Erosión dental: cómo desgasta el ácido el diente y cómo se detiene

La Asociación Dental Americana (ADA) define la erosión dental como la pérdida química del tejido mineralizado del diente por la exposición a ácidos que no proceden de las bacterias de la boca. El informe de consenso de 2015 de la Federación Europea de Odontología Conservadora (EFCD) describe el desgaste erosivo como la pérdida acumulada de tejido dental por un proceso químico y mecánico no causado por bacterias, y señala que su signo más evidente es que el diente pierde la estructura y los contornos naturales de su superficie. Es importante no confundirla con la caries: en la caries, el ácido lo producen las bacterias de la placa y el resultado es una cavidad; en la erosión, el ácido viene de fuera o del estómago y la superficie se adelgaza en una zona amplia.

La erosión rara vez aparece sola. El esmalte reblandecido por el ácido es más vulnerable a acciones mecánicas como el cepillado o el apretamiento dental; por eso el informe de consenso define el proceso como químico y mecánico a la vez. La diferencia con los otros dos tipos de desgaste está en su aspecto. En el desgaste por roce de diente contra diente (atrición) se forman, en los dientes superiores e inferiores, superficies planas de bordes afilados que encajan perfectamente entre sí. En el desgaste causado por un agente externo, como el cepillado fuerte (abrasión), aparecen muescas de contorno marcado a nivel de la encía, en el cuello del diente. En la erosión, en cambio, las superficies son de contorno redondeado, de brillo sedoso y parecen derretidas.

La ADA describe el aspecto típico de la erosión como la desaparición del tejido del esmalte, superficies que parecen sedosas, brillantes o derretidas y superficies de masticación con hoyuelos, aplanadas o alisadas. En la punta de las cúspides de las muelas pueden formarse pequeñas cubetas. Los bordes de mordida de los dientes anteriores se adelgazan y, a contraluz, se ven translúcidos. Los empastes pueden quedar como si sobresalieran de la superficie, porque el tejido dental que los rodea se ha disuelto. Cleveland Clinic menciona también el amarilleamiento de los dientes: a medida que el esmalte se adelgaza, la dentina amarillenta de debajo se ve más.

El lugar del desgaste da pistas sobre el origen del ácido. La ADA señala que la erosión por vómitos autoinducidos aparece típicamente en las caras palatinas de los dientes anteriores superiores; en el reflujo, indica que el ácido que llega a la boca es especialmente dañino durante el sueño y que, al dormir boca arriba, puede bañar las muelas inferiores. Con el ácido que viene de fuera, por ejemplo con la costumbre de chupar limón o de mantener las bebidas ácidas en la boca, destacan las caras labiales de los dientes anteriores y las superficies de masticación de las muelas inferiores. Su dentista puede intuir el origen mirando el mapa del desgaste; por eso, en la exploración, cuente abiertamente si tiene reflujo, ardor de estómago o vómitos.

La erosión es más frecuente de lo que se cree. En un estudio en el que se examinó a 3.187 personas de 18 a 35 años de siete países europeos, se encontró desgaste marcado en el 29 % de los participantes; el nivel más alto se dio en el Reino Unido. El ardor de estómago o el reflujo ácido, los vómitos repetidos, vivir en zonas rurales, usar cepillo eléctrico y roncar se relacionaron con el desgaste; el consumo de fruta fresca y de zumo de fruta también se relacionó con el desgaste. Es un estudio transversal: no demuestra que estos factores causen el desgaste, sino que aparecen con más frecuencia en las personas que lo tienen.

Un resumen más amplio de los factores de riesgo procede de un metaanálisis de 2024. Tras analizar 71 estudios observacionales, los autores encontraron que el desgaste erosivo se relacionaba significativamente con el sexo masculino, la llegada del contenido del estómago a la boca (odds ratio de alrededor de 2,3), las enfermedades del aparato digestivo, los alimentos ácidos (odds ratio de alrededor de 2,4), los suplementos nutricionales y los refrescos con gas. Los autores recomiendan que los profesionales se centren sobre todo en los síntomas de reflujo y en los hábitos alimentarios. El informe de la EFCD señala además como principal riesgo las bebidas de pH bajo y alta capacidad tampón, y el contenido de calcio como principal factor protector; también incluye en el grupo de riesgo las profesiones en las que se trabaja con líquidos o vapores ácidos.

Los trastornos de la conducta alimentaria merecen una mención aparte, porque el dentista puede ser la primera persona en darse cuenta. En un metaanálisis de 2015, en las personas con un trastorno de la conducta alimentaria la probabilidad de erosión dental era unas 5 veces mayor que en el grupo de control, y unas 7 veces mayor en quienes se provocaban el vómito; el flujo de saliva también estaba reducido. La ADA señala que en la bulimia se ha descrito una frecuencia de erosión superior al 90 %. En el embarazo la erosión es rara, pero la ADA indica que puede aparecer en los embarazos con vómitos intensos y prolongados. En todos estos casos, la reparación del diente solo dura si se aborda junto con el problema de fondo.

¿Qué ocurre a medida que avanza la erosión? Cleveland Clinic señala que el esmalte, una vez perdido, no vuelve a formarse, y que el dolor empieza cuando el desgaste se acerca al nervio. Cuando la dentina queda al descubierto, aumenta la sensibilidad al frío; los bordes de los dientes anteriores pueden adelgazarse y romperse, y los dientes posteriores pueden acortarse. En el desgaste avanzado que afecta a toda la boca, la altura de los dientes disminuye claramente y la reparación pasa a ser un plan más amplio. La declaración de consenso europea de 2017 recomienda tomar la decisión de reparar según la gravedad del desgaste, sus efectos y el deseo del paciente, y retrasar la reparación todo lo posible.

La distinción definitiva la hace la exploración. La primera lista recoge signos que sugieren que el desgaste se debe al ácido; la segunda, signos que sugieren otra causa o una situación que requiere una valoración más detallada.

Según el informe de la EFCD, un manejo eficaz empieza por detectar los signos tempranos y valorar todas las causas. La reparación llega al final de esta secuencia.

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   Graduación del desgaste

   La EFCD recomienda para la clasificación el Examen Básico del Desgaste Erosivo (BEWE). La boca se divide en seis sectores, la superficie más afectada de cada sector se puntúa con una escala de cuatro niveles (0–3) y la puntuación total se asocia a niveles de riesgo que orientan el tratamiento. Esta puntuación y las fotografías permiten ver en las revisiones siguientes si el desgaste avanza.

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   Búsqueda de la fuente del ácido

   Se pregunta por la alimentación, las bebidas, los suplementos, los medicamentos, los síntomas de reflujo, los vómitos y la profesión. Un diario de comidas y bebidas de unos días hace visible cuántas veces al día se exponen los dientes al ácido.

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   Derivación al médico si hace falta

   Si hay síntomas de reflujo, hay que trabajar junto con el aparato digestivo o el médico de familia, y ante la sospecha de un trastorno de la conducta alimentaria, con un especialista en salud mental. Mientras persista la fuente del ácido, la reparación que se haga en el diente también seguirá desgastándose.

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   Cuidados preventivos

   Se recomiendan la pasta de dientes con flúor y, si hace falta, el flúor aplicado por el dentista. Una revisión paraguas de 2026 señala que las pastas con fluoruro de estaño ofrecieron una protección más constante que las pastas con flúor clásicas en modelos de laboratorio e intraorales, pero que esto no debe considerarse una prueba de que el desgaste se frene en la práctica clínica.

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   Seguimiento

   La declaración de consenso europea recomienda en el desgaste grave el diagnóstico, la prevención, el asesoramiento y el seguimiento, y retrasar la reparación todo lo posible. Si el desgaste se ha detenido y no hay molestias, pueden bastar las revisiones periódicas.

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   Reparación mínimamente invasiva cuando hace falta

   Si hay sensibilidad o un problema de función o de aspecto, se hace la reparación. La EFCD señala que la reparación tiene como objetivo reducir el dolor y la sensibilidad y recuperar el aspecto y la función, y que solo debe aplicarse junto con medidas preventivas; el consenso europeo recomienda un enfoque mínimamente invasivo basado en técnicas adhesivas.

El tratamiento es escalonado según la gravedad del desgaste, la sensibilidad y sus expectativas. En cada escalón continúa el control de la fuente del ácido.

A continuación figuran las decisiones equivocadas más habituales en este tema y lo que cuestan.

Lo que más determina el avance de la erosión son los hábitos diarios. Las recomendaciones siguientes proceden de la ADA, de Cleveland Clinic y de los estudios; el plan adaptado a usted lo hace su dentista.

1. Con las bebidas y los alimentos ácidos

   Reduzca la frecuencia, tómelos con la comida, no los mantenga en la boca y use pajita. La ADA recomienda también beber agua con las comidas y mascar chicle sin azúcar para aumentar el flujo de saliva.

2. Después del ácido

   La ADA recomienda enjuagarse la boca con agua en lugar de cepillarse justo después de una bebida ácida; Cleveland Clinic recomienda esperar al menos 30 minutos para cepillarse después de comer. En cambio, el estudio europeo de 3.187 personas no encontró relación entre esperar a cepillarse después del desayuno y el grado de desgaste. La evidencia sobre este tema no es coherente; parece más importante cepillarse dos veces al día con pasta con flúor, con suavidad y sin apretar.

3. Cuando hay vómitos o reflujo

   Enjuáguese la boca con agua, con agua con bicarbonato o con leche. Si tiene síntomas de reflujo, hable con su médico sobre el tratamiento; sin controlar la fuente del ácido, los dientes no pueden protegerse.

4. En las revisiones

   Cleveland Clinic recomienda revisiones más frecuentes en las personas propensas a la erosión. Con fotografías y la puntuación BEWE se sigue si el desgaste se ha detenido.

El tratamiento de la erosión puede ir desde los cuidados preventivos hasta una reparación que abarca toda la boca; aquí no damos cifras. Estas son las principales partidas que determinan el alcance:

Grado y extensión del desgaste

Un desgaste leve en unas pocas superficies y un desgaste avanzado en el que se han acortado muchos dientes tienen un alcance muy diferente.

Tipo de reparación

La reparación con composite, el overlay de cerámica, la carilla y la corona requieren materiales y procesos de laboratorio distintos.

Cambio de la altura de la mordida

Si la altura de los dientes se ha reducido claramente, aumentan la planificación, la fase de prueba y el número de citas.

Tratamiento de la causa de fondo

El tratamiento del reflujo o del trastorno de la conducta alimentaria se planifica como un proceso aparte del tratamiento dental.