Respirar por la boca: ¿por qué ocurre y qué les hace a los dientes y las encías?

La nariz calienta, humedece y filtra el aire; la boca no puede hacerlo. Cleveland Clinic define respirar por la boca como tomar el aire con frecuencia por la boca en lugar de por la nariz, y señala que la mayoría de las personas lo hacen porque no consiguen tomar suficiente aire por la nariz. Durante un resfriado corto, todo el mundo respira por la boca; el problema es que se convierta en un hábito que continúa de día y de noche. Cleveland Clinic indica que en los adultos no suele ser un problema de salud grave, pero que en los niños puede afectar al desarrollo.

Las causas suelen estar en la nariz. Cleveland Clinic menciona la desviación del tabique nasal, el aumento de los relieves del interior de la nariz (cornetes), las vegetaciones o las amígdalas grandes, la congestión nasal, los pólipos nasales y la apnea del sueño. La rinitis alérgica también es una causa frecuente. El NHS indica que las vegetaciones suelen empezar a reducirse hacia los 4 años y desaparecen al principio de la edad adulta; por eso, en los niños la causa más frecuente son las vegetaciones, y en los adultos, la estructura de la nariz y la alergia.

Los síntomas muchas veces no se notan por la respiración por la boca en sí, sino por sus consecuencias. Cleveland Clinic menciona en los adultos el mal aliento, el babeo durante el sueño, la boca seca, el cansancio, la ronquera y los ronquidos. El NHS también incluye respirar por la boca por la noche entre las causas principales de la boca seca e indica que ocurre cuando la nariz está tapada o se duerme con la boca abierta. Si se despierta por las mañanas con la boca seca y la garganta reseca, es la señal más frecuente de que su boca se queda abierta por la noche.

Respirar por la boca tiene un efecto medible dentro de la boca. En un estudio de Nueva Zelanda con 10 voluntarios sanos, un sensor colocado en la cara de los dientes delanteros superiores que da al paladar mostró que el pH dentro de la boca era de media 7,0 durante el sueño normal y 6,6 durante el sueño en el que se obligaba a respirar por la boca con una pinza nasal, y que la bajada duraba más. La saliva neutraliza los ácidos, repara el esmalte y elimina las bacterias; cuando la boca se seca, esta protección se debilita. Los investigadores señalan que esto puede influir en la caries y en el desgaste por ácido; el estudio es pequeño y no midió directamente el resultado en los dientes.

El efecto en las encías se ha estudiado sobre todo en niños y adolescentes. En una revisión sistemática de 2025 que analizó 11 estudios transversales, en los niños y adolescentes que respiran por la boca fueron más frecuentes el sangrado de las encías, la acumulación de placa y los cambios en las encías; la relación con la caries solo se vio en las lesiones iniciales y avanzadas, y la evidencia es limitada. Estos estudios son observacionales; no muestran con certeza que respirar por la boca cause todo esto, pero apuntan en la misma dirección. En un pequeño estudio clínico con 40 adultos que respiraban por la boca y tenían enfermedad de las encías, cuando al tratamiento de las encías se añadió una saliva artificial aplicada en los dientes delanteros, la inflamación y el sangrado de las encías mejoraron más.

Un cuadro frecuente en la consulta: en las personas que respiran por la boca, la inflamación suele concentrarse en la encía de los dientes delanteros, en la zona que los labios no cubren. Si, a pesar de un buen cepillado, las encías delanteras están rojas e hinchadas, una de las primeras preguntas del dentista es si la boca se queda abierta por la noche. Por eso, si solo se trata la encía y no se aborda la vía respiratoria, la inflamación puede volver. La evidencia de esta observación en estudios amplios es limitada; pero esa es la lógica de preguntar por la nariz y el sueño además del tratamiento de las encías.

En los niños, respirar por la boca tiene una importancia especial. Cleveland Clinic indica que en los niños que respiran por la boca pueden verse cambios en la forma de la cara, como una cara estrecha, una mandíbula retrasada o dientes apiñados, problemas de crecimiento y problemas de conducta. Relaciona los problemas de conducta con el sueño: según algunos expertos, estos niños tienen apnea del sueño u otros problemas de sueño, y la falta de sueño puede causar inquietud y conductas parecidas al déficit de atención. Una revisión sistemática de 2026 que analizó 13 estudios también indica que la mayoría de los estudios encontraron una relación significativa entre respirar por la boca y la gravedad de la apnea del sueño en los niños, pero que, como los métodos de diagnóstico eran distintos, los resultados pueden ser inconstantes. Una revisión que analizó la relación entre la rinitis alérgica y los dientes apiñados recomienda el diagnóstico precoz y el tratamiento de la congestión nasal, pero subraya que los datos actuales no bastan para establecer una relación de causa y efecto.

Para quienes llevan dentadura postiza o implantes, el tema cobra importancia a través de la boca seca. En una revisión sistemática que analizó nueve estudios, seis mostraron que la boca seca afecta negativamente al habla, a la masticación y a la sujeción de la dentadura removible. El NHS recomienda, con la boca seca, no dormir con la dentadura postiza. Hay pocos estudios que analicen directamente el efecto de respirar por la boca en los dientes sobre implantes; pero en una boca seca la placa se acumula con más facilidad y la salud de la encía que rodea al implante depende del control de la placa. Si se está planificando un tratamiento con implantes o de boca completa, contar al equipo los ronquidos, dormir con la boca abierta y la congestión nasal permite planificar los cuidados en consecuencia.

La primera lista describe el cuadro que hace pensar en una causa pasajera o sencilla; la segunda, el cuadro que exige ir al médico.

El orden siguiente avanza desde las comprobaciones que puede hacer en casa hasta la valoración del médico.

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   Prueba de cerrar los labios

   Cierre la boca y respire tranquilamente solo por la nariz durante un minuto. Si le cuesta y enseguida necesita abrir la boca, la vía nasal no está lo bastante despejada. Cleveland Clinic indica que en la exploración los médicos comprueban si puede respirar con la boca cerrada.

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   Prueba del espejo y del agua

   Cleveland Clinic describe dos pruebas de exploración sencillas: que se empañe un espejo colocado bajo la nariz indica que se respira por la nariz; mantener agua en la boca obliga a respirar por la nariz. Tápese un orificio de la nariz y pruebe con el otro; anote la diferencia entre los dos lados.

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   Observación nocturna

   Pregunte a la persona que duerme a su lado si tiene la boca abierta, si ronca y si se le detiene la respiración. El NHS indica que la apnea del sueño puede ser difícil de notar y que puede ayudar que alguien le observe mientras duerme. En los niños, grabar unos minutos de vídeo mientras duermen le dice mucho al médico.

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   Médico de familia o pediatra

   Se valoran la alergia, la congestión nasal y los síntomas del sueño. Si hay ronquidos y pausas en la respiración, puede derivarse a un estudio del sueño; si la prueba se hace en casa o en una unidad del sueño lo decide el médico que le deriva.

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   Exploración de otorrinolaringología

   Se examinan el tabique nasal, los cornetes, los pólipos, las vegetaciones y las amígdalas. Si hace falta, se mira la parte de atrás de la nariz con un endoscopio. El tratamiento se planifica según esta exploración.

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   Dentista y, si hace falta, ortodoncista

   El dentista valora la inflamación de las encías, la placa, las caries y las huellas de la boca seca. En los niños se pide una valoración de ortodoncia por la mandíbula y la colocación de los dientes; hallazgos como un maxilar superior estrecho se abordan junto con el otorrinolaringólogo.

Cleveland Clinic indica que el tratamiento consiste en tratar la situación que dificulta respirar por la nariz. Las opciones cambian según la causa.

Estas son las decisiones equivocadas que se ven con frecuencia en este tema y lo que cuestan.

Cuánto tarda en mejorar depende de la causa. El orden siguiente es un marco general; el plan del médico que le hace el seguimiento tiene prioridad.

1. Cuando se destapa la nariz

   Cuando se tratan la alergia o la infección, la boca suele cerrarse sola; disminuyen la sequedad de la mañana y el mal aliento.

2. Después de la operación

   El NHS indica que, tras la operación de vegetaciones, la recuperación suele durar alrededor de una semana y que en ese periodo puede haber congestión nasal y mal aliento.

3. Si el hábito continúa

   Si la boca se queda entreabierta aunque la nariz esté despejada, pueden plantearse ejercicios para cerrar los labios y colocar la lengua (terapia de los músculos de la boca y la cara). El NHS incluye los ejercicios de los músculos de la boca y la cara entre los tratamientos que se usan en la apnea del sueño.

4. Para las encías

   Una vez corregida la vía respiratoria, el resultado del tratamiento de las encías es más duradero. El dentista decide el intervalo de control según la evolución de la inflamación.

No damos una cifra única, porque la causa de respirar por la boca va desde una simple alergia hasta un problema estructural que requiere cirugía. Las partidas que lo determinan:

Estudio de la causa

Si hacen falta una exploración de otorrinolaringología, una endoscopia, pruebas de alergia o un estudio del sueño.

Tipo de tratamiento

El tratamiento con medicamentos, la cirugía, el CPAP o un dispositivo bucal tienen un alcance distinto.

Consecuencias dentro de la boca

La necesidad de tratamiento de las encías, de las caries o, en los niños, de ortodoncia.