Falta de dientes y apnea del sueño: ¿dormir con la prótesis o sin ella?

La apnea obstructiva del sueño (AOS) consiste en que la respiración se detiene y se reanuda durante el sueño porque la vía respiratoria de la garganta se estrecha y se cierra una y otra vez. Los síntomas que enumera el NHS son que la respiración se detenga y se reanude durante el sueño, jadeos, ruidos de resoplido o de ahogo, despertarse a menudo y roncar fuerte; y, durante el día, cansancio constante, dificultad para concentrarse, cambios de humor y dolor de cabeza al despertar. Su gravedad se mide con el índice de apnea-hipopnea (IAH): cuántas veces por cada hora de sueño la respiración se detiene o disminuye de forma marcada. Según el NHS, un IAH de 5–14 se considera apnea leve, de 15–30 moderada y por encima de 30 grave.

Los dientes, el hueso que los sostiene y la prótesis que va encima determinan la posición de la lengua y de la mandíbula dentro de la boca. Cuando se han perdido los dientes y se quita la prótesis, la mandíbula puede girar hacia arriba y hacia atrás durante el sueño, y la lengua también puede tender a caer hacia atrás. En un estudio que registró dos noches de sueño en 48 personas sin dientes (Bucca y colaboradores, 2006), se midió en la radiografía que el espacio de aire detrás de la garganta se estrechaba al quitar las prótesis. En esas mismas personas, el IAH medio fue de 17,4 la noche sin prótesis y de 11,0 la noche con prótesis; la proporción de personas con un IAH por encima de 5 fue del 48 % con prótesis y del 71 % sin ella.

Una revisión sistemática de 2025 que analizó la relación entre la falta de dientes y la apnea en 23 estudios clínicos indica que todos los estudios encontraron esta relación, que la gravedad de la apnea estaba vinculada a la extensión de la pérdida de dientes y al tiempo pasado sin dientes, y que el IAH medio en las personas sin dientes era de dos a tres veces mayor que en las que tenían dientes. En la misma frase, la revisión señala que los datos estadísticos de esta comparación son escasos y, en sus conclusiones, que los datos clínicos son limitados y se han recogido con métodos distintos entre sí. Son estudios observacionales: la falta de dientes y la apnea aparecen juntas, pero no se ha demostrado que la falta de dientes cause la apnea. Factores que aumentan ambas, como la edad y el peso, coinciden en las mismas personas.

Sobre el efecto de llevar la prótesis por la noche, los estudios no coinciden. En el estudio de Bucca, la apnea disminuyó al dormir con la prótesis. En un ensayo aleatorizado hecho en un laboratorio del sueño con 23 pacientes con apnea mayores y sin dientes (Almeida y colaboradores, 2012), se encontró lo contrario: con la prótesis, el IAH medio fue de 25,9 y sin ella, de 19,9; en quienes tenían apnea leve, la diferencia fue mayor (16,6 frente a 8,9) y el aumento se vio sobre todo al dormir boca arriba. De las 14 personas que preferían dormir con la prótesis, en 10 el IAH había subido con ella.

En el estudio más grande, 77 personas mayores sin dientes y con apnea sin tratar durmieron 30 noches con la prótesis y 30 noches sin ella (Emami y colaboradores, 2021). La diferencia de IAH entre los dos periodos fue de solo 1,0 evento por hora y no fue significativa. El número de despertares por causas respiratorias, en cambio, fue de media 2,3 por hora más alto con la prótesis; en los cuestionarios de somnolencia diurna y calidad del sueño no hubo diferencias. Los autores interpretaron el resultado como un cierto respaldo a la recomendación habitual de quitarse la prótesis por la noche. En 2024, un metaanálisis que combinó tres ensayos aleatorizados de este tipo con 123 participantes tampoco encontró diferencias en el IAH, la calidad del sueño ni la somnolencia diurna entre dormir con y sin prótesis, y concluyó que la evidencia no bastaba para llegar a una conclusión.

Una explicación de esta confusión puede ser la estructura de la vía respiratoria, que varía de una persona a otra. En un análisis hecho con los datos del estudio de Emami, se vio que aquellos cuya apnea empeoraba al llevar la prótesis por la noche se diferenciaban en ciertas medidas de la vía respiratoria; pero este modelo solo explicaba una pequeña parte del cambio del IAH. La consecuencia práctica es esta: en una persona la prótesis puede reducir la apnea y en otra aumentarla, y eso solo lo muestra una medición hecha durante el sueño. Decidir según su propia observación o la impresión de su pareja puede llevar a error.

La pregunta sobre la prótesis tiene otra cara además de la apnea. El NHS indica que la prótesis no debe llevarse por la noche salvo que el dentista lo recomiende, porque los restos de comida que quedan debajo aumentan el riesgo de infección de las encías y de caries, y porque existe el riesgo de que la prótesis se vaya a la garganta durante el sueño. En un estudio en Japón que siguió durante 3 años a 524 personas de 85 años o más, el riesgo de ingreso hospitalario o de muerte por neumonía fue unas 2,4 veces mayor en quienes dormían con la prótesis; estas personas tenían más placa, hongos e inflamación de las encías en la lengua y en la prótesis. También es un hallazgo observacional, y en un grupo de edad muy avanzada, pero muestra que llevar la prótesis por la noche no sale gratis.

La apnea en sí también es una enfermedad que hay que tomarse en serio. El NHS indica que la apnea del sueño sin tratar aumenta el riesgo de hipertensión, ictus, diabetes tipo 2, enfermedades del corazón, depresión y accidentes de tráfico por cansancio. El peso, el cuello ancho, la edad avanzada, el alcohol, el tabaco y dormir boca arriba también figuran entre los factores de riesgo que enumera el NHS. Es decir, en una persona sin dientes que ronca, la verdadera pregunta no es solo qué hacer con la prótesis por la noche, sino que la apnea se diagnostique y se trate con el método adecuado.

La primera lista recoge situaciones en las que la molestia puede explicarse por el ajuste de la prótesis o por un problema dentro de la boca; para ellas, acuda a su dentista. Si algún punto de la segunda lista encaja con usted, no basta con ocuparse de la prótesis: pida a su médico de familia una valoración del sueño.

La secuencia descarta primero la urgencia, sigue con el diagnóstico y termina en la decisión sobre la prótesis. Tomar la decisión sobre la prótesis con el resultado del estudio del sueño es más seguro que hacerlo por suposición.

1. 1

   Se descarta la urgencia

   Si la prótesis o un fragmento se le ha ido a la garganta y le cuesta respirar, llame al 112. La apnea en sí no es una urgencia, pero si se adormece al conducir durante el día, no se ponga al volante hasta que tenga un diagnóstico.

2. 2

   Se registran los síntomas

   El NHS indica que es difícil darse cuenta de la apnea uno mismo y que ayuda que alguien le observe mientras duerme. Durante unas noches, tanto durmiendo con la prótesis como sin ella, que se anoten los ronquidos y las pausas respiratorias; una grabación de audio con el teléfono también puede servir. Esta nota no sirve de diagnóstico, pero es un buen punto de partida para llevar al médico.

3. 3

   Médico de familia y estudio del sueño

   Según el NHS, si el médico de familia sospecha apnea, le deriva a una unidad del sueño, y la prueba suele hacerse en casa con aparatos que registran la respiración y el latido del corazón durante toda la noche. La prueba muestra el valor del IAH y la gravedad de la apnea. Dígale al médico que no tiene dientes y si duerme con la prótesis o sin ella.

4. 4

   Hablar de la medición con y sin prótesis

   Como en los estudios el efecto de la prótesis varía de una persona a otra, algunos centros pueden hacer el registro tanto con la prótesis como sin ella. Pregunte a su médico del sueño si puede hacerse en su caso; la comparación de las dos mediciones es la que permite decidir mejor sobre la prótesis.

5. 5

   Tratamiento de la apnea

   El NHS indica que en la apnea leve puede bastar con perder peso, dormir de lado, reducir el alcohol y no tomar pastillas para dormir salvo que el médico lo recomiende, y que muchas personas necesitan un aparato llamado CPAP, que insufla aire a través de una mascarilla. Entre las demás opciones están el dispositivo intraoral que mantiene la mandíbula adelantada, la cirugía y un aparato que estimula el nervio de la lengua.

6. 6

   Revisión de la prótesis

   Si la prótesis está floja, desgastada o ha perdido altura de mordida, el dentista puede recomendar un rebase o una prótesis nueva. Este paso no trata la apnea, pero para que asiente bien un dispositivo nocturno o la mascarilla de CPAP también hace falta una prótesis bien ajustada.

7. 7

   Plan dental a largo plazo

   Si la prótesis se mueve constantemente o el dispositivo no encuentra dónde sujetarse, pueden plantearse opciones sobre implantes. Esta decisión deben tomarla juntos su médico del sueño y el dentista que planifica la prótesis o los implantes; más abajo explicamos por qué la evidencia es limitada.

El tratamiento de la apnea es competencia del médico del sueño; el dentista puede formar parte de ese tratamiento. En algunas de las opciones siguientes la evidencia es sólida; en otras se basa solo en casos clínicos publicados.

Estas son decisiones equivocadas frecuentes en este tema y lo que cuestan.

Los plazos varían según la persona y el tratamiento elegido. El recorrido siguiente es un marco general; el plan de su médico del sueño y de su dentista tiene prioridad.

1. Consulta y primera entrevista

   Acuda a su médico de familia con sus notas sobre los síntomas y, si es posible, con la persona que le ha visto dormir. Indique los medicamentos que toma, sus hábitos de alcohol y tabaco y si duerme con la prótesis.

2. La noche del estudio del sueño

   La prueba suele hacerse en casa; a veces hay que pasar una noche en la clínica. Pregunte a su médico antes de la prueba si debe dormir con la prótesis o sin ella. Si se va a hacer una sola medición, duerma como lo hace siempre; si son posibles dos mediciones, puede hacerse una con la prótesis y otra sin ella.

3. Inicio del tratamiento

   Si se ha empezado con la CPAP, acostumbrarse a la mascarilla puede llevar tiempo en las primeras semanas. El NHS indica que el aparato puede resultar extraño al principio, pero recomienda usarlo todas las noches. Si se plantea un dispositivo intraoral, primero se revisa el ajuste de la prótesis.

4. Revisión y nueva medición

   Tras empezar con el dispositivo o la CPAP, hacen falta revisiones periódicas para comprobar el efecto y vigilar los efectos secundarios. También tiene sentido volver a valorar la apnea cuando se renueva la prótesis o se colocan implantes, porque cambia la estructura dentro de la boca.

No damos una cifra única, porque el manejo de la apnea en el paciente sin dientes requiere planificar juntos la medicina del sueño y el tratamiento dental, y el alcance varía mucho de una persona a otra. Las principales partidas que determinan el alcance son:

Tipo de estudio del sueño

Hay diferencia de alcance entre la prueba en casa y la que se hace pasando una noche en un laboratorio del sueño; pueden hacer falta dos mediciones, con y sin prótesis.

Método de tratamiento de la apnea

La CPAP, el dispositivo a medida y las opciones quirúrgicas requieren cada una un número distinto de citas y revisiones.

Estado de la prótesis

Si la prótesis ajusta bien, puede bastar con una revisión; si está floja o desgastada, puede hacer falta un rebase o una prótesis nueva.

Si hacen falta implantes

Si el dispositivo o la prótesis no se sujetan, puede planificarse una solución sobre implantes; el número de implantes y el estado del hueso determinan el alcance.