Neuralgia del trigémino: la descarga eléctrica que se confunde con dolor de muelas

El nervio trigémino es el quinto par craneal y lleva al cerebro la sensibilidad táctil y dolorosa de la cara. Tiene tres ramas: la primera inerva la frente y el contorno del ojo; la segunda, la mejilla, el labio superior, el maxilar superior y los dientes superiores; la tercera, la mandíbula, el labio inferior y los dientes inferiores. El NHS indica que el dolor de la neuralgia del trigémino se siente en los dientes, la mandíbula, el maxilar superior o la mejilla y, con menos frecuencia, en la frente o el ojo. Una publicación de la Universidad de Gotinga señala también que las ramas más afectadas son la segunda y la tercera y que las crisis se desencadenan al masticar y al tocar la encía. Cuando el dolor se sitúa en los dientes, la primera puerta a la que se llama es la del dentista.

El carácter del dolor es decisivo. El NHS lo describe como repentino, intenso, agudo y punzante, a menudo como una descarga eléctrica; las crisis duran desde unos segundos hasta unos 2 minutos y terminan tan bruscamente como empezaron. Para el diagnóstico, la Clasificación Internacional de las Cefaleas (ICHD-3) exige que las crisis se limiten a un lado de la cara, dentro del territorio del nervio, que duren entre una fracción de segundo y 2 minutos, que sean intensas y que las desencadene un estímulo que normalmente no causa dolor. La misma clasificación señala que, tras una crisis dolorosa, suele haber un periodo refractario en el que no se puede provocar el dolor.

Los desencadenantes son gestos cotidianos. El NHS enumera hablar, sonreír, masticar, cepillarse los dientes, lavarse la cara, un roce leve, afeitarse o maquillarse, tragar, besar, una brisa fresca o el aire acondicionado, los movimientos de la cabeza y las vibraciones al caminar o al ir en coche; y añade que el dolor puede aparecer también sin ningún desencadenante. Los Manuales MSD indican que puede haber un punto concreto de la cara, el labio o la lengua que, al tocarlo, inicia la crisis (punto gatillo), y que el dolor se siente con más frecuencia en la mejilla junto a la nariz o en la mandíbula.

La evolución es ondulante. El NHS indica que las crisis pueden repetirse con regularidad durante días, semanas o meses y que, en los casos graves, pueden aparecer cientos de veces al día. El dolor puede desaparecer por completo durante meses o años (remisión), pero esos periodos de calma tienden a acortarse con el tiempo. Algunas personas desarrollan con los años un dolor sordo, pulsátil o urente continuo que acompaña a las crisis. Este componente continuo puede hacer que el cuadro se parezca aún más a un dolor de muelas.

La causa no suele estar en el diente, sino dentro del cráneo. El NHS y los Manuales MSD indican que la causa más frecuente es un vaso sanguíneo que se apoya en el nervio, en el punto donde este sale del cerebro, y lo comprime. Con menos frecuencia, la esclerosis múltiple (EM) o un tumor pueden dañar el nervio. Por eso la guía de la Academia Europea de Neurología (EAN) divide el cuadro en dos: la neuralgia del trigémino primaria, causada por un vaso que se apoya en el nervio (clásica) o sin una causa evidente (idiopática), y la neuralgia del trigémino secundaria, causada por otra enfermedad distinta del contacto vascular. La guía señala que ninguna característica clínica permite descartar una causa secundaria y que, por eso, durante el diagnóstico debe hacerse una resonancia magnética cerebral.

El precio de ir a la puerta equivocada se ha medido en estudios publicados. En entrevistas realizadas en Alemania a 51 pacientes tratados por neuralgia del trigémino con un procedimiento intervencionista (una técnica percutánea o una descompresión microvascular), 41 pacientes (el 82 por ciento) habían acudido primero al dentista, y a 27 de ellos se les había hecho un tratamiento dental invasivo, incluidas extracciones, endodoncias e implantes. En la India, de 117 pacientes tratados con radiocirugía (gamma knife) que respondieron a una encuesta, el 55,5 por ciento había vivido su dolor como un dolor de muelas y al 41,8 por ciento se le había hecho al menos un procedimiento dental; tras el procedimiento, el 18,8 por ciento refirió que su dolor había empeorado y el 8,5 por ciento, un alivio parcial.

En una revisión de historias clínicas de 104 pacientes en Irak, 88 habían sido tratados primero con el diagnóstico de dolor de muelas, a 55 se les había extraído algún diente y en el 92,7 por ciento de los pacientes con extracción el dolor no mejoró en absoluto. Los autores señalan también que una parte importante de las extracciones se hizo a petición del propio paciente. En un centro de dolor orofacial de Tailandia, al 22,2 por ciento de 36 pacientes recién diagnosticados se les había extraído algún diente antes de la derivación. Estos estudios son retrospectivos; una parte se basa en lo que recordaba el paciente y procede de centros que atienden casos graves. Aun así, la dirección es la misma: la extracción y la endodoncia no curan la neuralgia del trigémino.

¿En quién es más frecuente? El NHS indica que la enfermedad es más frecuente en mujeres que en hombres, que suele empezar entre los 50 y los 60 años y que es rara en adultos menores de 40. Si una persona más joven tiene crisis parecidas, el médico busca con más atención causas secundarias como la EM. El NHS añade que es muy poco probable que la neuralgia del trigémino sea el primer síntoma de la EM.

La primera lista recoge señales que aumentan la probabilidad de que el dolor venga de un diente; para ellas, acuda a su dentista. Las señales de la segunda lista apuntan a un dolor de origen nervioso o a una situación que no debe esperar. La distinción la hacen la exploración y las pruebas; estas listas sirven para que usted lleve al médico la información correcta.

No existe una única prueba que demuestre la neuralgia del trigémino. El diagnóstico se basa en la descripción del dolor; las pruebas se hacen para descartar una causa dental y las causas secundarias.

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   Primero, la seguridad del fármaco y las urgencias

   Si mientras toma carbamazepina aparece una erupción intensa con enrojecimiento, ampollas o llagas, o tiene pensamientos de hacerse daño, el NHS pide buscar ayuda urgente; en Turquía, llame al 112 o acuda a urgencias.

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   El dentista descarta los dientes

   El NHS indica que, como el dolor se siente en la mandíbula, los dientes y la encía, muchos pacientes acuden primero al dentista. El dentista busca causas habituales como una infección o un diente fisurado con pruebas de frío, percusión y mordida y con radiografías. Si ningún diente reproduce el dolor, lo correcto es que lo deje anotado con claridad y le derive al médico.

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   Se recoge con detalle la historia del dolor

   El NHS indica que el médico de familia pregunta con qué frecuencia llegan las crisis, cuánto duran y qué zona de la cara afectan. Anotar sus crisis durante unos días, con la duración, el desencadenante y la localización, facilita esta consulta.

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   Se descartan los cuadros parecidos

   El NHS incluye en el diagnóstico diferencial los problemas de la mandíbula y los dientes, la cefalea en racimos y la neuralgia posherpética; los Manuales MSD añaden los problemas de los senos y de la articulación temporomandibular. El médico localiza las zonas dolorosas con la exploración de la cabeza y la mandíbula y comprueba la sensibilidad de la cara.

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   Resonancia magnética cerebral

   La guía de la EAN recomienda hacer una resonancia magnética de alta resolución durante el diagnóstico, porque ninguna característica clínica permite descartar una causa secundaria. El NHS indica que la resonancia puede mostrar una sinusitis, tumores sobre el nervio, daño nervioso por EM y un vaso que comprime el nervio. Según la guía, ver un contacto vascular no confirma por sí solo el diagnóstico, pero orienta la decisión quirúrgica.

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   Tratamiento farmacológico y ajuste de dosis

   El NHS indica que el primer fármaco suele ser la carbamazepina, que se empieza con una dosis baja y se sube a la dosis eficaz en unos días o semanas. Una guía de farmacogenética publicada en el Reino Unido en 2026 recomienda que, a toda persona que vaya a empezar con carbamazepina u oxcarbazepina, se le analicen los genes HLA que indican el riesgo de reacción cutánea alérgica; pregunte a su médico si esta prueba es necesaria en su caso.

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   Si el fármaco no basta, derivación al especialista

   El NHS indica que, si la carbamazepina no funciona, pierde eficacia con el tiempo o tiene demasiados efectos secundarios, se deriva al paciente a neurología, neurocirugía o a un especialista en dolor. La guía de la EAN pide que se proponga la cirugía cuando el dolor no se controla lo suficiente con fármacos o cuando el fármaco no se tolera bien.

El tratamiento de la neuralgia del trigémino no corresponde al dentista, sino al médico de familia y a los especialistas en neurología, neurocirugía y dolor. La tarea del dentista es no pasar por alto el diagnóstico y evitar procedimientos innecesarios. El fármaco y la dosis los decide el médico que le hace el seguimiento.

La mayoría de estos errores nacen de lo intenso que es el dolor y de las ganas de hacer algo cuanto antes. Los explicamos para que pueda hacer las preguntas correctas, vaya al médico que vaya.

La neuralgia del trigémino suele ser una enfermedad de larga duración, pero el NHS indica que los tratamientos actuales ayudan en alguna medida a la mayoría de los pacientes. La secuencia siguiente resume la evolución habitual; el plan del médico que le hace el seguimiento tiene prioridad.

1. Los primeros días y semanas del fármaco

   La dosis se aumenta poco a poco a lo largo de unos días o semanas. En este periodo, efectos secundarios como la somnolencia y el mareo pueden notarse más; consulte a su médico antes de conducir.

2. El dolor queda controlado

   El fármaco se mantiene de forma regular hasta que el dolor mejora claramente o desaparece; el NHS indica que esto puede durar años.

3. Remisión

   El dolor puede desaparecer durante meses o años. Si hay que reducir el fármaco, se hace despacio, a lo largo de días o semanas, según el plan del médico. Los periodos de calma pueden acortarse con el tiempo.

4. El dolor vuelve

   El NHS indica que la carbamazepina puede perder eficacia con el tiempo. En ese caso se deriva al especialista para valorar otros fármacos u opciones intervencionistas; si un procedimiento no funciona, puede probarse otro.

Aquí no damos una cifra única, porque el tratamiento de la neuralgia del trigémino no corresponde al dentista, sino a neurología y neurocirugía, y su alcance varía mucho de una persona a otra. Los conceptos que determinan el alcance:

Cuándo se hace el diagnóstico

Si se piensa pronto en un dolor nervioso, se evitan extracciones y endodoncias innecesarias y los tratamientos dentales que vienen después para reponer el diente.

Pruebas de imagen

Durante el diagnóstico se hace una resonancia magnética cerebral; si hace falta, se piden cortes adicionales.

Fármacos y control analítico

El uso prolongado de fármacos puede requerir citas de control para ajustar la dosis y, cuando sea necesario, análisis de sangre.

Si hace falta un tratamiento intervencionista

El alcance, la estancia hospitalaria y el seguimiento de los procedimientos percutáneos, la radiocirugía y la cirugía abierta son muy distintos entre sí.