Caries dental: sus fases, sus síntomas y qué se hace en cada fase

La placa de la superficie del diente está formada por bacterias que convierten en ácido los azúcares que comemos y bebemos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la caries como el proceso por el que la placa transforma los azúcares libres de los alimentos y las bebidas en ácidos que, con el tiempo, destruyen el diente; los azúcares libres incluyen los añadidos por el fabricante, el cocinero o el consumidor y los que están presentes de forma natural en la miel, los siropes y los zumos de fruta. La OMS señala que, según los datos de la Carga Mundial de Enfermedad 2021, la caries no tratada en los dientes permanentes es el problema de salud más frecuente del mundo.

La caries no es un proceso en una sola dirección, sino una balanza. El Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial de Estados Unidos (NIDCR) explica que el esmalte pierde mineral con el ataque ácido y que esta pérdida puede repararse gracias a los minerales de la saliva y al flúor de la pasta de dientes o al que aplica el dentista. Si el mineral perdido supera al recuperado, el esmalte se debilita, al final se hunde y se forma un agujero. Por eso importa tanto la frecuencia del azúcar como su cantidad: cada cosa dulce que se picotea a lo largo del día supone un nuevo ataque ácido.

Cleveland Clinic describe la caries en cinco fases. La primera es la pérdida de mineral: manchas de color blanco tiza en el diente. La segunda es la caries del esmalte: las manchas se vuelven marrón claro. La tercera es la caries de la dentina: cuando la caries llega a la capa blanda bajo el esmalte, llena de canalículos que llegan hasta el nervio, la sensibilidad aumenta y el color se oscurece. La cuarta es el daño del nervio: empieza el dolor, puede aparecer enrojecimiento e hinchazón en la encía alrededor del diente, y las manchas se vuelven marrón oscuro o negras. La quinta es el absceso: se acumula pus en la punta de la raíz y el dolor puede intensificarse y extenderse a la mandíbula y a la cara. Cleveland Clinic señala que en la fase muy inicial la caries puede revertirse, pero que solo es posible antes de que llegue a la dentina.

Los síntomas varían según la fase y lo más importante es que la caries inicial no da síntomas. El NHS señala que en la caries inicial puede no haber ninguna señal y que, a medida que avanza, pueden aparecer dolor de muelas, una punzada aguda al comer o beber algo caliente, frío o dulce, manchas blancas, marrones o negras en el diente, y un absceso con acumulación de pus. Que el dolor llegue tarde hace que muchas personas lleven el diente al dentista por primera vez cuando el nervio ya está afectado. Incluso en un diente sin dolor puede encontrarse en la radiografía una caries avanzada entre dos dientes.

La caries no avanza a la misma velocidad en todas partes. Cleveland Clinic distingue tres tipos: la caries de las superficies lisas, que avanza despacio y puede revertirse con un buen cuidado; la caries que empieza en los surcos y fosas de la superficie de masticación de las muelas, que suele aparecer en la adolescencia y avanza deprisa; y la caries radicular, que se desarrolla en la superficie de la raíz que queda al descubierto en adultos con la encía retraída y que es difícil tanto de prevenir como de tratar. Como la superficie de la raíz no está cubierta por esmalte, sino por un tejido más blando, el ácido la afecta más rápidamente.

El riesgo no es el mismo para todos. Cleveland Clinic incluye entre los factores de riesgo la boca seca, los alimentos azucarados y ricos en almidón y el picoteo frecuente, los antecedentes familiares de caries, la retracción de las encías y la radioterapia previa en la zona de la cabeza y el cuello. Como la saliva es la defensa más importante, que neutraliza el ácido y transporta minerales, en las personas que toman medicamentos que causan sequedad de boca la caries puede empezar en poco tiempo en muchos dientes a la vez. El borde de los empastes y coronas antiguos también es un lugar frecuente en el que la caries vuelve a empezar.

En los niños y en los adultos el cuadro es algo distinto. El NIDCR destaca la caries de la primera infancia en los niños pequeños y, en los adultos mayores, la caries de las superficies de la raíz que quedan al descubierto por la retracción de las encías. Los dientes de leche guardan el sitio a los dientes permanentes y sirven para masticar y hablar; el dolor y el absceso de un diente de leche con caries pueden alterar la alimentación y el sueño del niño. En el adulto, en cambio, el problema suele estar debajo de los empastes antiguos, en el borde de los puentes y en las superficies de la raíz.

¿Adónde lleva una caries no tratada? Cuando la caries llega al nervio, el diente se inflama, el nervio puede morir y puede formarse un absceso en la punta de la raíz. Cleveland Clinic señala que las caries pequeñas no tratadas se convierten con el tiempo en caries grandes y pueden causar infección y pérdida del diente. Cómo se rellena el hueco después de perder el diente es una decisión aparte; en las bocas en las que se pierden muchos dientes en la misma época, esta decisión deja de ser diente por diente y pasa a ser un plan para toda la boca.

La fase exacta la determinan la exploración y la radiografía. La primera lista recoge señales que sugieren que la caries todavía está en la superficie o en un nivel que puede resolverse con un empaste; la segunda, señales que sugieren que el nervio o el hueso están afectados y ante las que no hay que esperar.

El orden empieza por descartar una urgencia y luego determina la localización y la profundidad de la caries, con el objetivo de conseguir la mayor duración con el mínimo tratamiento.

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   Primero, las señales de urgencia

   Si hay una hinchazón que aumenta rápidamente en la cara o el cuello, o dificultad para respirar o tragar, la valoración se hace en urgencias. Si hay hinchazón de la mejilla con fiebre, se acude al dentista el mismo día.

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   Exploración y radiografía

   Se examinan los dientes después de secarlos y se buscan manchas blancas, cambios de color y zonas reblandecidas. Las caries entre dos dientes y bajo los empastes antiguos muchas veces solo se ven en la radiografía.

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   Flúor en la fase de mancha blanca

   El NHS señala que la caries inicial puede revertirse con el colutorio o el barniz con flúor que recomiende el dentista. En esta fase, el objetivo no es perforar el diente, sino detener la pérdida de mineral.

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   Si se ha formado un agujero, empaste

   Se limpia el tejido cariado y la cavidad se cierra con material de empaste. El NIDCR señala que las caries ya formadas en el diente se tratan sobre todo con empastes. Si la cavidad es muy amplia, puede necesitarse una incrustación o una corona.

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   Si ha llegado al nervio, endodoncia

   El NHS señala que, en la caries avanzada, puede ser necesaria una endodoncia. Se limpia el tejido inflamado del nervio y se obturan los conductos; después, el diente suele protegerse cubriendo las cúspides.

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   Si no se puede salvar, extracción

   Si la caries ha bajado hasta el fondo de la raíz o el tejido dental que queda es demasiado escaso para soportar una restauración, el diente se extrae. El hueco del diente extraído se planifica aparte.

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   Prevenir nuevas caries

   Si la causa no ha desaparecido, la caries tratada vuelve a empezar en otros dientes o en el borde del empaste. La frecuencia del azúcar, la sequedad de boca y el hábito de cepillado deben hablarse en la misma cita.

Qué tratamiento se elige en el mismo diente depende de la profundidad de la caries, del estado del nervio y del tejido dental sano que queda. Los tratamientos de un solo diente los planifica su propio dentista.

A continuación figuran las decisiones equivocadas más habituales en este tema y lo que cuestan.

Que el tratamiento de la caries dure depende de que desaparezca la causa. El flujo siguiente es la evolución habitual después del tratamiento y las recomendaciones de prevención.

1. Los días después del empaste

   Puede haber una ligera sensibilidad al frío y al morder, y se espera que disminuya en pocos días. Si al morder el diente con el empaste toca primero, pida una revisión.

2. Cuidado diario

   La OMS recomienda cepillarse dos veces al día con una pasta de 1000–1500 ppm de flúor. El NHS recomienda limpiar también a diario los espacios entre los dientes y limitar los alimentos y bebidas azucarados.

3. En los niños

   El NHS recomienda empezar a cepillar en cuanto sale el primer diente de leche, usar hasta los 3 años solo una mancha de pasta con al menos 1000 ppm de flúor y de los 3 a los 6 años una cantidad del tamaño de un guisante de pasta de 1000–1500 ppm; recomienda aplicar barniz de flúor al menos dos veces al año a partir de los 3 años.

4. Revisiones periódicas

   El NHS recomienda las revisiones periódicas aunque no haya problemas. Fije con su dentista el intervalo entre revisiones según su riesgo de caries; si hay sequedad de boca o antecedentes de caries frecuentes, el intervalo puede acortarse.

El tratamiento de la caries puede tener un alcance muy distinto según su fase; aquí no damos cifras. Estas son las principales partidas que determinan el alcance:

Fase de la caries

En la mancha blanca hace falta flúor; si se ha formado un agujero, un empaste; si ha llegado al nervio, una endodoncia y muchas veces una corona; cada escalón amplía el alcance.

Número de dientes con caries

Un solo diente y caries simultáneas en muchos dientes requieren una planificación y un número de citas distintos.

Localización de la caries

Las caries bajo un empaste antiguo, en el borde de un puente o en la superficie de la raíz pueden ser más complejas.

Hueco tras la extracción

Rellenar el lugar de un diente que no se puede salvar es un plan y una partida de presupuesto aparte.