albicans y la disminución del flujo de saliva estimulada. Es decir, en una boca seca los hongos crecen con facilidad y alisan la superficie de la lengua; en ese caso, dar solo un antifúngico puede hacer que el cuadro vuelva mientras no se encuentre la causa de la sequedad.

La propia carencia también tiene una causa, y esa causa muchas veces no es la alimentación. El NHS incluye entre las causas frecuentes de la falta de B12 la anemia perniciosa, en la que el sistema inmunitario ataca al estómago, las operaciones de estómago, las enfermedades intestinales como la enfermedad de Crohn, la alimentación vegetal y algunos medicamentos; como medicamentos pone de ejemplo los protectores de estómago inhibidores de la bomba de protones (IBP) y la metformina, un medicamento para la diabetes. En la falta de folato menciona los problemas de absorción como la celiaquía, algunos antiepilépticos y el metotrexato.

Los tiempos pueden engañar. El NHS indica que las reservas de B12 del cuerpo pueden durar entre 2 y 5 años sin reponerse y que, por eso, los problemas pueden tardar mucho en aparecer después de un cambio de alimentación. Las reservas de folato, en cambio, suelen durar unos 4 meses. Según el NHS, algunos de estos síntomas pueden aparecer incluso antes de que se desarrolle una anemia. Si se leen juntos estos dos datos, sale una conclusión práctica: un hemograma normal no basta para explicar el cuadro de la lengua; hay que medir aparte la B12, el folato y la ferritina.

La lengua roja y lisa puede confundirse con otros cuadros. En la lengua geográfica también hay zonas lisas y rojas, pero su borde es blanco y cambian de sitio en unos días. Si en el centro de la lengua, en la parte de atrás, hay una sola zona lisa y roja en forma de rombo, puede tratarse de una glositis romboidal media; la revisión publicada en la revista de la Academia Americana de Médicos de Familia indica que puede estar relacionada con hongos y que, si da molestias, suele mejorar con tratamiento antifúngico. Cleveland Clinic incluye además entre las causas de la inflamación de la lengua la alergia a alimentos, medicamentos o productos de higiene dental, las comidas picantes, el alcohol y el tabaco, las heridas dentro de la boca y los aparatos bucales como la dentadura postiza.

Hay también un dato sobre por qué conviene vigilar este cuadro. En un gran estudio de casos y controles en mayores de 65 años de EE. UU., entre las personas con cáncer de lengua la frecuencia de haber tenido antes un diagnóstico de inflamación de la lengua fue del 6,0 %, y entre las personas sin cáncer, del 0,6 %. Es un estudio observacional; no muestra que la inflamación de la lengua se convierta en cáncer, y la mayoría de las lenguas rojas y lisas tienen una causa inofensiva. Pero sí hace pensar que una inflamación de la lengua que dura meses sin encontrar la causa o que no responde al tratamiento no debe olvidarse y debe vigilarse con exploraciones regulares.

Qué causa sugiere cada cuadro

La primera lista describe las señales que hacen pensar en causas más frecuentes y de tratamiento sencillo; la segunda, los cuadros que exigen ir al médico sin esperar o una valoración más a fondo. La distinción definitiva la hacen la exploración y el análisis de sangre.

Cuándo está indicado

Toda la lengua está lisa y además hay cansancio y falta de aireSi un alisado generalizado aparece junto con debilidad, cansancio fácil y palpitaciones, las primeras causas en las que se piensa son la anemia y la falta de B12, hierro o folato. Su médico de familia le pedirá un análisis de sangre.
Lleva dentadura postiza y el paladar también está enrojecidoSi aparecen a la vez enrojecimiento del paladar bajo la dentadura y escozor en la lengua, se piensa en hongos. El NHS recomienda quitarse la dentadura por la noche y no usar una dentadura que no ajuste.
Empezó después de un antibiótico o de un inhalador para el asmaEl NHS incluye el uso prolongado de antibióticos y los inhaladores para el asma entre las situaciones que facilitan los hongos en la boca. Con esta historia, una lengua roja que escuece hace pensar en hongos.
Tiene la boca seca constantementeEn una boca seca los hongos crecen con facilidad y la superficie de la lengua se alisa. La causa de la sequedad, sobre todo los medicamentos que se toman, debe estudiarse aparte.

Cuándo no está indicado

Adormecimiento, hormigueo, problemas de equilibrio o falta de memoriaEl NHS indica que la falta de B12 puede afectar al sistema nervioso y que, si no se trata, algunos problemas pueden ser permanentes. Si estos síntomas acompañan al hallazgo de la lengua, acuda sin demora a su médico de familia.
La lengua se hincha deprisa y cuesta respirar o hablarCleveland Clinic considera una urgencia que la lengua se hinche tanto que afecte a la respiración o al habla. Llame al 112 sin esperar.
Una zona roja en un solo lugar que no cambia de sitioUna zona roja distinta del resto de la lengua, de límites nítidos, que no desaparece en 2 semanas debe enseñarse al dentista o a un cirujano oral y maxilofacial. El NHS incluye la mancha roja en la boca entre los síntomas del cáncer oral.
Un cuadro que no mejora a pesar del tratamientoCleveland Clinic recomienda acudir al médico si las molestias duran más de 10 días o no responden al tratamiento. Un alisado que continúa aunque se haya corregido la carencia y se hayan tratado los hongos requiere una valoración más a fondo.
Junto con diarrea, pérdida de peso y dolor de barrigaUn problema de absorción de origen intestinal, por ejemplo la celiaquía o la enfermedad de Crohn, puede ser la causa de la carencia. Hay que estudiar la causa sin conformarse con los suplementos.

El orden que se sigue para encontrar la causa

El orden siguiente avanza desde la observación que puede hacer en casa hasta la valoración del médico.

1
Mire en el espejo cómo se reparte el alisado
Con luz natural, saque la lengua. ¿Está lisa toda la lengua o solo los bordes o la punta? ¿Las zonas lisas tienen una línea blanca en el borde y cambian de sitio en unos días? ¿Hay una sola zona en forma de rombo en el centro de la lengua? Haga una foto.
2
Revise el resto de la boca
Enrojecimiento en el paladar o bajo la dentadura; grietas en las comisuras de la boca; placas blancas que se pueden quitar; boca seca. El NHS incluye la grieta en la comisura de la boca y la alteración del gusto entre los síntomas de los hongos en la boca.
3
Haga una lista de sus medicamentos y su alimentación
Protector de estómago, metformina, antiepilépticos, metotrexato, antibióticos prolongados, inhalador para el asma; alimentación vegetal, dietas estrictas, alcohol habitual; operaciones previas de estómago o intestino. El NHS indica que estos medicamentos y situaciones pueden bajar los niveles de B12 o de folato.
4
Análisis de sangre: pida el panel completo
Además del hemograma completo, B12, folato y ferritina. En el estudio de China, la falta de B12 fue mucho más frecuente que la anemia (68,22 % frente a 21,61 %); un hemograma solo puede no bastar para explicar este cuadro. Si hace falta, su médico de familia pedirá pruebas adicionales para la anemia perniciosa y la celiaquía.
5
Exploración por el dentista
El dentista valora la lengua, el paladar, la dentadura postiza y la cantidad de saliva. Si se sospechan hongos, puede empezarse un tratamiento o tomarse un frotis; si hay un borde de diente afilado o una dentadura que no ajusta, se corrige.
6
Tratamiento según la causa y control
Si se detecta una carencia, suplementos y estudio de la causa de la carencia; si hay hongos, tratamiento antifúngico; si hay sequedad, su causa. Unas semanas después se vuelve a valorar la lengua; si el cuadro no mejora, se deriva a un especialista en medicina oral o a un cirujano oral y maxilofacial.

Vías de tratamiento según la causa

La revisión de la revista de la Academia Americana de Médicos de Familia indica que la glositis atrófica suele estar relacionada con una carencia nutricional y que mejora cuando se trata la situación de fondo. El tratamiento cambia según la causa.

Falta de B12

Suplementos en comprimidos o en inyección, según la causa de la carencia. En el estudio de China, los pacientes con glositis atrófica y falta de B12 respondieron bien a los suplementos. Si hay un problema de absorción, el tratamiento puede ser prolongado; el plan lo hace su médico de familia o el especialista en medicina interna.

Falta de hierro o de folato

Junto con los suplementos, se estudia la causa de la carencia: en el hierro, una pérdida de sangre; en el folato, la alimentación, un problema de absorción o los medicamentos. El NHS incluye entre las causas de la falta de folato enfermedades digestivas como la celiaquía.

Hongos en la boca

Un gel bucal de farmacia o el antifúngico que indique el médico. El NHS recomienda acudir al médico de familia si no hay mejoría tras 1 semana de tratamiento con gel o si duele al tragar. En quienes llevan dentadura postiza, limpiarla y quitársela por la noche forma parte del tratamiento.

Boca seca

Revisar los medicamentos que causan sequedad, beber agua a sorbos con frecuencia, chicle sin azúcar que estimula la saliva. Mientras no mejora la sequedad, es frecuente que los hongos vuelvan.

Irritación y alergia

Cleveland Clinic recomienda dejar los productos que causan alergia, las comidas picantes, el alcohol y el tabaco, y mejorar la higiene bucal. El NHS recomienda, ante una lengua dolorida, usar una pasta de dientes sin laurilsulfato sódico y tomar las bebidas frías con pajita.

Errores frecuentes ante la lengua roja y lisa

Ante esta molestia, los errores más caros son pasar al tratamiento sin haber encontrado la causa y conformarse con una sola causa.

Empezar inyecciones o pastillas de B12 sin análisis de sangre

Los valores medidos después de los suplementos pueden ocultar la situación real, y la causa de la carencia, por ejemplo una anemia perniciosa o una celiaquía, puede pasarse por alto. Primero la prueba, después el tratamiento.

Dar por terminada la búsqueda con un hemograma normal

El NHS indica que los síntomas de la carencia pueden aparecer incluso antes de que se desarrolle una anemia. La B12, el folato y la ferritina deben medirse aparte.

Tomar solo un antifúngico

Aunque los hongos mejoren, si debajo hay una carencia o boca seca, el cuadro vuelve. En el estudio de Japón influían a la vez los hongos y la disminución del flujo de saliva.

Pensar en los síntomas nerviosos por separado de la lengua

El hormigueo en manos y pies, los problemas de equilibrio y la falta de memoria pueden deberse a la misma carencia que el cuadro de la lengua. El NHS indica que, si el tratamiento se retrasa, aumenta la probabilidad de daño permanente.

Llevar la dentadura postiza también por la noche

El NHS recomienda, para prevenir los hongos en la boca, no llevar la dentadura por la noche y no usar una dentadura que no ajuste. El ambiente húmedo que se mantiene constantemente bajo la dentadura alimenta a los hongos.

Cómo se recupera la lengua después del tratamiento

El tiempo varía según la causa y la profundidad de la carencia; el orden siguiente es un marco general. El plan del médico que le hace el seguimiento tiene prioridad.

Al dejar los irritantes
Al reducir las comidas picantes, ácidas y calientes, el alcohol y el tabaco, el escozor se alivia; esto sirve durante el tiempo que pasa hasta que se trata la causa.
Con el tratamiento antifúngico
El NHS indica que con el tratamiento con gel se espera mejoría al cabo de 1 semana y que, si no la hay, hay que acudir al médico.
Con el tratamiento de la carencia
El NHS indica que la mayoría de los síntomas mejoran con el tratamiento. Que la superficie de la lengua vuelva a ser rugosa puede llevar tiempo; su médico de familia decide cuándo hacer el análisis de control.
Exploración de control
Si la lengua no mejora aunque se haya tratado la causa, se busca una segunda causa o se hace una valoración más a fondo. Un enrojecimiento persistente o que continúa en un solo lugar debe vigilarse.

No espere en estos casos

Adormecimiento, hormigueo o problemas de equilibrio o de memoria. Acuda sin demora a su médico de familia; la falta de B12 debe valorarse con rapidez.
La lengua se hincha deprisa y cuesta respirar o hablar. No espere, llame al 112 o vaya al servicio de urgencias más cercano.
Tragar duele o cuesta. El NHS considera la dificultad y el dolor al tragar con hongos en la boca un motivo para acudir al médico. Acuda a su médico de familia.
Una zona roja en un solo lugar que no desaparece en 2 semanas o una llaga de más de 3 semanas. Enséñesela a su dentista o a un cirujano oral y maxilofacial.

Qué determina el coste

No damos una cifra única, porque la causa de la lengua roja y lisa va desde unos simples hongos hasta una enfermedad de absorción. Las partidas que lo determinan:

Alcance de las pruebas: Hemograma, B12, folato y ferritina; si hace falta, pruebas de anemia perniciosa y celiaquía y un frotis para hongos.
Causa de fondo: Un tratamiento antifúngico corto y unos suplementos prolongados o el tratamiento de una enfermedad intestinal son caminos muy distintos.
Dentadura postiza e irritación dentro de la boca: Ajustar o renovar una dentadura que no ajusta y eliminar bordes de dientes afilados pueden entrar en el plan.

Preguntas frecuentes

¿Por qué tengo la lengua roja y lisa?

Cuando desaparecen los pequeños relieves de la superficie de la lengua (las papilas), la lengua se ve lisa y roja. Las causas más frecuentes son la falta de B12, hierro o folato, los hongos en la boca y la boca seca; muchas veces hay más de una a la vez.

¿La lengua roja y lisa es falta de qué vitamina?

La más frecuente es la B12, seguida del hierro y el ácido fólico. MSD Manuals también menciona la falta de niacina (B3). Cuál es no lo dice el aspecto, sino el análisis de sangre; hay que medir juntos la B12, el folato y la ferritina.

Mi hemograma es normal, ¿aun así puede haber una carencia?

Puede haberla. El NHS indica que los síntomas de la carencia pueden aparecer incluso antes de que se desarrolle una anemia. Por eso no hay que pedir solo el hemograma, sino también la B12, el folato y la ferritina.

¿Los hongos ponen la lengua roja?

Sí. Los hongos no siempre forman placas blancas; también pueden verse como una lengua roja, que escuece y se ha alisado. El NHS indica que con hongos el interior de la boca está rojo y que, al quitar las manchas blancas, quedan debajo puntos rojos que pueden sangrar.

Tengo una sola zona lisa y roja en el centro de la lengua

Una sola zona lisa en forma de rombo en el centro de la parte de atrás de la lengua puede ser una glositis romboidal media; puede estar relacionada con hongos y, si da molestias, mejora con tratamiento antifúngico. Aun así, enséñele a su dentista una zona roja que continúa en un solo lugar.

¿A qué médico debo acudir?

Al médico de familia para el análisis de sangre y al dentista para la exploración de la boca y la valoración de los hongos y de la dentadura postiza. Los dos juntos dan el resultado más rápido. Si el cuadro no mejora, lo valora un especialista en medicina oral o un cirujano oral y maxilofacial.

He empezado a tomar B12, ¿cuándo mejorará la lengua?

El NHS indica que la mayoría de los síntomas mejoran con el tratamiento, pero el tiempo varía según la profundidad de la carencia. Si la lengua no mejora a pesar de los suplementos, hay que buscar una segunda causa, como los hongos o la boca seca.

¿Es peligrosa la lengua roja y lisa?

La mayoría de las veces surge de una causa que tiene tratamiento. Lo peligroso es el daño que una falta de B12 asociada puede causar en el sistema nervioso y que se pase por alto una zona roja que continúa en un solo lugar y cuya causa no se encuentra. Por eso hay que buscar la causa y vigilar el cuadro que no mejora.

Fuentes

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