Llaga en la lengua: ¿mordedura o afta? ¿Cuándo hace falta una exploración?

La lengua es el órgano más móvil de la boca. Al hablar, al tragar y al masticar roza continuamente con los dientes; por eso es uno de los sitios donde las llagas de la boca son frecuentes. Entre las causas de una llaga aislada de la boca, el NHS cita morderse la mejilla, una prótesis que no ajusta bien, un empaste rugoso y los dientes afilados, la herida que abre un alimento duro o una bebida caliente, la alergia, el estrés, los cambios hormonales, las carencias de vitaminas, algunos medicamentos y dejar de fumar. MSD Manuals escribe también que el hábito de morderse el labio o la mejilla, una prótesis mal ajustada y los dientes rotos o afilados son causas mecánicas que inician una llaga.

La causa de una llaga por mordedura o por quemadura está clara: recuerda cuándo ocurrió. La mordedura suele estar en el borde lateral de la lengua, a la altura donde cierran los dientes; la quemadura, en cambio, está casi siempre en la punta y en la cara superior de la lengua, donde el bocado caliente toca primero. Las dos se reducen en unos días si la causa no se repite. Si al comer se muerde una y otra vez en el mismo sitio, la llaga vuelve a empezar cada vez; es la explicación más frecuente y más inocente de que una llaga se alargue.

El afta sale debajo de la lengua y en sus bordes laterales, es decir, en las partes blandas y móviles de la mucosa. Es redonda u ovalada, con el centro amarillo grisáceo y el borde rojo, y duele claramente al tocarla. Detrás no hay una mordedura ni el borde de un diente; aparece por sí sola y la mayoría de las veces se cierra en una o dos semanas. Que se repita de vez en cuando en sitios distintos en la misma persona es un rasgo típico del afta. El curso general del afta lo explicamos con detalle en nuestra página sobre las llagas en la boca y las aftas; aquí nos centramos en los aspectos propios de la lengua.

La causa que más se pasa por alto en la lengua es un borde afilado del diente que queda frente a ella. Un empaste roto, una esquina de diente desportillada, un molar inclinado o un borde puntiagudo de la prótesis rozan el mismo punto de la lengua cientos de veces al día. Esta llaga no va y viene como un afta; sigue siempre en el mismo sitio, no se cierra mientras no se elimine la causa y, con el tiempo, su borde puede engrosarse. Cuando se corrige el borde, en cambio, suele empezar a reducirse en pocos días.

Una revisión que analiza las llagas recurrentes de la boca agrupa las causas en siete grupos: traumatismos, irritación química, aftas, llagas debidas a medicamentos, infecciones, enfermedades que afectan a la vez a la piel y a la mucosa y enfermedades autoinmunes o sistémicas. El NHS pide también acudir al médico si hay además llagas en otra parte del cuerpo o articulaciones dolorosas e hinchadas. Este cuadro hace pensar que la llaga de la lengua puede no ser un problema limitado a la boca; la valoración la hace el médico de familia o medicina interna.

La posibilidad que de verdad exige atención es el cáncer oral. Entre los síntomas del cáncer oral, el NHS cita la llaga en la boca que dura más de 3 semanas, una mancha roja o blanca dentro de la boca, un bulto en la boca o en el labio, la dificultad para tragar y para hablar, un bulto en el cuello y la pérdida de peso involuntaria. En un pequeño estudio iraní que analizó los cánceres de lengua del archivo de un centro, la localización más frecuente fue el borde lateral de la lengua (36,8 por ciento). Esto no significa que toda llaga del borde lateral de la lengua sea sospechosa; las llagas por mordedura y por el borde de un diente salen justo ahí. Pero si la llaga del borde lateral ha pasado de 3 semanas, ya no tiene sentido tomarla por una mordedura y esperar.

Hay otro cuadro que induce a error. La úlcera eosinofílica de la mucosa oral produce una llaga de borde endurecido, con aspecto de haber sido hecha con un sacabocados, y su apariencia despierta la sospecha de cáncer. La revisión sobre este tema indica que la llaga es benigna y la mayoría de las veces se cierra sola, pero recomienda eliminar el desencadenante, vigilarla y, si hace falta, hacer una biopsia. Es decir, no toda llaga de borde duro es un cáncer; pero cuál es cuál no hay que distinguirlo mirándola, sino con una muestra de tejido.

Si se despierta con el borde lateral de la lengua mordido, préstele atención también. En un pequeño estudio de una unidad de monitorización de epilepsia, los ocho pacientes que tenían una mordedura en el borde lateral de la lengua habían tenido una crisis epiléptica documentada; de las 45 personas que sufrieron un desmayo, solo una se había mordido la lengua, y fue en la punta. Este estudio es pequeño y de un solo centro, y no permite diagnosticar una crisis. Pero si las mordeduras de la lengua cuya causa desconoce vienen acompañadas de dolor de cabeza por la mañana, dolor muscular, aturdimiento o de haber mojado la cama, cuénteselo a su médico de familia.

Los cuadros de la primera lista hacen pensar en causas corrientes; los de la segunda, en situaciones en las que debe dejar de esperar y hacerse explorar. No es un diagnóstico; es una clasificación para que decida qué camino seguir.

El orden empieza a propósito por la urgencia y pasa después a las comprobaciones que puede hacer en casa y a lo que hace el profesional. Esta página no sustituye a la exploración.

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   Primero, descarte las señales de urgencia

   El NHS pide que se llame de inmediato a los servicios de emergencia cuando la lengua, los labios, la boca o la garganta se hinchan de repente, cuando cuesta respirar, cuando se nota opresión en la garganta o cuando no se puede tragar; en Turquía, llame al 112. Si el sangrado de una mordedura o de un corte no se detiene al presionar, la sangre sale a chorro o la herida es muy profunda o grande, llame también al 112 o acuda a las urgencias más cercanas. No conduzca usted.

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   Detenga el sangrado presionando

   Después de una mordedura, presione de forma constante sobre la herida durante un rato con una gasa o un paño limpios. Como la lengua tiene muchos vasos, incluso una mordedura pequeña puede sangrar de forma alarmante; es de esperar que se detenga al presionar. Si no se detiene, vuelva al paso anterior.

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   Compruebe el diente que tiene enfrente

   Con un dedo limpio o con la lengua, palpe el borde del diente que queda justo enfrente de la llaga; cierre los dientes ante el espejo y mire dónde toca ese punto de la lengua. Si nota un empaste roto, una esquina desportillada o un borde puntiagudo de la prótesis, puede que haya encontrado la causa. No intente corregir ese borde usted mismo con una lima ni con una lima de uñas; su dentista lo hace en unos minutos.

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   Haga una foto de la llaga y anote la fecha

   Con buena luz, saque la lengua, haga una foto de la llaga y apunte la fecha. Repítalo cada pocos días. Es la forma más fiable de ver si la llaga se reduce; además, facilita contar el umbral de las 3 semanas.

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   Empiece con los cuidados en casa

   El NHS recomienda usar un cepillo de cerdas suaves, beber las bebidas frías con pajita y preferir las comidas blandas, y evitar los alimentos muy picantes, salados y ácidos, los alimentos duros y crujientes como el pan tostado, las bebidas muy calientes y las pastas de dientes que contienen laurilsulfato de sodio. Puede disolver media cucharadita de sal en un vaso de agua templada y enjuagarse; no se la trague.

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   Exploración por el profesional y eliminación de la causa

   El dentista o el médico de familia mira la localización de la llaga, su borde, la dureza de su base y el diente que tiene enfrente; palpa también el resto de la boca y los ganglios linfáticos del cuello. Si hay un borde afilado, primero se corrige y la llaga se vigila durante un tiempo. Si después de corregir el borde la llaga no se cierra en unas dos semanas, vuelva a consulta sin esperar a que se cumplan las 3 semanas. En las llagas recurrentes puede plantearse un análisis de sangre o la derivación a otras especialidades.

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   Muestra de tejido en la llaga que no se cierra

   En una llaga que no se cierra pese a haberse eliminado la causa, que se endurece o que pasa de 3 semanas, el médico puede recomendar tomar una pequeña muestra de tejido (biopsia). Se hace con anestesia local y es el método que establece el diagnóstico; es también la forma de distinguir las llagas benignas cuyo aspecto se parece al del cáncer.

La llaga de la lengua no tiene un único tratamiento; lo que la ha causado marca el camino.

Los siguientes son errores frecuentes en esta molestia y que tienen un coste.

Los plazos siguientes son umbrales basados en las fuentes. Si la evolución de su llaga no se ajusta a ellos, deje de limitarse a vigilarla.

1. Primeros días

   En la mordedura, la quemadura y el afta, el dolor suele ser más intenso en los primeros días. El sangrado debe haberse detenido al presionar.

2. Después de corregir el borde

   La llaga por roce debe empezar a reducirse de forma visible una vez desaparecida la causa. Si no se cierra en unas dos semanas, vuelva a consulta sin esperar a las 3 semanas.

3. 1–2 semanas

   El NHS escribe que la mayoría de las llagas de la boca se van solas en este plazo. Llegado este punto, la llaga debe haberse cerrado o haberse reducido claramente.

4. 3 semanas

   Es el umbral del NHS para acudir al médico. Una llaga de la lengua que supera este plazo debe explorarse, se crea que la causa es la que sea. MSD Manuals da un plazo más corto: escribe que toda llaga de la boca que dure 10 días o más debe verla un dentista o un médico para asegurarse de que no es un cáncer ni una lesión precancerosa.

Como la mayoría de las llagas de la lengua se cierran sin necesidad de ninguna intervención, el coste tiene que ver sobre todo con eliminar la causa y, si hace falta, con aclarar el diagnóstico. Las partidas que determinan el alcance:

La causa

Una mordedura o un afta que se cierran solas y un borde de diente que exige renovar un empaste o una prótesis que hay que rehacer son partidas muy distintas.

Si hace falta o no un análisis de sangre

Los análisis que se piden en las llagas recurrentes se hacen en el ámbito del médico de familia o de medicina interna.

Biopsia y anatomía patológica

La toma de la muestra de tejido en la llaga que no se cierra y su estudio en anatomía patológica son partidas distintas.

El tratamiento según el diagnóstico

Puede bastar con vigilarla, pero también puede resultar un cuadro que requiera cirugía o un seguimiento prolongado.